八朔少尉は乙女の枠におさまらない

第二章 純情は苛烈にして渇仰は犬の如く

３－４

四

「御庄軍医少佐。あんた、あいつの長年の主治医なんだろう」

　五十槻が立ち去った後。

　医務室にて、綜士郎は御庄軍医を振り返り、やや高圧的に問いかけている。

「香賀瀬先生とは真反対、っていうのはどういうことだ？　あいつ、神祇研で香賀瀬さんとどんな関わり方をして、どういう育てられ方をしたんだ」

　語調はほとんど詰問に近い。御庄医師は、神祇研、という単語に眉をぴくりと反応させた。

「……彼女が神祇研にいたことをご存じ、と。荒瀬中佐に聞かれました？」

「いまさっき聞いたばかりだ」

「そうか……あなたにも打ち明けられたのですね、中佐は……」

「具体的なことは何も教えてくれなかったけどな。どうやら、五十槻を神祇研と関わらせたくないらしい」

　綜士郎の返答へ、医師は考えこんでいる。何をどう伝えるか思案しているのか、相当難しい顔をしている。

　そこへ、コンコンと遠慮がちなノックの音。続けて医務室の外から呼びかける士卒の声。

「失礼します。こちらに第一中隊隊長の藤堂大尉はいらっしゃいますか」

　御庄医師が「こちらにおいでですよ」と応答すると、扉を開けて連隊付けの式哨が入ってくる。式哨は形式通りに敬礼をすると、綜士郎へ向けて用件を告げた。

「御用談中、失礼いたします。藤堂大尉殿、実は──」

　用件を聞くなり、綜士郎はがっくり項垂れた。

「……はぁ、禍隠を取り逃がしたうえ、見失ったと。第二中隊め……」

　思わず嘆息がこぼれる。また第二中隊が禍隠を討ち漏らしてしまったようだ。確かに綜士郎の神籠は、逃走した禍隠を見つけるのにうってつけである。被害者を出さないためにも、すぐにでもここを発たねばならない。

　間の悪いことだ。御庄医師から五十槻について、詳しい話を聞けそうだったのに。

　軍帽を被り直し、綜士郎は式哨へ「了解」と短く答えると、御庄医師をちらりと振り返った。

「さっきの話、いずれ必ず続きを聞かせてもらいます。では」

　医師が頷くのを確認し、綜士郎は式哨の後を追って医務室を出た。

　それにしても、と廊下を歩きながら綜士郎は思う。

（五十槻のやつ、かなり様子がおかしかったが……大丈夫か、あいつ）

　けれど綜士郎は疑っていなかった。八朔五十槻は、言ったことは決して違えぬ部下である。彼女が帰投すると言ったのなら、きっと第一中隊へ帰るであろうという信頼があった。

　帰路で体調が悪化しなければいいのだがと、綜士郎はただ、弟のような少女の身を案じた。

　　　　　　──　──　──　──　──　──

　万都里は連隊本部の入り口で頭を冷やしていた。

　銃を背負った美青年は、ぽけっと間抜けに口を半開きにして呆けている。どう考えても頭を冷やせていない顔である。

（オレは……あいつのことが好きだったのか？　本当に？）

　とめどない自問自答が、脳裏をぐるぐる巡っている。考えれば考えるほど、自分の気持ちがよく分からなくなっていく。

　そんな彼めがけて、ひときわ荒っぽい北風が吹きつけてきた。二月の寒風の猛攻を受け、さすがに万都里は我に返る。

「うー、寒……」

　さすがに建物の内に戻るか、と万都里は正面玄関の方を向いた。そのときちょうど。

「おわッ！　ハッサク！」

「獺越少尉」

　連隊本部の玄関から異様に整然とした足取りで現れたのは、八朔五十槻である。万都里のひっくり返った裏声など気にも留めず、五十槻はいつものように、整った挙手礼を同期へ示した。いたってふだん通りの真顔である。いまだに顔面が蒼白なことを除けば。

「獺越少尉、さきほどは大変失礼いたしました」

「あ、ああ。ききき気にするな」

──くそっ、好きだ！

　頬を紅潮させて盛大にどもる万都里にやはり何の反応も見せず、五十槻は「では」と、身体の向きを正門の方へ向ける。そのままスタスタと正面方向へ歩き去っていく。

「お、おい待てハッサク！　どこへ行く！　藤堂を待つんじゃないのか！」

　先刻の立ち眩みと激昂が嘘のように、五十槻は落ち着いている。というか、まるで機械仕掛けの人形のごとく感情そのものが感じられない。

　凍てついた紫の瞳を万都里へ向け、五十槻は一言。

「自分は先に帰営します。それでは」

「おい、それならオレも……」

「結構です」

　最後の結構ですは、はっきりと冷淡であった。どうにも他者を寄せ付けぬ雰囲気である。真顔ではあるけれどお人好しで疑うことを知らない、そんないつもの五十槻とは、別人のようだ。

──この短時間に何があった、ハッサク。

　ピンと背を伸ばし去っていく彼の後姿を、万都里は呆然の面持ちで見送っている。

　好きだ。けれど様子がおかしい。

　万都里の視界の中で、五十槻が正門を通り過ぎる。

　第一中隊へ帰営するには、門を出て左側へ進まねばならない。

　しかし五十槻は右へ曲がった。

「ハッサク……？」

　万都里はこっそり後を追った。正門の陰に身を潜ませて、右手の街路を進む五十槻の背を見守り。角を曲がりそうになったところで、青年は足音を潜ませてあとを追う。

　追跡が露見しないよう一定の距離を保ちつつ、万都里の尾行は始まった。

「あいつ、どこへ行くつもりだ……？」

　五十槻は迷いのない足取りで、四馬神(しめがみ)の街を足早に進んでいく。万都里はときに建物の陰に、ときに瓦斯灯(ガスとう)の柱の陰に隠れつつ、さらにときには匍匐前進も織り交ぜて年下の同期を追跡した。白皙の美青年が不審な挙動でこそこそしているので、通行人は一様に怪訝な目線を投げかけていく。けれど距離を取っていたことが幸いしたか、五十槻が彼に気付く気配はない。

　追われている本人以外にはバレバレの尾行で、なんとか万都里は四馬神の電停まで追いつくことができた。

「いや、電停？」

　五十槻は路面電車に乗る気である。本当にこいつどこへ行く気だ？　と万都里がじりじりと距離を詰めていると。

　キキーッ、と路面に敷かれたレールを、鉄の車輪が擦る音が響いてくる。ちょうど電車が来たようだ。

　チン、とベルを鳴らして電停に停車した車両は、どうやら五十槻の目的地行きの電車だったらしい。やはり迷いなく少年は乗降口の階段を踏み、車両へ乗り込もうとする。行き先表示は「終点、皇都中央駅」とある。

　しかし万都里と五十槻が乗った電車との間には、かなりの距離があった。このまま中央駅までハッサクを逃せば行方を晦まされると、焦った万都里は銃を背負ったまま遮二無二全力疾走する。

「くそぉ！　あいつマジでどこへ行く気だ！」

　発車直前のすんでのところで、万都里は路面電車の車体後方にある取っ手に取りついた。そして五十槻に気付かれないよう、車窓から見えぬように姿勢を低くする。そのまま電車はチンチン、と二回ベルを鳴らして出発した。

　車体後部へセミのようにしてくっついている軍人ごと、電車は街を走り抜けていく。

「お母さーん、あの軍人さん無賃乗車？」

「こら、指さしちゃだめよ」

「将校がキセルしてて草」

　街路の人々から好奇の目で見られつつ、万都里は羞恥の面持ちのまま電車の振動に静かに耐えた。

（くそっ、なぜ獺越の神籠であるこのオレが、軽業師のような真似をして無賃乗車せねばならんのだ！　おのれハッサク！　）

　でも好きだっ。

　好意を自覚した二十歳の青年の胸中は、複雑である。

　やがて電車はいくつか辻を過ぎ、終点の皇都中央駅へ到着した。五十槻は途中下車することなく終点まで乗車し、電車が停まるや運賃を支払って下車していく。こっそりと窓からその様子を確認して、万都里も電車の後部から飛び降りた。

「ちょ、ちょっとお客さん！」

「四馬神からの乗車だ！　運賃は神事兵連隊へ請求しておけ！」

　横柄な口調でひと息に車掌へ言いつけて、万都里は再び徒歩での尾行を再開した。

　皇都中央駅は、レンガ造りの洋風の駅舎だ。皇宮と最も近い位置にあり、皇都内における交通の要衝である。八洲全国の各主要都市へ接続する路線がいくつも通っているため、いつも人でにぎわっている。

　瀟洒な駅舎の内で、人混みのなか、万都里は五十槻の小柄な背を追う。五十槻は切符売り場まで来ると、ちょうど空いていた窓口へ向かった。

「伊房までの切符をお願いします」

　五十槻が駅員へそう告げたところで。

「こらハッサク。こんなところでいったい何をやってるんだお前は！」

　追いついた万都里は、少年の軍帽の脳天へ手刀をごすっと見舞ってやった。

　呆れたものである。伊房県雲霞山での門の破壊任務は、万都里が聞く限り明日の出立だったはずだ。

　振り向いた五十槻は、少し驚いた様子で万都里を見上げた。

「獺越少尉、なぜここに……！」

「おい駅員。いまの切符は取り消しでいいぞ」

　五十槻の切符の購入を勝手になかったことにすると、万都里は同期の手をぐいっと引っ張って、他の客の邪魔にならない場所へ移動した。状況が状況なので、惚れた腫れたなどと言っている場合ではない。

　万都里は整った顔をしかめて五十槻を見下ろすと、先輩面で説諭を垂れる。

「愚か者め。第一中隊と逆方向へ向かうから、どこへ行くのかと追いかけてみれば……作戦は明日だったはずだろうが」

「いえ、僕の体調不良が原因でさらに延期になりました」

「なおさらお前はここで何をやってるんだよ！　帰って飯食って寝ろ！」

　当然の叱責が万都里の口から飛び出す。けれど五十槻の真顔は微動だにしない。少年は当然のように抗弁する。

「それは出来かねます。雲霞山の門がいつ頃の出現かは分かりませんが、櫻ヶ原の事例を鑑みれば、大量の禍隠を排出している可能性が高いものと思われます。周辺住民への被害が出る前に討伐、及び門の破壊を完了することが、僕の使命ですので」

「お前、いまさっき延期になったっつってただろうが。つまりお前はいま自分がやってることが、独断専行の命令違反って自覚はあるんだな？」

「…………」

「まったく……何を焦っているんだ、ハッサク」

　命令至上主義の五十槻にしては、ちょっと理解に苦しむ行動である。作戦延期の仰せが出たにも関わらず、五十槻はおそらく言いつけられているだろう療養を放棄して、雲霞山へ単身赴こうとしている。

　それに万都里には、このやりとりに違和感がある。さっきから万都里はハッサクを連呼しているのに、お約束の「八朔(ほずみ)です」の訂正が入らないのだ。それはそれでちょっと寂しい。

　そもそも今日の五十槻は本当に変だ。立ち眩みはするは、珍しく激怒するわ。おかげで万都里の情緒は翻弄されっぱなしである。

「……いいのか。このままだと、藤堂大尉に背くことになるぞ」

　万都里は若干悔しいが、藤堂の名前を出して宥めすかしてみることにした。なんだかんだ五十槻は藤堂に信頼を寄せているし、万都里もそれは十分すぎるくらい理解しているつもりだ。

「オレだって、お前が日頃から職務へ忠実に励んでるのを評価してやってるんだ。がっかりさせないでくれ」

「…………」

　果たして、五十槻のこわばっていた瞳が、氷解するように揺れた。少年はばつの悪そうな真顔で、万都里へ縋るような視線を向ける。

「……獺越さんの、おっしゃる通りです。どうか、してました……」

　僕のやろうとしたことは、独断専行の命令違反です、と五十槻は反省の口調で言う。

「ごめんなさい、獺越さん。今日はあなたに対しても無礼を働きましたし、なんだか、自分で自分がよく分からなくて……」

「その気持ちはちょっと理解するな……奇遇だがオレも今日は自分がよく分からん。お前のせいでな」

「え？」

「なんでもない」

　万都里が赤面で無理矢理誤魔化したところで、不意に五十槻のお腹から「ぐぅ」と間抜けな音が鳴る。少し恥じ入る様子で腹を抑えている五十槻から、青年は慌てて視線を逸らした。

──おのれハッサク、かわいいやつめ！

　万都里は照れを誤魔化しながら帰営を促す。

「まったく、腹の虫は正直だな。それじゃあ帰るぞハッサク。ま、今日のことはちょっとした寄り道ということにしておけ」

「はい、獺越さ……」

　同期へ呼びかけた五十槻の言葉が、途中で止まった。

　万都里は思わず左腕を同期へ中途半端に伸ばしたまま、ぎくっと固まった。さりげなく肩を抱こうとしたことがばれたのだろうか。

　しかし違った。五十槻は視線を、じっと一カ所へ注いでいる。

「見た顔だと思ったら……五十槻じゃないか」

　雑踏のなかから、こちらへ歩み寄る紳士がひとり。洒落たスリーピースのスーツを着こなし、白髪の割合の多い髪をオールバックになでつけている。年は五十代半ばくらいだろうか。端正かつ厳格そうな面立ちには、柔和な笑みが浮かんでいる。

　五十槻の目線は、じっとその紳士を見つめたまま微動だにしない。紫の瞳は、再びこわばっている。

　誰だこのおっさん、と万都里が怪訝な顔で睨みつける横で。

　五十槻は突然カッと軍靴を踏み鳴らし、儀仗隊でもそこまで精緻にはしない、というほど精密な動作で挙手礼を捧げる。蒼白な顔が、よりいっそう青ざめた。

「お久しぶりでございます──香賀瀬先生！」