狼少年 ウィル

マール・ブライス

ちょっとグロ注意。想像しなければ、大丈夫です。

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　ナタリーと別れて二日目の朝。カイトに揺さぶられ、目が覚めた。

『ぅん？　おはよう…カイト』

「まったく…ここが人がいない場所だからいいけど、他のところでその格好じゃ殺されるぞ？」

　カイトは呆れ顔で言ってきた。朝っぱらから縁起でもないこと言うなよ。

　俺は薄ら笑いしながら、起き上がる。ふわぁ～と欠伸をして、背を伸ばした。それから、朝食を作っているカイトを通り越して、森に向かう。久しぶりに生肉が食べたい気分だ。

「ウィル、味は何味がいい？　ってあれ？　ウィル？」

　カイトが振り返った時には、もうウィルはいなかった。またぁ？　と溜め息をついて調理に戻る。

　その頃、俺は森を歩いていた。少し深い森だが、木々の間を通ってくる光は心地よかった。

『何故か…森は落ち着くよなぁ…。なんでだろう？　本能？』

　気分はよく、鼻歌交じりにニコニコしながら歩いた。今思うと、そのときの俺は少し気持ち悪い。

　話が変わるが、昨日異変が起きた。前まで狼の体が成長するのに対し、変化したときの体は成長しなかった。まぁ、当たり前なんだが…実は言うと俺はそれ以外に変化できない。

　だけど、最近になって見た目が変化が生じた。八歳ぐらいだったのが今では十三歳ぐらいだ。とんでもない急成長。さすがのカイトも超ビックリしていた。

『まぁ…まだ子供だけど…幼児じゃないよなぁ』

　俺の精神年齢は、十二に近い。だけど…この世界に来てから、性格変わったように思える。

『あ！　ウサギ発見！！』

　ガサガサという音を立てて、茶色のウサギが出てきた。俺はすぐさま、食らいつく。歯から新鮮な血が喉に流れてくる。

　息の根を止めて地面に下ろす。一度、口周りの血を舌で拭き取ってからウサギに齧り付く。死に経てなので、美味しい。

『ご馳走様』

　大人のウサギをペロリと平らげた。

『さて、朝食食べたし…カイトのところへ帰ろ』

　方向転換して、森を出ようとしたところに声がかかった。

「あ、ウィルだ」

　カイトだった。何やら、大きな籠を背中に抱えている。

「偶然だな～」

『カイト？　なんでいるの？』

「いやぁ…食材、足んなくなってさぁ…それで」

　ああ、なるほど、と感心して溜め息をつく。俺に言えばよかったのに…。

　カイトはまぁ、迷子にはなってなかったんだな、と言って座り込む。俺もその隣に座る。

『迷子にはならないし、俺を誰だと思ってる』

「子供？」

『なぜ、疑問系…』

　しばらく話し合っていたが、会話は途中で止まる。

　ドサッという音がしたので、そちらを向くと一人の女の子がいた。年齢は、十六ぐらいだろうか？　金に近い茶髪で三つ網をした子だった。

「なっ……！　あっ……」

　こちらを、震えた手で指してきた。どうしたんだろうかと、俺は立ち上がり近づいた。顔を覗き込むと恐怖と驚きと喜びが混じった変な表情をしていた。

　カイトも立ち上がり、少女の顔を見る。因みにカイトは十七ぐらいで、背が高い。背中に乗せたら死ぬ。

「きゃぁぁあああ！　何コレ！！？　ちょーー可愛い！！」

　今生二回目の変人とのご対面だ。

　先ほどの少女は、マール・ブライスと言うらしい。エルフと人間のハーフで、この森にある集落で暮らしているらしい。

「それで、マールちゃんはどうしてココに？」

「チャン付けはやめてよね。私、これでも十六だから」

　強く睨まれたカイトは一瞬怯んだが、気を取り直して同じ質問をした。

「マールはどうしてココに？」

「薬草を積んでたの。私は雑用係だから」

　俺を撫でながら話すマール。その顔は少し暗かった。

「雑用？」

「うん。私は、さっきも言ったとおりハーフエルフなんだ」

「それがどうかしたのか？」

　いつもの事ながら、カイトはあまり察しがよくない。そのことに呆れながら、マールの代わりに俺が答えた。

『マールの居る集落が、恐らくエルフだけなんだろう』

「わ！　喋った！」

「魔物だからね」

　マールは、突然喋った俺を驚いて見る。カイトは苦笑いしながら、話を続ける。

「それで、本当なのか？　エルフだけって」

「うん。私だけなんだぁ、人間の血が混じってるのは……そんな私をみんなは意味嫌い、雑用を押し付ける……」

　先ほどの元気とは裏腹に、しゅんと暗い顔をする。その間も、俺を撫でる手は休めない。

「でもね…こんな私でも、手を差し伸べてくれた人いたんだぁ…」

「へぇ。誰？」

「村長の娘。私の唯一の親友でね、周りの目も気にしなかった。非難の言葉を浴びても、物が飛んできても。それにね、村長を慕っている人たちも優しいんだよ……だけど」

　マールは、俺の頭に顔を埋めた。俺は後ろにいるマールを見てみると、マールは小刻みに震えていた。

「五日前に…友達が寝込んじゃって…病気なんだって。その子以外、村長の跡継ぎがいないの。みんな死んでもらっては困るって言って、みんな大騒ぎ。それで、こうして薬草を取りにきたってわけ…」

　マールが黙り、沈黙が流れる。それに耐え切れなくなったのか、カイトが口を開いた。

「そうなんだ…じゃぁ、オレたちも手伝うよ。薬草取り」

「え？」

『じゃぁ、俺も』

　マールは勢いよく顔を上げた。その顔には、驚きと喜びが混じっている。さっきの顔と同じような顔だ。

「ありがとう。それと、ごめんね。見ず知らずの人に話すことじゃないのに…」

「見ず知らずの人じゃない！」

　カイトは、にんまりと笑う。あー、この展開読めた。このお人好しめ…。

「えっ」

「だって、オレ等が友達じゃん！　なっウィル！？」

『……まぁ、そうだな。お前が勝手に決めただけだけど…』

「そんなことないぞ…寂しいヤツだなぁ」

『うるさい。黙れ』

「ひで！！」

　カイトと俺が言い合っていると、傍から見ていたマールは笑い出した。

「どうしたんだろう？」

『頭でも打ったんじゃないか？』

「お前…何気にひどいな…」

　マールは一頻りに笑い終わるとごめんごめん、と言って手を振った。その顔は、さっきまでの暗い顔ではなかった。

「いやぁ…こんなこと、言われたの初めてなの」

　いや、それで笑うのは少しおかしい。

　マールは立ち上がり、ありがと、と言った。それから、ニカっと笑って来た。嫌な予感がする。

「じゃぁ、手伝ってくれるって言ってくれたしね。この紙に書いている薬草取ってきて」

「『ゲッ！　何コレ！？』」

　渡されたメモには、びっしりと薬草の名前や欲しい数が書かれていた。こんなの今日中に集まるだろうか？

　俺の心を読んだのか、マールは期限は明後日まで！　と言ってきた。

「ええ！？　困る！　それは困る！」

「何で？」

「だってさ！　オレ等、ヴェールに行くんだ」

「それが？」

「それがって……」

『カイト、諦めろ。お前が引き受けたんだぞ』

　俺は、マールを見て固まっているカイトの肩にポンと手を置く。カイトは、ぐるりと首を回転させこちらを向いた。

「いや、お前も手伝うよな？　そう言ってたしな？」

『？　言ってないぞ？』

「嘘付け！！　五十行ぐらい前で、じゃぁ俺も、って言ってたじゃねぇか！！」

『ギクッ！　……言ってないもん』

「……今、あからさまに、ギクッってしてたよな？」

　俺は、それを聞いた瞬間にダッシュで逃げた。後ろから、すぐさまカイトが追いかけてきている。

「待てぇええ！！　犬っコロ！！」

『俺は犬じゃねぇ！！　狼だ！！』

「どっちも一緒だ！！」

　この追いかけっこは、一時間ほど続いた。勝ったのは当然、俺だ。

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これ以上、長く出来ない。すみません……自分の限界を知ってしまいました。いや、マジで。