まよいがの住人

第三章

少女の来訪

　　　第三章

　鰯雲が浮かぶ秋晴れが続いていたが、吉田家はずっと曇天が続いているようなものだった。

「ほら、またため息をつく。しかもアイロンを使っているときは気をつけないと、いまに火傷するよ」

　はっとして八栄は慌てて手を動かした。

「昨夜も何度も針を指に刺してたね。そのうち穴だらけになるから」

　叱るとも笑うともつかない調子で、富は八栄をそう諭す。

「お嬢さまが心配なのはわかるけど、あたしにもあんたにも治せないんだから。こういうときはね、仕事に集中するのが一番」

　富はそうやって、辛いことを乗り越えてきたのだろう。辛い思いをしたことのないひとなど、きっといない。

　はい、と人生の先輩の教訓に素直にうなずいたとき、玄関先で誰かが呼ばわる声を聞いた。

「ごめんください。どなたか――」

「はい、ただいま」

　八栄は急ぎながらも、見苦しくないように客の前に膝をついた。

「お待たせいたしました。いらっしゃいませ――」

　そう頭を下げかけて、声を飲む。

「え、あ、あなた、は――」

　玄関先に立っていたのは、土門青年と夢の中の少女だったのだ。

　前髪は後ろに撫でつけて、立ち襟のシャツに絣の袷、棒縞の袴に素足に下駄という出で立ちの青年は、先日の軽い雰囲気は微塵も感じさせない。

　佇む少女のほうも、日の光の下で改めて見てもやはり人目を引く顔立ちをしていた。すらりとしたその姿は、芍薬に例えられるに足るものだ。長い髪は同じように自然と垂らし、立て矢に結んだ繻子織りの帯に、小菊の描かれた小豆色の振り袖をまとっている。

　言い差して唖然としたままの八栄に、青年は傍らの少女に視線を向けた。

「え、何、みちる？　知り合い？」

「先日うちへ来た」

「あの家へ？　八栄ちゃんが？」

「魂だけな。不用心この上ない」

「あぁ、そういうこともできるんだ。意外に器用」

「感心するところか」

　青年と少女のそんなやりとりは、八栄の耳を素通りしていく。

（ゆ、夢じゃなかった？　あたし、なんだかいろいろ言ったような……？）

　言動を思い返して後悔と羞恥に襲われている八栄を余所に、会話はまだ続いていた。

「どうりで気が変わったとか言うわけだ。おれが話を持っていったときは、札を放り投げるように寄越しただけのくせに」

「リツリがやけに気に入って、助けろとわめかれたんだ」

「おれよりリツリのほうが大事なんだな」

「当然だ」

「おまえな、少しは年長者を労ろうよ」

「労ってるからこそ、こういうことになるんじゃないか」

「――そ、それはそうかもしれないけれども。そうじゃないだろ」

　納得いかないとぶつぶつ零す青年を放って、少女が八栄に目を据えた。

「そろそろ頭の整理はついたか？」

　整理どころかこんがらがったままだ。

　それでも必死に気を取り直して、躾られた客への応対を思い出す。

「ご、ご用件をうかがってもよろしいでしょうか」

「祠は庭か？　どのあたりだ？」

「え？　えと、お庭の西奥のほうに」

「わかった」

「あの、でも勝手にお入れするわけには」

　焦って腰を浮かしかける八栄に、少女はあでやかに微笑んだのである。

「わたくしは徳井(とくい)みちると申します。こちらは付き添いの、我が家の書生です。わたくし、真希さんのお見舞いにうかがいました。お取り次ぎをお願いいたします」

　智津に指示を仰ぎ、とりあえずふたりは客間に通すことになった。

　少女はそれこそ花のような笑みを浮かべたままで、ほんの一瞬、智津がみとれたように惚けたほどだ。

「失礼いたします」

　富に用意してもらった茶を持って、八栄が客間へ入ると、文字通り談笑の最中だった。

「ええ、学校へもお話ししてありますが、病が移っても大変ですから、お見舞いは本当にお気持ちだけで。せっかくお越しいただいたのに」

「こちらこそ急にお邪魔いたしまして、申し訳なく思っております。真希さんの具合がよろしくないと、小耳に挟んだものですから」

　そっと茶を置きながら、八栄はかすかにうかがい見る。

　無愛想という単語を知らないかのようなにこやかさ加減は、夢と現の少女が同一人物であることを疑いたくなるほどだ。袴姿の青年は背後で控えていたが、風邪でも引いているのか、時折ひどく咳き込んでいる。

「あら。ええと、女学校のお友達なのではありませんの？」

「わたくしは少々病弱で、すぐに辞めてしまいましたので。所用で上京いたしましたが、いまは環境のよいところで療養しております。真希さんはどうなのでしょう？　お医者さまはなんとおっしゃっておいでなのですか？」

「いいえ、あの」

「静かで緑の多いところなどを散策すると、わたくしは体調が回復するような気がいたします。こちらのお庭の素晴らしいこと。真希さんは、お庭にも出ておいでですか？」

「いえ、その、床についたきりで」

「それは残念。この素敵なお庭を一緒に散策でもできれば、お互い気張らしにも体にもよいと思いましたのに」

「まぁ、真希は無理ですけれど、もしよろしかったら、お好きなだけご覧になってくださいませ」

　冷静に考えればいささか強引とも思えるが、話の流れからして、智津もそう言うしかなかっただろう。

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて。あと、図々しいお願いですが、こちらの方をお借りしてもよろしいでしょうか？」

「え？」

　智津はそれこそ動きを止めるほどに驚いていたが、それは八栄も一緒だった。茶と茶菓子を並べて、部屋を下がろうとしていたのだから。

「八、八栄をですか？」

「はい。真希さんとお話しするのを楽しみにしておりましたけど、それも叶いません。わたくし、あまりひとと会う機会もないものですから。同じ年頃の方と、少しおしゃべりもしたいのです。お庭の散策も、お話をしながらのほうが」

「え、ええ。わかりましたとも。八栄。お供なさい」

　そして智津は八栄の耳元で、鋭く囁いた。