3．ある家族のかたち⑩ 最低最悪のひどい親だ。
◇ ◇ ◇
「――だからね勇人君。勇人君がお母さんを好きなように、お母さんも勇人君が大好きなのよ」
丁寧に言い聞かせようとするセラの言葉に、リュートは、はっと我に返った。どうやら、思い出に浸り過ぎたらしい。
落ち込んでいる様子の勇人を励まそうと、しゃがみ込んで彼と目線を合わせるセラ。勇人の両腕をつかみながら、彼女は優しい言葉を並べていく。
が、少年に大した反応はない。ただぽつりと、
「……母さんは、僕のことなんかどうでもいいんだ」
「確かにそうだな」
「え？」
リュートの同意が信じられないというように、勇人が目を丸くし、こちらを見上げる。
「ちょっとお兄ちゃんっ――」
非難のまなざしは無視して、続ける。
「お前をほったらかしにして妹の方ばかりかまうなんて、母親失格だな。まったくもって言語道断、最低最悪のひどい親だ。ひょっとしてどこぞのゲス学長と遺伝子共有してんじゃないか？ きっとお前の母さんにもゲス遺伝子が組み込まれて――」
そこから先は、腹を殴られて続かなかった。
「母さんを悪く言うなっ！」
振り上げた拳をぐるぐる回しながら、勇人が叫ぶ。
「サキはまだ小さいから、母さんも目が離せないんだ。でも、そんなに忙しくても母さんは、僕にできる限りのことはしてくれてる！」
「……分かってんじゃねーか」
リュートは腹を押さえながら、もう片方の拳で勇人の額を小突いた。
「分かってんなら意地張らずに、お母さんを支えてあげようぜ。お前だって本当は妹がかわいいんだろ？ 別にずっと『立派なお兄ちゃん』でなくてもいい。お兄ちゃんでいながら、たまに思い切り甘えればいいだろ」
「なんだリュート、道徳教育に目覚めたか？」
背後からの声。近づいてきたのは足音で分かっていた。
「悪いな、あちこち引っ張り回して」
振り返って軽く謝る。
リュートの呼び出しを受けて、ここに来た少年――テスターはスマートフォンを手に、あっさりとした言葉を返してきた。
「別にいいさ。ついでに地球人の街並みってのも見て回れたし。それで、今どんな状況なんだ？」
リュートはＤＡＧ女の居所が分かったこと、一応張ってはいるものの、特に進展はないことなど、これまでの経緯をかいつまんで説明した。
「まあ雁首そろえて見張っても意味ねーし、誰かがここにいる間、他のやつらで教科書の受領に行こうかと思ってんだけど」
「あ、僕……」
本人なりに空気を読んだのか、やや遠慮がちに勇人が手を上げる。
いち早くくみ取ったのはセラだった。
「あ、そういえば勇人君。欲しい漫画あるとか言ってたわね」
「じゃあ勇人が行くとして、俺らからあとひとりだな」
「俺がここに残るよ」
リュートの言葉に、テスターが間断なく宣言する。
内心テスターが本屋組と決めつけていたため、リュートは思わず問い返した。
「受領する教科書はお前のだぞ？ なのにお前が残るのか？」
テスターは後頭部に手を当て、「実はさー」と決まり悪げに白状した。
「さっき、地球人同士のいざこざに遭遇してさ。成り行きで仲裁したんだけど、若干――若干な、目をつけられたくさいんだよな」
「なにやってんだよ」
「いやなんか、お前にだけは言われたくないけど心底」
こちらにじとりとしたまなざしを向けた後、テスターは気を取り直すように息をついた。
「まあとにかく、そいつに迂闊に遭遇したくないから、できれば俺はここにいたいかな。ＤＡＧの女も、第一印象最悪なお前じゃなく、俺になら態度和らげてくれるかもしれないだろ」
「そうだな……じゃあ俺と勇人で本を受領してくるから、ここはお前とセラに頼んでいいか？」
「ああ」
「別に問題はないけど」
答えるセラの瞳に不満がにじんでいるのを、気づかなかったわけではないのだが。
「じゃ、決まりな」
リュートは流れで押し通した。
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