八 亀裂の始まり
パカンバの名を耳にするとアパデマクの口は貝になり、美織が声をかけても開かなかった。彼の表情は硬く人を寄せ付けないオーラを出し、心ここにあらずという様子で壁を見ている。ハトルはそんなアパデマクを盗み見るも、何も言わない。
仕方なく美織とハトルでウガの森について聞き込みをするが、アパデマクはふたりを虚ろな目で追うだけだった。そして新しい情報が出てくることはなかった。
重苦しい雰囲気のなか宿に戻ると、アパデマクは「明日は森に入るから」とだけ言って、自分の部屋のドアに手をかけた。そんなアパデマクの背中に、美織は声をかけた。
「パカンバという妖魔が、呪いの矢を放った犯人だと思う？」
アパデマクは振り向いて即座に否定した。
「ありえない。絶対に違う」
「なんでそう言い切れるの？」
「……、あいつはそんな奴じゃない」
言いにくそうに、だがきっぱりとアパデマクは答えた。
「へえ……、だけど、私たちが城を出る前日に、パカンバは城にいたわよ」
それを聞いたアパデマクは、驚きのあまり目を皿のようにして口をパクパクさせるが、言葉にならなかった。
「このことはハトルには伝えたわよ。あなたたちはパカンバと同郷なんですってね」
美織が構わず言うと、アパデマクはさらに驚きハトルを凝視した。
「お前、パカンバが城にいたのを知っていたのか？ 何で黙っていた」
アパデマクはぎゅっと唇を噛みしめ、ハトルを睨んだ。
ハトルは突き刺さるアパデマクの視線に目をそらし
「兎に角ここでは何だから、なかに入りましょう」と、美織にアパデマクの部屋に入るよう促した。
アパデマクの部屋は美織の部屋とそう変わらなかったが、出窓がある分広く感じられた。美織は出窓に腰掛け、月光を浴びて浮かび上がる森のシルエットを見つめた。
「パカンバは何か言っていたか？」
アパデマクが重い口を開き、美織に訊いた。
「……、パカンバは妖魔なの？」
美織が注意深く二人の様子を窺うと、
「違う……。絶対に違う」
アパデマクは自分に言い聞かせるように言った。
「何型？」と美織。
「え？」
「パカンバは何型なの？ 蛇型でしょう？ それにウガジンの仲間だし……、さっきの男が言っていた妖魔の条件に、ピッタリ合っているじゃない」
美織は冷たく言い放つ。
「ウガジンの仲間だって？ それは誰から聞いた？」
気難しい顔をしてアパデマクが美織に訊くと、美織は目を細めて見つめ返し、片眉を上げながらハトルに言った。
「ハトルはどうなの？ パカンバがウガジンの仲間だと知らなかった？ 知っていたんじゃない？」
美織には、ハトルとパカンバは繋がりがあるように思えてならない。ハトルは、腕組みをしてしばらく考えていたが、口を開いた。
「まず美織にパカンバと私たちの関係を話すべきみたいね」
そう言って話した内容は、ヘルメスから聞いた話で間違いなかった。美織は訊きたかったことを口にした。
「仲が良かったのにパカンバと別れたのは何故？」
「理由なんてない！ あいつが勝手にいなくなったんだ！ 俺たちを置いて、いなくなったんだ！ ケット王国を捨てていなくなったんだよ！」
それまで黙っていたアパデマクが、怒りのこもった声で言った。しかし、すぐにハトルがそれに反論した。
「それは違うと私は思う。パカンバには、彼なりの理由があったのよ」
「どんな理由だよ！」
アパデマクは眉間に皺を寄せて、ハトルに詰め寄った。
「……パカンバは、姿を消す前に呼ばれているって、自分は呼ばれているって言っていたでしょう」
「誰にだよ。そんなの気のせいだろ。そんなことで俺たちから離れたのか？」
「…………あの時は私も理解できなかったけれど、今思えば、もしかしたら、ウガジンに呼ばれていたのかもしれない」
ハトルは確信するように「そうよ、きっとそう」と呟いて、首を縦に振った。
「馬鹿な。あんな怪しげな森を仕切っている奴のところに行ったというのか？ 俺たちよりも奴を選んだというのか？」
苦々しく言うアパデマクを見ながら、美織がハトルに口添えした。
「ハトルの言っていることは正しいと思う。ヘルメスが言っていたもの。パカンバはウガジンの仲間だって」
アパデマクは声を荒げて、美織にかみついた。
「何だって！ いつのことだよ。何で黙っていたんだよ！」
しかし美織はそれを聞くと、今まで押し殺してきたモヤモヤした感情が、一気に湧き出した。
「私が悪いっていうの？ 冗談じゃない！ ウガの森にパカンバがいるらしいと、二人とも薄々勘づいていたでしょ。それなのに、私が振るまで何故黙っていたのよ。パカンバは、いったいどういう人物なの？」
美織の剣幕にアパデマクはたじろぐものの、ハトルの目には好奇な色が浮かんでいた。美織はそれを認めると、またもやパカンバの言葉が頭をよぎった。ハトルに対して不信感がぬぐえないことに苛ついていると、コツコツと出窓をたたく音がした。美織が窓を開けて暗くなった外を窺うと、背の小さいでっぷりとした中年の男性が立っていた。
「誰？ 何の用？」
美織が訊くと、男は無言のまま封筒を差し出し、美織がそれを受け取ると、男は踵を返して立ち去ろうとした。慌てて美織が「ちょっと待って」と、後ろ姿に声をかけるが、男はそのまま暗闇の中に姿を消した。
「なにそれ。手紙？」
ハトルが美織から封筒を受け取り、表裏ひっくり返して見てからアパデマクに渡した。封筒の宛名は『アパデマクへ』とあった。
封筒を開けて何が書かれているか確認すると、アパデマクの表情はこわばり口を一文字に結んだ。ハトルが手紙を奪って、美織に聞かすように読んだ。
「とうとうその時がきた。きみに会うのが待ち遠しい。僕の居場所は魔女が知っている。たとえ平和に見えても、ウガの森は危険だから騙されないように。パカンバより………………この手紙はパカンバからだ」
ハトルがため息交じりに言うと
「あいつ、どういうつもりだ！ 俺がここにいるのを何で知っているんだよ」
アパデマクがテーブルをドンと叩いた。
「……この宿に着いたとき、窓の外にパカンバがいるように感じたけれど、やはりあの時そこにいたんだわ」
美織が納得したように言うと、アパデマクが悲しそうに美織を見た。
