八朔少尉は乙女の枠におさまらない

第三章 祝雷

３－７

七

　賑やかな時間はあっという間に過ぎていく。

　喫茶店を出て、五十槻たちはまた駅の方面へ歩いていた。美千流は五十槻の隣でなにやら楽しそうに話していて、雫と昴は五十槻たちの後ろを歩いている。

　精一は例のカフェーを切り上げて、もう待ち合わせ場所で待っているだろうか。いかがわしい店に行っていた彼と、どう顔を合わせればいいのか分からない。

　五十槻が真顔を若干渋面に寄せて思案しているときだった。

「春子、葵！　探したぞ、ここにいたのか！」

　突然背後から呼びかけてくる声。男性の声だ。しかし、春子や葵といった名前の人物は、五十槻たちのグループにはいない。ところが。

「こら、返事をしなさい春子！」

「きゃっ、なに！？」

　声の主は五十槻らの後方から大股に近寄ると、突然雫の手を掴んだ。「雫さん！？」と振り返る美千流にも、男は「まったく、葵まで迷子かい」と知らない名前で呼びかけている。雑踏のざわめきに紛れて聞き取りづらいが、どこか聞き覚えのある声だ。

　けれど咄嗟のことである。五十槻はよくよく相手の顔を確認せず雫のそばへ身を翻し、それと同時に、彼女を掴む男の腕をひねりあげた。誰と勘違いしているのか分からないが、突然女性の手首を掴むとは無礼千万だ。果たして、五十槻に関節を捻じ曲げられた男は、「痛い痛い！」と情けなく声を上げた。

　ところが。五十槻は男の顔へようやく視線をやって、ひくりと真顔を引きつらせる。いま捕まえている痴漢は──知り合いだ。

　思わず手を離し、少女はその名を呼んだ。

「御庄(みしょう)先生……？」

「いたた……って、八朔くんじゃないか」

　白髪まじりの頭髪に無精ひげ。ちょっと気弱な表情を浮かべてこちらを見ているのは、神事兵連隊付けの軍医にして、五十槻の長年の主治医──御庄(みしょう)康照(やすてる)軍医少佐だ。今日は顔なじみの人物と、偶然よく会う日である。

「御庄先生！？」

　続けてすっとんきょうな声を上げたのは、美千流だった。

「あ、あれ……清澄くん？　あ、これは……ええと」

　御庄医師も、いまやっと水色の紬の少女が美千流だったと気付いたようだ。どうやら彼と美千流は、もともとお互いを知っていたような雰囲気だ。

　ふつうに考えれば、軍医と財閥令嬢に接点はないはずである。五十槻は少々怪訝に思うけれど、いまはその話は後だ。雫がまだ、不安げな顔で御庄軍医を仰ぎ見ている。

「あの、御庄先生……春岡さんに何か、ご用事でしょうか。てっきり痴漢かと思い、危うくあなたを成敗するところです」

「あ、ああ。いや、すまない……うちの娘たちを探してて。買い物の最中にはぐれちゃってね……」

　言いながら、医師は気まずそうに雫と美千流を見比べている。

　今日の御庄軍医の服装は、ちょっとくたびれた感じのスーツだった。白衣姿に見慣れた五十槻には新鮮だ。

　軍医はまず雫へ丁寧に一礼し、謝罪する。悪気はなかったようだからと、雫も快くそれを許している。彼女の肩を労わるように、昴がそっと撫でていた。

「もうっ！　まったく、私のことも娘さんと勘違いなさってたってことかしら？」

「いやはや、すまない清澄くん。そこのお嬢さんときみの服装が、今日の娘たちの装いに似てたものだからね……」

「あの、おふたりとも」

　五十槻は会話に割って入る。もちろん問うのは、ふたりがどうして互いを知っているのかだ。

「おふたりはお知り合いなのですか？　初耳です」

「あれっ、清澄くんまだ彼に言ってないのかい？　看護の……」

「し────ッ！　御庄先生、まだし────ッ！」

　何かを言いかける御庄軍医に、必死で「お黙りやがれくださいまし！」のジェスチャーを送る美千流。令嬢の圧に、軍医は黙った。

「あの、清澄さん……？」

「い、いまはまだ詳しく話せないわ！　いまはね！」

「はぁ……？」

「おほほほほ！　まあいずれ正式に発表してさしあげるわ！　きっと五十槻さんは驚きますでしょうね。まあせいぜい首を洗って待ってなさい！」

「はぁ……」

　結局はぐらかされてよく分からない。御庄軍医も美千流嬢の勢いに、苦笑を浮かべるのみだ。

　すると、人混みの向こう側から「おとうさーん！」という呼び声が聞こえてきた。

「おや、あっちから見つけてくれたようだ」

　御庄軍医が声の方を見遣る。人の群れを抜け出してこちらへ駆け寄ってくるのは、三人組の女性たちだ。軍医の妻に、その娘たちだろう。

「春子、葵！」

　父親の呼びかけに、少女たちはむっと顔をしかめながらこちらへ近づいてきた。ふたりとも十代半ばのようである。たしかに御庄医師の言う通り、それぞれ美千流と雫の着物の色合いに似た服を着ている。

「もう！　お父さんってば、また私たちのこと見間違えてたでしょ！」

「すみません、うちの父がご迷惑をおかけしました」

　おそらく桜色の着物を着た方が春子で、水色の着物の方が葵なのだろう。少女たちは丁寧に頭を下げると、父親を引っ張って母親のもとへ連行していく。姉妹は去りながら、ちらちらと五十槻の方へ熱い視線を送るのだった。

　御庄軍医は娘に手を引かれながら、最後に柔和な笑みで振り返り、こちらへ手を振った。彼の奥方もこちらへ向けて、丁寧に頭を下げている。

　そして御庄一家は去っていった。

「やれやれ、まさか五十槻くんと清澄くんの知り合いだとは」

「『また見間違えてた』ってことは、結構頻繁にいまみたいなやらかしをしてるのかな……。近眼なのかしら？　いい眼鏡屋さんを紹介してあげるのに」

　突然無礼を働かれたにも関わらず、雫はお人好しな心配をしている。そんな彼女の片手を、昴がぎゅっと握りしめていた。それにしても。

「……似てなかったわね」

　ちょっと呆気にとられた様子で、美千流がつぶやいた。五十槻も同感である。

「ええ。先生のご息女おふたりと、清澄さんと春岡さんはまったくお顔立ちが違います。ご本人も仰っていた通り、服装が似ていたから間違われたのでしょう」

「いえ、そうじゃなくて」

　美千流はちょっと言いづらそうに、五十槻へ耳打ちした。

「──御庄先生と娘さんたち。あまり面影がなかったように思うわ」

　それはちょっと失礼な感想では、と五十槻は思った。きっと、姉妹は二人とも母親似なのであろう。どうやら美千流もそう思うことにしたらしい。

「ま。きっとお母様に似たんでしょうね。現にお母様とはそっくりだったわ」

──清澄さんは、他の方の顔立ちを観察することに長けていらっしゃるのだな。

　違和感を覚えているらしい美千流の横顔を見ながら、五十槻はそんな感想を抱いたのだった。

　　　　　　──　──　──　──　──　──

「どうだった、いつきちゃん」

　女子会が終わり。

　黄昏の気配が兆してきた空の下を、五十槻は精一と歩いている。

　どうだったと聞かれて。五十槻は再び、言葉が出なくなった。言いたいことがありすぎて、どれから話せばいいか分からなくて。

「……伍長の言ってた通りでした」

　実感のこもった口調で、五十槻は続ける。

「僕には知らないことがたくさんある。伍長が見せてくれた、落語に活動写真……。それに、年が近い友達と他愛ない会話をすること。どれも僕の人生に関わりのないと思っていたことですが、今日はそれらが色々と、大事なことを気付かせてくれました。甲伍長のお取り計らいのおかげです。……それに、今日あの場に清澄さんたちが来ることを、伍長は知っていたんでしょう？」

　五十槻の指摘に、精一はキツネの顔をにんまりさせる。「どうしてそう思ったんだい？」と問い返され、五十槻は真剣な真顔で憶測を述べた。

「まず、ベンチでみたらし団子を食べているとき、伍長はどなたかをお探しのようでした。そしてそのあと、僕に起立を促された。ちょうどそのとき、折よく清澄さんたちが現れた。彼女らは毎週決まった日のあの時間帯に、あの場所の周辺で遊んでいるというお話でした」

「なーるほど。俺があの子らの行動をあらかじめ知っていて、それで今日偶然を装っていつきちゃんに引き合わせたと……そう考えてるわけだな？」

「伍長はよく街へ出られる方ですし……違いますか？」

「へへっ、大正解！　軍営を抜け出して遊び歩いてるときに、たまたまあの子らを見かけてね！」

　精一のおどけた答え合わせに、五十槻の真顔は少しだけ、微笑んで見せた。軍規違反はいまは置いておく。

「……僕は藤堂大尉だけでなく、甲伍長からも多くのものを貰っていますね」

「俺や綜ちゃんだけじゃないだろう？　今日、清澄の嬢ちゃんといっしょに戻ってきたいつきちゃん、なんだか嬉しそうな顔してたぜ」

「そ、そうでしたか……自分では自覚が……」

　たしかに今日、五十槻は色んな人から、色んなものを貰った。いずれも自分一人では得ることのできなかったものだ。

　軍営と神域(ひもろぎ)にいるばかりだった日常から、フォークボール。

「僕が思っている以上に、世界は広いのですね……」

　なんとなく漏らしたつぶやきに、精一は「そうだな」と相槌を打ってくれる。少女のしみじみとした実感を妨げないよう、伍長の剽軽(ひょうきん)っぷりはいまは控えめだ。

　家路をたどる足取りは、今日は軽い。頭上に広がる黄昏の空を、五十槻は綺麗だと思った。

　少女は知らない。すぐそばを歩いている、キツネ顔のお気楽伍長の胸中なんて。

「そうそう。世の中にはいつきちゃんの知らない面白いものが、まだまだたくさん溢れてるんだからさ」

　精一は同じく夕空を見上げて、心の中でぽつりと漏らした。

──だから、神籠だとか神域(しんいき)だとか……そんなせまっ苦しいところに、しがみついてくれるなよ。

　頼むよ、と精一は小さく小さく口にした。

　聞こえてほしくはないけれど。

　届いては、ほしかった。

　　　　　　──　──　──　──　──　──

　帰宅後。五十槻は八朔家の玄関で、家族と対峙している。

　三和土(たたき)に立つ五十槻の目の前に、立ちはだかる、父、姉、姉。

「お帰りなさい、五十槻。さあ、今日のお稽古の時間だよ」

「いい、五十槻！　今日はお琴を習ってもらいますからね！」

「お夕飯の後はお裁縫です。反物からお着物を一着仕立てられるようになっていただきます」

「よし、五十槻。まずはお父さんとお帰りのぎゅうだ！」

　いつもなら、無視して通り過ぎるところだけれど。

　今日の五十槻には美千流直伝の、上等な反撃手段がある。目上に対してこのような口の利き方は、かなり抵抗があるけれど。

　五十槻はぐっと丹田のあたりに力を籠め、気合を入れる。そして玄関先で放つ、鶴の一声。

「うっさいバ──カ！！」

　その一声はまさしく青天の霹靂。効果はてきめんである。

　父たちは固まっている。

　ふだん、あんなに穏やかで、言葉遣いも丁寧で、従順で温厚な末の妹が。

　うっさいバーカ。

「い、いつ……いつき？」

「ふん！」

　白目を剥いて唖然としている父姉姉を放置して、五十槻はさっさと自室へ向かった。

　ものすごく抵抗はあったけど。実際罵り言葉を口にして、五十槻は正直──スカッとしてしまった。げに恐ろしき、美千流直伝「うっさいバーカ！」の威力。

「……どうせバカって言うなら、ばかたれって言えばよかったかな……？」

　反省点は次回に活かすべし。

　後日の八朔家では「うっさいばかたれ！」が響き渡ることになるけれど、割愛。