5．自民族中心主義⑥ 強制コミュニケーションシステム
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ぽかぽかという表現で済ますには強過ぎる日差しの下、交わされる雑多なおしゃべりに、金槌やノコギリといった騒音工具の合いの手が入る。
襷野高校中間テスト、最終日の午後。
中庭では、１年生のクラスそれぞれが好きな場所に陣取り、小道具・大道具作りにいそしんでいた。夏休み前の学校祭――襷野祭というらしい――で行われる、クラス演劇の準備のために。
以前は多くの高校と同じく秋に行っていたらしいが、クラスの結束を強めるためと受験を控えた３年生のため、時期を前倒しするようになったらしい。
伝統的に１年生は演劇をやることになっているが、それは襷野祭の時期が早まっても変わらない。そのため短い期間での準備に追われ、否が応でもクラスメートと交流が生まれる。生徒たちの間では賛否両論で、強制コミュニケーションシステムとも呼ばれていた。
そんなシステムの中、リュートはというと。
「天城、そこの釘打ち頼む」
「おう」
中庭の一角。大道具係のひとりとして、金槌片手にベニヤ板を角材に取りつけていた。
今朝の強盗騒ぎは店員（と守護騎士オタク１名）が好意的な証言をしてくれたおかげで、警察への引き渡しがスムーズに行えた。映像記録を残していたことも功を奏した。過剰防衛の疑いをかけられていたら、試験には間に合わなかっただろう。
（ま、珍しく上々かな）
試験もそれなりの手応えをもって無事終了。一時的にせよプレッシャーが消えた解放感で、当初は嫌々引き受けた大道具係の仕事を、少し楽しむ余裕もあった。
一言でいえば、悪くない。
「天城、一番大きな釘取ってくれ」
「ああ」
傍らに置かれた小箱から、言われた通りの釘を取り出し、右側から伸ばされた手のひらに置いてやる。
「さんきゅ」
手のひらの主――佐伯俊介は置かれた釘を器用に指で挟み込み、くるんと返して板上に添えた。そこに向かい、金槌を真っすぐに打ちつける。
「へへ、うまいもんだろ。お前らがサボってる間に、大工作業はマスターしたぜ」
「お前が暇なだけだろ」
誇ってるところに淡泊な指摘を受け、俊介が顔をしかめる。
「ひでー。俺だって部活はあるんだぜ。みんなと違って両立頑張ってんの！」
「そっか、読書部だったな」
初見では、ダークブラウンの毛先を細かく立たせた俊介は、サッカー部辺りの所属かと一方的に――かなりの偏見をもって――思い込んでいたのだが、俊介は明美と同じ読書部だ。明美を見張っているリュートも自然、俊介と顔を合わせる機会が多くなり、こうして気安く話すようにもなった。
「ここ打ち込んだら、反対側やるぞ」
リュートは言いながら、ベニヤ板と角材の端を合わせる。
と、飽きてきたのか俊介が作業の手を止め、こちらへと身体を向けた。
「そういやさ、ぶっちゃけ水谷とはどういう関係なんだ？」
「守護騎士とアシスタントの関係」
「じゃなくて――分かってるだろ？」
にやつく俊介。
リュートは板上の釘に手を添えたまま、冷めたまなざしを返した。
「お前が期待するようなことは、なにもない」
「そっかそっか」
存外あっさり受け入れ、うんうんとうなずく俊介。
が、それで終わりということでもないらしい。全て理解したとばかりに腕を組むと、
「なるほどなー。やっぱ須藤の方か」
「なんでそうなる」
「だって須藤のことばっか見てんじゃん。この場所に陣取ったのも、須藤のそばにいたいからだろ」
「な……」
ズバリ当てられ、リュートは口ごもった。
確かにこの場所で作業しようと申し出たのはリュートで、それは体育館内で作業している明美の姿を、横の出入り口から確認できるからだが。
沈黙イコール肯定ととられてはかなわない。とにかく否定しようと、リュートは慌てて口を開いた。
「それはっ……」
「分かってる分かってる。ちょっとストーカー気質な気がしないでもないけど、俺は応援してるからな。道を踏み外しそうになったら止めてやる。安心しな」
「人を犯罪者予備軍みたいに言うな！ そもそも俺は未成年に興味はないっ！」
「ほう、熟女趣味か」
「なんで一足飛びするんだよ⁉」
「ってことはつまり、年上好きか」
「いや違――えと、ああもう、くっそ！」
主張をうまいこと伝えられず、リュートは頭をかきむしった。ごまかすように荒っぽく金槌を振るう。きちんと添えていなかったため、釘が斜めに食い込んだ。
と、体育館内から声がかかる。明美と一緒に作業をしているセラだ。
「リュート様ー。暑いですから、熱中症に気をつけてくださいねー」
「分かってるっ！」
リュートはやけくそに返し、この位置に陣取ったことを後悔した。
（くそ、しくった。今日はセラが付きっきりみたいだし、別に俺が見張る必要はないじゃねーか）
セラは衣装係だったが、今日は明美の小道具作りを手伝っていた。なんでも守護騎士のクロスボウを見本に、小道具の武器を作るとか。
試作品の持ち出し許可などどうやって得たのか知らないが、よほど明美との距離を縮めたいとみえる。任務のためとはいえ熱心なことだ（もしかしたら単に、学校祭にめちゃくちゃ入れ込んでいるだけなのかもしれないが）。
（１カ月見張っても、特になにも出てこねーしな。ここはセラに押しつ……任せておくか）
気温もどんどん上がってきて、だいぶ汗ばんできた。襟元を緩めながら、場所を変えようかと本格的に思案し始めた頃――
