5．自民族中心主義③ 僕は、ずっと腹が立っていた。
「元々角崎たちにいじめられていたのは……須藤さんの方だったんだ。３年生になって少ししてから……角崎が須藤さんをいじめ始めたんだ。理由は分からない。須藤さん人付き合いが苦手みたいで、内向的だったからかな」
「クズの極みだな、角崎……」
「まあね――そういやなんでか最近、僕への当たりが弱くなったけど……」
「へえ」
含みをもたせて送られる視線を、リュートは適当に受け流した。
立場上、銀貨をかばうことで凜ともめるのは避けたかったが、座視するのも忍びない。
なので凜に屋上の一件――銀貨が彼女のために助けを求めてきたことについては、伝えておいたのだが……一応効果はあったらしい。
（……俺にとっては完全にやぶ蛇だったけどな）
凜の気を銀貨からそらそうと、つい挑発し過ぎてしまった。
結果リュートと凜の関係は、素晴らしく後退した。クラスの目が気になるのか表立っての激しい攻撃はないが、最近では事あるごとになにか仕掛けられる。セラは飯島に相談すべきと主張しているが、それで収まるとも思えない。
（でもまあ考えようによっては、俺を潰すのに躍起になってる限り、他のやつに矛先は向かねえしな。セラの方にちょっかい出されても困るし）
訓練校では専科の種類にかかわらず、排斥派等の暴力から身を護る術は学ぶ。相手を可能な限り傷つけないことを原則とするので、必然的に、より強くあることを求められるのだ（それがまた、排斥派の不安をあおる一因になっているのも事実だが）。
故に、セラに対してそういった意味での心配は不要かもしれないが、それでも気にはなるし、気をもむくらいなら、いっそ自分だけを標的にしてもらった方が面倒くさくない。
銀貨は物欲しそうに答えを待っていたが、リュートがなにも言わないので追及を諦めたようだった。話を戻して続けてくる。
「角崎が須藤さんをいじめても、周りはみんな見て見ぬふり。でも僕は須藤さんを助けたかった。だからあの日、僕は須藤さんをかばったのに……」
当時の感情がよみがえったのか、語尾に力がこもる。拳を強く握り締め、
「僕は、ずっと腹が立っていた。須藤さんの代わりに僕がいじめられても、彼女はいつも見て見ぬふり。僕がいじめられたのは、須藤さんを助けたからなのに……それがずっと、許せなかった」
そこまで吐露して少し気が済んだのか、銀貨がふっと息を吐く。同時に瞳の色が後悔に染まった。
「でもあの時、屋上で……僕は角崎を見捨てた。僕は須藤さんに怒る資格がない。いや、資格云々の問題じゃない。ただ意地を張ってただけで、本当は僕、須藤さんが……」
そこまで聞いたところで、リュートは大きくうなずいた。
「話は分かった」
そして、この流れで冷たいと思わなくもないが、付け足す。
「でも俺、全く関係なくないか？」
途端、銀貨がすがるような顔でしがみついてくる。
「龍登君は須藤さんと仲いいでしょ？ 部活同じだし、たまに一緒に勉強したりもしてるし。こっそりトイレにまで付いていくのは、ちょっと行き過ぎかなと思わなくもないけど……」
「余計なお世話だ！ つかそれ全部把握してるお前もキモい！」
「友達にキモいなんてひどいよ龍登君！」
「分かった友達でいいしお前はキモくないでも俺忙しいから！ 空いたら電話するから、そんときまた話そう！ な！」
「え、でも僕の番号知らないでしょ？」
「よく気づいた！ じゃあもう一歩頑張って、だからこその発言と気づこーかこの鈍感野郎っ！」
「――そうか！ 僕の番号が欲しかったんだね！」
「人並みに悩むくせに、なんで俺に関してだけはとことんポジティブなんだよっ⁉」
「まあまあ、番号は後で教えるから。取りあえずジュースでもおごるよ」
「いらねーよほっとけよもうひとりにしてくれよ！」
心からの叫びを無視し、ちょうど通りかかったコンビニに、リュートを引っ張り込もうとする銀貨。
「そんなこと言わずに、ほら」
「だからいらねえって！」
銀貨がドアを開ける。リュートは抵抗するが、圧倒的な体重差が災いして踏みとどまることもできない。殴り倒せば逃れられるだろうが、さすがにそんなことはできず、リュートはずるずると店内に引きずられていった。
銀貨は、自分の店でもないのになぜか誇らしげに店内を指し示し、
「さあ、なんでも好きなのを選んで」
「お前、こんだけ行動力あるなら、自分でなんとかできるだろ。いろいろと……」
どうしたものかと――差し当たっては騒がしいとにらまれないかが気になって、レジで会計を済ませている客へと目をやり、凍りつく。
てっきり支払いをしている客だと思い込んでいた。それが普通の光景だから。
だがよくよく見るとその男は、右手に握ったナイフを、カウンター越しに店員に突きつけていた。店員は青ざめた顔で、両手いっぱいに紙幣や硬貨を握り締めている。どうやらレジから、カウンターに置かれた黒のバッグにお金を移し替えようとしていたらしい。
男は客ではなく、強盗だった。
◇ ◇ ◇
