3．ある家族のかたち⑥ リアムは必死に主張した。
理解は取りこぼしたまま顔だけを上げると、父はいつもの無感動な目で、リアムを見下ろしていた。
「訓練校の登録情報によると、君には妹などいないはずだが」
「な、なに言ってるんだよ父さ――」
「この手紙の意味はよく分からないが」
『父さん』という単語をかき消すように、父が言葉をかぶせてくる。
「もしサンタクロースが万が一にも存在して、君が誰かしらの拉致をお願いしたならば、その者の命が危ういな」
「え？」
「サンタクロースはプレゼントを与えてくれる反面、さらった子どもはトナカイの餌にするらしいからな。さらわれた者は、世界の記憶からも消えるといわれている」
「世界の……記憶？」
「つまりは、皆に忘れられるということだ。まあ無論、サンタクロースなど存在しないが」
告げる父の顔は、至って真面目だ。
（ど、どういうこと？ なんで父さん、セルウィリアのこと知らないって言うの？）
学長ともあろう者が、忘れたふりなどという悪ふざけをするはずがない。ということは、
（本当に忘れてる？ それってつまり……）
リアムの顔は、さっき以上に蒼白になった。
（もしかして、サンタがセルウィリアを持っていっちゃった……？）
「そ、それじゃあセルウィリアはトナカイにっ……」
「いもしない妹を、いもしないサンタクロースのことで心配するなど、君は相当錯乱しているようだな」
父はリアムの言葉に耳を貸さないばかりか、リアムが混乱でおかしくなったと思い込んでいるようだった（そうであるならば、もう少し心配してくれてもいいような気はするけれど）。
つまらないものを眺めるようなまなざしにあらがうように、リアムは必死に主張した。
「い、妹は……セルウィリアは本当にいます！」
「戯言に付き合うほど私は暇ではない――しかしまあ、それほど心配なら、母親に確認でもしてみればいい。ちょうど今、面会に来ているのだろう？」
「っ……あの、僕……失礼します！」
リアムは反転して駆けだした。大事なことを確かめるために。
（もし、もし僕のせいでセルウィリアがさらわれちゃったなら……）
そんなはずない。
サンタはいない。いたとしても、冗談交じりに書いた手紙を、サンタが真に受けるわけがない。
今走ってきた道は、こんなに距離があっただろうか。気持ちに足が追いつかず、リアムはつんのめるようにして足を動かした。
もどかしさにいら立ちながら、ようやく談話室へとたどり着く。
「母さん！」
再び騒がしく扉を開けると、リアムは母の元へと駆け寄った。
母は電話中のようだった。携帯電話を耳に当て、こう話すのが聞こえてきた。
「――タ？ セルウィリア？ さあ、知らないわね」
ぐわんと、殴られたような衝撃を頭に受ける。
「それじゃあまた。リアムが戻ってきたみたいだから」
母は電話を切ると、
「早かったわね、リアム」
いつものように、リアムの大好きな笑みを浮かべた。
「あのね、今お父さんが――」
「ごめんなさい！」
母の言葉を遮り、リアムは叫んだ。
周囲の注意を引いて、仲間から小馬鹿にするような視線を向けられるのにも構わず、目に涙を浮かべて続ける。
「ごめんなさい、ごめんなさい」
母の顔がまともに見られない。下を向いて、ひたすら謝り続ける。
「あらあら、どうしたの」
優しく頭に置かれた手が、余計につらさをかき立てる。
「ごめんなさい、ごめんなさい」
それしか言えず、リアムはただただ謝り続けた。
◇ ◇ ◇
