21話 異常とは
「遅くなってすまないね」
程なくして、アルセドさんが来た。
この老人は一体何者なのだろうか？何故、私の存在を知っていた？何故、あんな遠い国から、私があそこにいると知り得た？
「ソトガミ君、君はきっと混乱しているのだろう。だが、誤解しないでほしい。君とは敵対したいのではなく、協力してほしいのだよ」
「単刀直入に聞きます。貴方の本当の目的は何なのですか？何故、私が必要なのですか？それに、何故、私があの村にいたことを知り得ていたのですか？」
「うん、そうだね。ソトガミ君、君の疑問はもっともだとも。エストリー君も思うことはあるだろう。だが、その前に、この老人と約束をしてくれないかね？」
「アルセド殿、約束とは？」
「君はこれから話す内容を聞いたことを後悔するかもしれない。もし、それが嫌だというのなら、先は聞かず、今日のことは君の胸の中にしまっておいてくれないかね」
「……今更、なかったことには出来かねます。お話しください。アルセド殿は一体、何をしようとしているのですか」
「本当によいのかね？君はゴルディアス君の一人娘、出来る限り、平穏に生きてほしいと願っている。これを聞いたら、君は二度と平穏に生きることは出来ないのだよ」
「それは平穏であると思い込んで生きるという意味では？そんな偽りはいりません」
「なら、このまま話すとしよう。ソトガミ君、君は薄々、気が付いているのではないかね」
「何のことでしょうか」
「ソトガミ君から見たこの世界はきっと異常だらけだ。何故なら、君はこの世界の存在ではない」
……何故だ。少なくとも黒い存在はこの世界にいるのではないのか？珍しくとも、どうやって、その結論にたどり着いた？一体、何を知り得ているのだ？この老人は。
「ああ、いかんいかん。勘違いないでくれたまえよ。わしは君をこちらの世界に引っ張り出したのではない」
「では誰が？」
「異常を生み出している神ではない何か。エルの他にも異常を生み出している存在がいるということだよ」
「アルセド殿、そんな話は聞いたことがありません」
「エストリー君、そうだろうとも。だが、これだけは受け入れてほしい。歴史と信仰が常に正しいとは限らないということさ」
「それはエルの信仰に対する冒涜に他なりません」
「わしは知ってしまったのだ。いや、予見していたからこそ、知ったのは確認でしかない。この世界に（エル）はいた。これは信仰ではない。単なる事実なのだよ」
「アルセドさんは一体何を……」
「この世界は異常に溢れている。それはこの世界に生まれ育ったわしとて、感じていることなのだよ。魔術などの普遍の法則だけでは説明がつかない異常がこの世界にはあるのだ」
私だけではなかったということか。魔術も私にとっては異常でしかないが、それですら説明がつかない異常な現象がこの世界には確かにあるのだろう。ならば、その異常が私をこの世界に呼び寄せたとでもいうのだろうか？
「それは私もそう思います。まあ、魔術も私から見れば、十分異常ですが」
「アルセド殿、お気は確かなのですか？確かに、魔術ではない異常はあります。ですが、それすらもエルによるものと考えるのが妥当でなくて？」
「その根拠は何からかね？聖典かね？それとも、単なる信仰による感想からかね？」
「…………」
「ああ、いかんいかん、君を侮辱しているわけではないのだ。勘違いしないでくれたまえ。確かにエルによるものもあるだろう。だが、異常を生み出しているのはエルだけではないとわしは考えているのだよ」
急に神が出てきたな。しかし、絶対的な力を持っている存在がいたとして、それらを神として認めていいものだろうか？いや、少なくとも異常を放置している時点で善良ではないのだろう。人類にとっては少なくとも味方ではなく、害になり得る可能性のある存在だ。
「ソトガミ君の世界にも、きっとこの世界とは違う法則があったのではないかな？」
「いえ、魔術と異常がない以外は似ていると思いますよ」
「ソトガミ君が生存できているということは、この世界と環境は変わらないのだろうね」
「まあ、そうですね」
何かの異常によって、この世界に呼ばれたがある意味、幸運だったともいえるのか。もし、空気がない世界であったら、温度が異常に高い、低いなど、生存に適してない世界だったのならば、その時点で私は死んでいたということになる。皮肉なことだが、この世界で良かったといえるのか。
「ですが、その存在は何のために私をこの世界に押し込んだのですか」
「それはわしにもわからないのだよ。それが何のために、異常を生み出しているのか。どうやって生み出しているのか。そして、ソトガミ君をこの世界に呼び寄せた理由は何一つわかっていない」
「そうですか」
正気でないと思ったことは何度もあったが、今がこれまでで一番、正気でないと思わされる。私も相当に染まってきているらしい。
「ソトガミ君、この世界には異常が溢れていると言ったね。だが、それ自体は別に悪いことではないのだよ。異常を持っているから問題なのではない。異常の中にも、人間の役に立つもの。害を及ぼすものがある。バウムシュタムで君に羽根ペンを貸しただろう？あれだって、異常なのだよ」
「あの羽根ペンは確かにインクがないのに文字を書けるようでしたね。私は書けませんでしたが、それは手品でも魔術でもないのですか」
「あれはそういうものなのだよ。ソトガミ君が書けなかったのは、きっと異常な現象を発生させるのに条件が満たなかったからだと、わしは考えている」
「その条件とは？」
「あれは人を殺したものにしか、文字を書けぬのだよ」
さらっと言っているが、つまりアルセドさんも誰かを殺したことがあるということになるのだが。
「なるほど。確かに私は誰も殺したことがありません」
しかし、なるほど。異常にも何か条件があるということか？だが、エストリーがいうには私は魔術や異常を無力化する何かがあるらしい。ならば、この場合は後者とも考えられる。
「あの羽根ペンはそういう異常を持っている。だが、それが何の害になるのかね？」
確かに、人を殺したことがある人間が書けるだけなら、ペンよりもその人間の方が危険だ。そして、そのペンで人を殺したことがある人間を判別できるというのであれば。
「ソトガミ君も気がついたようだね。つまり、あれは人の役に立つという訳なのだよ」
「では、問題なのは人の害になる異常という訳なのですね」
「そういうことだとも。だが、君やエストリー君はそれを小さく見ているのではないかね？」
「どういう意味でしょうか？」
「アルセド殿、つまり、それは甚大な被害を及ぼす異常があるということでしょうか？」
「エストリー君、そういうことだとも。人が数人死ぬ程度なら、大して問題はないのだよ。でも、整ってしまえば、国が、いや、人そのものが滅びかねない異常があるのだよ」
眼前の老人は狂っているのだろうか？だが、老人は、アルセドさんは至って落ち着いている。
「異常については正直、まだ半信半疑ではあります。世界が滅ぶと言われても実感がわかないのです。それにアルセドさんは何故、私を必要としているのですか。何故、私があの村にいることがわかったのですか」
「……予言があったのだ」
「予言？」
急にオカルト染みた理由だな。いや、今更か。
「……ソトガミ君、異常とは役に立つものもあると言ったね。異常とは破滅を呼ぶものであり、破滅を回避する切り札でもある。わしにはあった、その切り札が。それはこの世界が滅びぬために何をすべきか告げる歯車仕掛けの人形だった」
歯車仕掛けの人形？そんなSFみたいな存在がこの大地にいたというのか？
「アルセド殿、一体何なのですかそれは？」
お、エストリーが聞いてくれた。私も非常に気になっていたが、流石にこの空気を台無しにしかねないので助かる。
「彼は私の恩人であり、友なのだよ。もう壊れているがね」
「壊れている？」
「13年前に壊れてしまったのだよ。彼はわしの長年の友人だった。彼とは多くの異常を共に探し、必要ならば、壊してきた。だが、わしの体は次第に老い、彼の体は錆びつき、壊れていった。その金属の体が長くないことはお互いにわかっていた」
なるほど。しかし、機械であり、会話が可能である言うことはつまり、私がいた世界より、高度な人工知能を有していたということだろうか？動力は何だろうか？まさか、燃料なしで動き続けるわけでもないだろう。この世界には電気がない。ならば、液体燃料の可能性が高そうだ。
「彼は壊れる間際、最後の予言をしたのだ。『今より、13の年月の後、ツァバートとエルゲドゥラーの狭間にて、黒を纏いしもの、彼の異常が必要なり』と」
なるほど。……ん？……んん？それ、かなり抽象的過ぎないだろうか。黒いもの自体は珍しいだけでいないわけではないと聞き及んでいるが。
「それがソトガミだとでもいうのですか」
「……恐らく」
エストリー、あからさまに微妙な顔でこちらを見られても困る。気持ちは痛いほどわかるが。予言する前から壊れていないだろうか、それ。というよりも。
「それだけですか？」
「何かね？」
「いや、その異常が必要って言っても、それが何の脅威に対して、必要だとか。そういうのはないのかなと……」
アルセドさんは少し沈黙した後、ひどく達観した表情でこう答えた。
「ない」
「「………………」」
えぇ……。流石のエストリーも絶句している。
仮に今までの話が本当だとしたら、大丈夫なんだろうか、それ……。
