ケット王国を訪ねて

六 パカンバ

　青年は足をぶらつかせながら庭園を振り返って、気持ちよさそうに目を細めている。

「この庭園は自然に見えるけれど、石の形から配置、樹木の選択に至るまでとても計算しつくされているんだ。あそこが獅子王のお気に入りで、秘密の話をするのによく利用される。ほら、周りに隠れるところがないだろう。だから、誰かに盗み聞きされる心配がない」

　青年が指さす先には簡素な東屋があり、今も誰かが休憩していた。

「……、あなたは庭師なの？」

　ここの連中は、なんでみんな質問にちゃんと答えられないのだろうと、美織が少しイラついた口調で訊くと、青年は首を傾げてニヤリと笑った。

「ふ、僕の名はパカンバ。きみは……ハトルにメイド服を着せられたの？　でもメイドにはとても見えないよ。ははは、完全にハトルに遊ばれてるね」

「あなたはここの使用人？　あなたこそ使用人には見えないから。それに、どうしてハトルを知ってるの？　そもそも窓から侵入するなんておかしいでしょ……、あ、ここは三階だわ。どうやってここまで上がってきたの？」

「そんなのわけないよ。アパデマクだって出来るさ」

　つまらなそうに答えた。

「え！　アパデマクも知ってるの？」

「もちろんそうさ…………一つ忠告してあげる。ハトルに気を許さないほうが良い。じゃあね」

　言うが早いか、パカンバは笠木に足をかけて姿を消した。

「ちょっと待って！」

　美織が慌ててバルコニーに駆け寄り下を覗くと、すでにパカンバは東屋とは反対側の川辺を駆け抜けて行った。

　何なの一体。ハトルに気を許すなってどういうこと？

　美織が川面を見つめて考えていると、上機嫌なハトルが洋品店から沢山の衣服を持って帰ってきた。

「さあ、服選びをしましょう。この旅は私とアパデマクが恋人同士で、ミオリは私の弟という設定よ。ミオリは私の可愛い弟なの。ああ、面白くなりそう…………どうかした？」

　美織の様子がただ事でないのに気がついて、ハトルが怪訝そうに訊いた。

「パカンバって青年を知ってる？」

「え！　なんで？」

「誰なの？　今さっきバルコニーから入ってきて、そして出て行ったわ」

「ここにパカンバが現れたの……」

　ハトルが難しい表情で庭園を眺めていると、下から物音が聞こえてきた。覗き込むと「馬車の手配が整ったぞ」とアパデマクの声がした。

「じゃあ明日には出発できるわね」

　ハトルが答えると「おう」と明るい返事が返ってきた。美織が黙ったままハトルを見つめていると、美織に近づいてそっと耳打ちした。

「今はパカンバのことは、アパデマクには言わないで」

「どうして？　秘密にするのは良くないと思う」

　美織の頭の中を「ハトルに気を許すな」と言う言葉が駆け巡る。

「あとでちゃんと説明するから。今はとにかくお願い、ね！」

　ハトルは強引に言ってアパデマクと入れ替わりに出て行った。

　何も知らないアパデマクが「あいつどこ行ったんだ」と訊くと、美織は「知らないわよ」と不機嫌そうに答え、一仕事終えたアパデマクにしてみれば、少しは労いの言葉がもらえると期待していただけに、邪険にされてがっくりと肩を落とした。

「明日、ウガの森に出発するからそのつもりで」

　ため息交じりで、アパデマクが言った。

「ウガの森？　隣国との境にある森のこと？」

「そうだよ。ウガジンが仕切っている森だからそう呼ばれている」

　美織はアパデマクの目の焦点がどこか合わないのに気がついて、違和感を覚えた。

　何だかふたりともどこかおかしい。ふたりとも何か隠しているみたい。　

「ああ、嫌だ。むしゃくしゃする。私、散歩に行ってくるから」

　美織が急に立ち上がって叫ぶと、アパデマクが目を丸くして驚いていた。

　イライラしながら庭園の中を歩いていると、一本の道にでた。そのままぶらぶらと木立の中を進むと急に開けた場所が現れ、高台の頂上には東屋が建っていた。東屋には人影があった。

　その人影がヘルメスだと分かると、美織は少し躊躇した。彼の物腰は優雅だけれど眼差しは鋭く、心を見透かされる様で美織には苦手意識がある。

　引き返そうとしたとき、運悪くヘルメスが振り向いたため目が合ってしまった。

　うわっ、さすが勘が鋭いなあ

　美織の動作はピタッと止まってしまい、それは自分がいつかテレビで見たハシビロコウのようだと感じて、少し可笑しくなった。

　ヘルメスがこちらに来るように身振り手振りで示すので、仕方なく美織は高台に上った。

　東屋につくと、ヘルメスがお茶を用意して美織の前に置いた。きっとバトラーマギが至れり尽くせりで、いつでもセッティングしているのであろう。

「どうかしたのかい？　機嫌が悪そうだね」

　ヘルメスは観察する目で、目の前の美織を見つめる。

「そんなことはないです。……準備ができたので、明日ウガの森に旅立つそうです。だから少し緊張しているのかも」

「そうか。アパデマクだけでは心配だが、ハトルがついていれば、きみも心強いだろう」

　本当にそうなのかな……、美織が心の中で呟くと、ヘルメスが首を傾げた。

「何か気がかりなことがあるのかな？」

　美織を見つめる目に、柔和な眼差しが浮かんだ。

「マヘス王の容態はどうですか？」

「ずっと意識のないままだよ。意識を取り戻すには、きみ達の力が必要だ」

「……さっきパカンバという青年が部屋に来ました」

　そう言って、今度は美織がヘルメスを見つめた。

「……パカンバという青年を知っていますか？」

「パカンバ……、聞いたことはないが、誰だい？」

「さあ、何者かなんて私には分かりません。でも私に会いに来て、先ほどまで部屋にいたんです」

「何の用で？　何か言っていたのかな？」

　ヘルメスは探るような目つきになり、城を見やった。

「…………」

　ヘルメスはパカンバを知っている。そう美織は確信した。そしてハトルもアパデマクも知っている。でも、誰も私には話そうとしない。実に不愉快だ。

「パカンバは、ハトルに気を許すなと言いました。これってどういうことでしょうか。ハトルと一緒に旅して大丈夫なのでしょうか。私はこんな気持ちで、三人で旅なんてできません」

　美織は、蚊帳の外状態で不満が溜まっていたために、一気に激しい感情が沸き上がりブチ切れたようだ。ヘルメスは驚いたように目を見開いて、ただ美織を見つめていた。

「あなたもハトルもアパデマクも、みんなパカンバを知っているくせに、私に隠している。いったい何を隠しているんですか？」

「いやいや……、ふ、ふ、ふ……、ミオリは面白い。パカンバはウガジンの仲間だよ」

　へルメスは笑いながら言った。

「え！　これから行くウガの森を仕切っているという？」

「ああ」

「……わけわかんない……」

　美織が困り果てた表情でつぶやくと、ヘルメスが「まずはこれを食べて、お茶を飲んで落ち着きなさい」と焼き菓子を勧めた。