序ー２
二
八洲大皇国陸軍中央軍第一師団、神事兵連隊。神祇や陰陽の力を扱う者を集めた兵科『神事兵』で構成される部隊である。軍隊の一部ではあるが、諸外国からの国家防衛に資することはなく、かといって外征に組み込まれることもない。神事兵の主な役割は、八洲国各地に現れる禍隠を討伐すること。構成人数は、歩兵や砲兵などの他の兵科に比べるとずっと少ない。神事兵の主力となる『神籠』と呼ばれる者が、非常に希少だからだ。
八洲の天地に宿る、八百万の天神と地祇。それらの神々に選ばれ、神を奉じ、神の力を宿す者。そういった異能者たちを『神籠』と呼ぶ。禍隠は神籠の力でしか討伐することができず、現状彼らに対する、唯一の対抗手段である。
五十槻は翠峰楼を前に、先祖代々の掟通り、白い獅子の面を着けた。神籠の力を使う際の八朔家の決まりである。己という個を内に潜め、神の代となるために。
面の奥から高楼を見上げ、目標を視界に捉える。月暈の落とす微光が、猿の禍隠の輪郭をおぼろに縁取っている。二本ある尾のうちの一本で、少女を掴んでいるようだ。よくよく目を凝らして、囚われの少女の位置をしっかりと頭に叩き込む。
周囲の朋輩たちが固唾をのんで見守っている。場はしんと静まり返っていた。
佩刀の柄に手をかける。
静寂を裂くように、五十槻は朗々と声を発した。
──掛まくも畏き祓神鳴大神の大前に
神實八朔五十槻 恐み恐み白く
清浄なる霹靂あらわし 千早振る神寶の剣刀以て
四海の外より来る禍隠どもの尽くを
祓いたまえ 清めたまえ
祝詞が奏され、周囲にパチパチと火花のようなものが散り始める。火花は段々と稲妻の形を成し始め、やがて五十槻の周囲に紫電と電光が満ちていく。紫の光に囲まれながら、五十槻はなおも高楼の避雷針を、ゆらゆらと揺れる禍隠の尾を見つめていた。令嬢を救うに、最も相応しい一瞬を見極める。
そして五十槻は刀の鯉口を切った。
瞬間、紫電が弾けるような閃光。間髪入れず轟く雷鳴。
地上から高楼の避雷針までを、紫の稲妻が一閃した。
五十槻の姿はもはや地上にはない。すでに高楼の遥か上で、令嬢を抱きとめている。
斬り落とされた禍隠の二つの尾が、地上へ落ちていく。避雷針に取りついたままの禍隠は、ただ茫然としていた。一瞬の間に尾が斬り落とされたことに、まだ思考がついていかないのだろう。
祓神鳴神は、雷と刀の神である。八朔氏の祖先神とされる武神だ。五十槻はこの神の加護により、天を奔る雷の如き神速と、巌をも断ち切る宝刀の異能を得ている。
一瞬の出来事に、理解が追い付いていないのは禍隠だけではない。
「なっ、なんなの！？」
空中で五十槻の左腕に支えられながら、清澄嬢は混乱している。ところどころに多少の擦り傷はあるが、どうやら大きな怪我はしていないようだ。良家の令嬢らしい華やかな顔立ちは、数時間も化け物に連れまわされた恐怖ですっかり蒼白だった。
「口を閉じて、しっかり掴まってください」
「えっ、えっ？」
五十槻は清澄嬢へ落ち着いた声で耳打ちした。地上へ着地する際に、舌を噛む可能性があるからだ。少女は多少戸惑った様子を見せながらも、すぐ言われた通り口を一文字に結ぶ。彼女が自分の肩をしっかり掴むのを確かめて、五十槻は後方を振り返った。やっと状況を把握したらしい猿の禍隠が、歯を剥きだして猛り狂っている。
獲物を取り返そうとでもいうのだろうか。禍隠は勢いをつけて避雷針を蹴り、こちらへ飛び掛かかった。尾を斬られたとはいえ、その跳躍力はまだ健在だ。しかしこのまま空中で禍隠に捕まっては、二人と一体はもろともに心中である。
禍隠の嚇怒から跳躍に至る一部始終を、五十槻は冷ややかな目で追っていた。右手に持ったままの抜き身の軍刀に、再び紫電が迸り始める。そして不意に。
雲ひとつない満月の夜に、再びの雷光が閃いた。紫の稲妻が、高楼の避雷針をかすめて斜めに地上へ落ちる。
そして一拍遅れて雷鳴が轟き、やはり五十槻と清澄嬢の姿はすでに地上にある。落雷地点で令嬢を左手に抱えつつ、刀を振り下ろした体勢で少年は静止していた。
その頭上。まるい月の光の中で、禍隠だったものが静かに灰燼と化し、風にさらわれる砂のように消えていく。
「対象、消滅しました！」
双眼鏡で事態を見守っていた兵卒が、声高に報告を上げた。緊張が解けたのか、周囲の軍人たちから続々と安堵の声や息が漏れる。
ゆっくりと立ち上がる五十槻の傍らで、清澄嬢はそのままへなへなと地面へへたりこんだ。青いモダンな柄の紬の着物が、ところどころ擦り切れている。大きな怪我こそはしていないようだが、禍隠にはだいぶ乱暴に持ち運ばれていたようだ。
「失礼、お手を」
五十槻は納刀すると、跪いて令嬢へ手を差し出した。数時間も拘束されては、立ち上がるのも覚束ないだろうと思ってのことだ。
少女は差し出された掌に気づくと、じっとこちらの顔を見る。白い小さな顔に、長い睫毛が華やかに彩る射干玉の瞳、ふっくらとした桜色の唇。少女雑誌の表紙から抜け出してきたかのような美しい娘だ。
令嬢は少し目を伏せると、たおやかな仕草で「はい……」と五十槻の手を取った。
五十槻は少女の体に負担がないよう、丁寧に令嬢を立ち上がらせる。「お体に障りは」と問えば、少女はうっとりした口調で「いいえ……」と言う。「重畳に存じます」と五十槻が答えると、少女はさらにぽっと頬を赤く染めた。
（惚れたな……）
（何人目だ八朔少尉）
周囲の士卒たちが満場一致で生暖かい目を向けるなか、五十槻はふいっと令嬢から目を逸らし。
「誰か、軍医殿をこちらへ！」
と一声放つと、令嬢の手をぱっと離して続けた。
「大きなお怪我はないようですが、小さな傷がいくつか見受けられます。軍医を呼びましたのでご安心ください。では、自分はこれにて」
びしっと挙手礼。そのままくるりと背を向けようとする。
「ちょ、ちょっと！ お待ちになって！」
ロマンチックな展開を期待していただろう清澄嬢、突然のあっさりさ加減に狼狽もあらわである。さっさと立ち去りかける獅子面の少年の手をむんずと掴み、強引に引き留めを試みる。
「あ、あの！ この度はお命救っていただきまして、大変感謝しておりますわ。是非ともお礼をさせていただきたく……」
「自分は職務を全うしたまでです。ご厚意には及びません。では」
びしっ。二度目の挙手礼。面を着けているせいで、令嬢からはさっぱり表情が分からない。だが令嬢も意地である。
「いいえそんなわけにはいきませんわ！ せめてお名前を教えていただけませんこと？ できれば、その……素顔もお見せいただけますかしら。助けていただいた方のお顔も知らないなんて、心苦しいですわ！」
「いえ、速やかに上官へ禍隠駆除の報告をせねばなりませんので」
取りつく島もない。五十槻は少女渾身の握力で掴まれた腕を器用に外し、「それでは」と今度は丁寧な会釈で場を辞した。
「ま、待っ……」
去っていく少年将校へ再び手を伸ばすけれど。
「美千流！ 無事だったか美千流！」
「お、お父さま！」
入れ替わりに現れた自身の父によって、行く手は阻まれた。さらに父だけではなく、軍医やらその他の者らがどやどや令嬢を取り囲む。
「お、お待ちになって！ ちょっ、お父さま邪魔！ 嗚呼っ、行かないで……白獅子の君ー！」
我が背に呼びかける声に構わず、五十槻はずんずんと指揮所への歩みを止めなかった。「禍隠の凶行により被害を被った婦女は、救助者に対し一時的に特別な感情を持つこと多し。恐怖の甚だしかったが故のことなので、相手にせぬこと」と先般座学で習ったばかりである。そもそもそんな教えがなかったとしても、五十槻には彼女の好意に応える気はさらさらない。
「あーらら、いつきちゃーん。まーた女の子袖にしちゃって」
調子のいい声が背後から聞こえてきて、どかっと勝手に肩を組まれた。もちろんキツネ顔の甲精一伍長である。
「白獅子の君、だって。いいねー、俺もかっこいい異名ほしーなー」
「甲伍長、肩は大丈夫なのですか？」
「あー、うん、治った！」
「強靭なお身体で羨ましい限りです」
五十槻の言葉には一片の皮肉も含まれていない。心からの尊敬の眼差しを、ちゃらんぽらんの伍長殿へ向けている。この素直な少尉には、嘘や冗談の類がまったく通用しないのだ。当の精一も「ハハハ、でしょー」などと一切悪びれない。
そんなやりとりをしつつ、場所は再び切符売り場前。指揮所に入る前に五十槻は白獅子の面を外して、そっと息を吐く。一方で、さすがに日に何度も中尉に叱られたくないのか、甲伍長は五十槻と肩を組むのをやめた。再び肩をさすって「いたた、また肩外れたかも」などとわざとらしく呻いている。
指揮所へ着くと、すぐに藤堂中尉の姿が見えた。
「八朔少尉……」
手柄を立てた部下を出迎えた中尉の顔は、少し困っているようだった。それに、中尉の傍らには見知った顔がある。五十槻の実家に仕える、家従の山沢である。
藤堂中尉は山沢に目配せをして、口を開く。
「少尉、大役ご苦労だった。実はいましがた、少尉の御実家から使いが来てな」
「五十槻坊ちゃん！」
山沢は少々興奮した様子で、中尉の言葉に食い気味に重ねた。
「見てましたよ坊ちゃん！ 天を渡る紫の雷、さすが八朔の跡取りだ！」
「いいから山沢さん、用事というのは」
たしなめられた山沢は、コホンと咳払いをして、気を取り直して告げた。
「ええ、実はその……先刻ですが、お継母上のお産が始まりまして」
「えっ……？」
満月の夜は、魔性も増える一方、お産も多くなる。
思ってみなかった知らせに、少年は年相応の幼さできょとんとした。聞いていた予定より、早いのでは。
高く昇った望月は地上の些事に構うことなく、ただ皓々と照り輝くのだった。
