1．守護騎士来校⑥ もしものとき、絶対に地球人を犠牲にしてはならない。
◇ ◇ ◇
走る。駆ける。疾走する。
次元のずれが生じた場所は、恐らく４階の中央階段付近。２階突き当たりに位置する教室からでは、遠いとまでは言わないが、それなりに距離がある。
（ちっ！ 人がっ……）
昼休憩のため、廊下では多くの生徒が行き交っていた。もどかしくて仕方ない。
「幻出対応中ですっ！ 道を空けてください！」
その切羽詰まった声からか、リュートの青い制服からか。
いずれにしろ生徒たちは気圧されたように、慌ててリュートに道を譲った。
制服の裾がなびき、靴底が激しく床をたたく。
階段に差しかかると手すりに手を掛け跳び上がり、踊り場を折り返した後の段まで一気に進む。人が多い時は大きな動きが取れないため、段飛ばしで駆け抜けた。
近づくほどに次元のずれがはっきりと認知できた。その中心地点の座標は、やはり４階階段のものである。
「ここ……か！」
最後の２段を大きく跳んで、リュートは４階へと到着した。勢いを殺すことなく角を曲がり――
「きゃぁっ⁉」
「んなっ⁉」
角を曲がった瞬間、目の前に女子生徒がいた。
リュートは身体をひねって彼女を避けるが、バランスを崩して転倒してしまう。
「だ、大丈夫ですか⁉」
女子生徒が泡を食ったように差し伸べてきた手を、リュートは起き上がりざまに激しく振り払った。
「俺はいいから早く逃げろ！ ここは危険だ！」
女子生徒の返事を確認する暇もない。急いで辺りに視線を走らせ――
（――いたっ！）
――堕神。次元の挟間をさまよう、神々の怨念。
全体的なフォルムは人間に似ているが、それはあくまで粗雑なシルエットとして見た場合だ。
身の丈２メートル強の真っ白な身体の中心部は、のっぺりとしていて細長い。
しかし肘から指先にかけては、詰め物をしているかのように肥大化している。いかつい五指の先端で存在感を放つのは、黒く鋭く光る爪。下半身が床下に透過しているため今は見えないが、膝から下も同様の形状だ。
頭部は類人猿のように前方に突き出ており、顔にあたる部分には、唯一の個性ともいえるパーツがあった。
顔一面に埋め込まれた、軟性の赤い物質。ゼリーのような光沢があり、卵型の白い頭部と相まって、それはひとつの大きな眼球にも見える。そのためか便宜上――実際の感覚器官についての詳細は未解明だが――赤い軟物質が《眼》と呼ばれていた。
女神の魂に惹かれながらも、その存在を正確に捉えられないことにいら立っているのか。堕神は無意味に腕を振り回しながら、次元の狭間を徘徊していた。
それはまあ、予想通りのものであったのだが。
「なにやってんだお前らはっ⁉」
「え？」
リュートの怒声に、堕神に群がっていた生徒たちが一斉に振り向く。
「よりにもよって堕――鬼に群がるなんて、一体どーいうつもりだ⁉ とっとと逃げろっ！」
ブーツの底を廊下に荒々しくたたきつけ、まなじりつり上げ怒鳴りつけるが。
「だってこいつら、俺らには触れられねえし」
「だったら別に怖くないし」
言いながら実際に、堕神へと手を伸ばす生徒たち。
確かに彼らの手は、空気をつかむように堕神をすり抜けているし、堕神にも生徒たちを襲おうとする気配はない。魂の充満を漠然と感知できても、個別認識ができていないのだ。
が、
「だからって積極的に群がることもねえだろ⁉ 仕事の邪魔だ、早くどけっ！」
「ちぇ、つまんねえの」
「いっつもこうなんだよなー」
リュートの剣幕に、生徒たちが文句を垂れながらも堕神から離れ始める。わざとらしい舌打ちも聞こえてきたが、この際無視する。
（ちっ。いちいち面倒かけやがって）
失念していた。
堕神がこちらの世界に接触できないのをいいことに、好奇心むき出しで近づく人間がいることを。確かに地球人である以上、堕神に傷つけられることはないのだが……
（ここは幻出多発のイレギュラー地点だぞ。万が一、顕現したらどうする気だよ！）
そもそも今現在危険でないはずの地球人を、神僕が必死に護っている理由がそれだった。
堕神が次元の狭間を抜け出て完全にこちらに顕現したとき。地球人は非力な獲物に成り果てる。それはあってはならないことだった。
もしものとき、絶対に地球人を犠牲にしてはならない。だから常時、自らの身を危険にさらして堕神を狩っているというのに。
（これじゃあ俺らが馬鹿みたいじゃねーか、くそ！）
分かっていたはずのことを再認識し、いら立ちの目を堕神へと向ける。
堕神もこの場で唯一脅威となる存在に気づいたのか、赤い《眼》をリュートへと向けた。心なしかその《眼》に、殺意の炎がともったように感じる。
といってもそれはリュートにではなく、神僕がもつ因子から感じ取れる、女神という存在に対してのものだろうが。
「……別に恨みはねーんだけどよ」
悪いな、俺はこっち側なんだ。
口には出さず、心の中でリュートはわびた。
堕神から目は離さず、腰の剣帯へと手を伸ばす。右手は武器に、左手はカートリッジに。
「頼むから、あんま抵抗するなよな」
無駄な願いと知りつつつぶやき、リュートは逆手に緋剣を抜いた。
