4．学校の怪談④ 夢かうつつか区別のつかない景色の中
◇ ◇ ◇
「出てこねーな」
「そーね」
ずらっと並ぶトレーニングマシンを眺めながら、リュートとセラは感情希薄に言葉を交わした。
現実でも夢でもない、もっと別の場所に飛んでいきそうな意識をなんとか押しとどめて、腕時計を見る。
午前２時すぎ。眠くなるはずだ。
リュートは少しでも目を覚まそうと、身じろぎした。壁際のベンチに座る身体は、少し動くのをやめただけで、ぎちぎちとこわばる。入眠を拒む意識を無視して、身体の部位ひとつひとつが強引に休もうとしているかのようだ。
「先輩とテスター君、なかなか戻ってこないわね」
淡泊な口調でセラが言う。
隣に目をやると、彼女は船をこぐ一歩手前まで来ているようだった。半分下りかけたまぶたを震わせながら、なんとか眠気に耐えている。
「じっくり見て回ってるんだろ。意味があるのか知らねーけど」
「……そうね」
「お前って徹夜弱いんだな」
「お兄ちゃん、こそ……」
頭を揺らしながら、セラ。
起こしてやろうかとも思ったが、曖昧な現象の監視に、無理に付き合わせることもない。
リュートは彼女が寝入るに任せ、考えを巡らせた。
（怪奇現象にかち合ったとして、どうするかだよな。誰かの悪戯ならその場で問いただせるが……）
万が一、残魂その他が絡んでいるなら厄介だ。
（まあそこは、仮にも残魂研究会会長様がいらっしゃるんだ。なんとかしてくれる……よな、たぶん）
自信なく胸中でつぶやき、結局は情報が少なすぎて、考えても意味がないというところに帰結する。そうなると、本格的に暇を持て余すことになり――
（あ、やべ……）
リュートはぼんやりと、自分の脳が入眠体勢に入ったのを自覚した。知らぬ間に壁に預けていた背は重く、ぴくりとも動かない。
夢かうつつか区別のつかない景色の中で、セラの身体から白い靄が出ているのが見える。
（……ん？）
なにか引っかかるが、その違和感を拾い上げられない。睡魔に引きずり込まれるように、意識が沈んでいく。発生した白い靄が、なんらかの形となっていくその横で――
「って、はあ⁉」
なんとかすくい上げた違和感にしがみつき、リュートは真横を振り向いた。
が、その際に身を引いたのがいけなかった。
リュートが座していたのはベンチの端。後ろへ伸ばした手を支えてくれるものはなにもない。掌底はただ空気を下へと突っ切って、そのまま身体ごと、リュートはベンチから転落した。ツクバに言われて持ってきていた緋剣が床にぶつかり、硬質な音が深夜のジムに響き渡る。
「な……なんだ今のはっ……⁉」
打ちつけた背中をさすりながら、慌てて身を起こす。すると、
「だ、大丈夫お兄ちゃんっ？ なにやってんのよ」
リュートの転落で目が覚めたらしいセラが、心配とあきれの入り交じった顔で聞いてくる。
「それはこっちの台詞だ！ お前こそなにやってっつーかなに出してんだよ⁉」
どう聞けばいいのかすら分からず、リュートは靄の辺りをざっくりと指さした。
やはりというかセラは気づいていなかったようで、
「え？ な、なにこれっ？」
完全に動揺した様子で、虚空に漂う白い靄を見上げる。
「分かんねえ。今さっきお前から出てきたんだ」
靄を見ながら、リュートは分かる事実だけをセラに伝えた。
リュートたちが見ている前で、靄は空気に溶けるようにして消えていく。そしてそれと入れ替わるようにして、靄のあった辺りから声が聞こえてきた。最初はただのすすり泣きだったが、次第に意味をもつ言葉へと変わっていく。
「……あさん、お母さん……会いたいよぉ……うさん。なんで私の大切なモノ、全部奪っちゃうの？ 長なんていらないのに。お父さんでいてくれれば、それだけでいいのに……寂しいよぉ」
舌っ足らずな女の子の声。
一通り聞いてから、リュートは自信なくつぶやいた。
「……絶望幼女？」
そしてふらふらと上げた右手で、声のした空間とセラとを、交互に何度も指さして、
「お前が元凶かよ⁉」
言わなきゃ後悔するとばかりに叫んだ。
