第１話 魔王、死ぬ
オレは魔王ヴォルテージ。魔族最強の戦士にして魔界の王だ。魔王と言ってもモンスターを従えているのではない。魔族という一族の王である。
オレは今、飛空艇で最前線の砦へと移動中だ。人間たちが新型の投石機と突撃型戦車を導入したことにより、我が軍の最前線の砦が攻撃されているとの報告があったからだ。
この飛空艇からの爆撃と、オレの持つ神器『灰燼に帰す弓』で抗戦するためである。魔王であるオレの力の前では、いくら最新の兵器であろうと無力だ。
だが一つだけ恐れている事もある。それは人間界に現れた勇者の存在だ。赤い長髪をなびかせて我ら魔族を虐殺してゆく恐ろしい存在だ。いつか私の手で倒さなければならないとは思っているものの、勇者は神出鬼没。戦地に突然現れては消え、その姿を追いきれない。恐らく未知の飛行魔法と転移魔法を使いこちらを困惑させているものだと思われる。
オレが飛空艇の船主で行く先を見つめていると、魔族の戦士二人がオレの元に寄ってきた。
一人は女性でありながら男性の服装に身に纏っている。鋭いまなざしをした彼女の名はルビィ。服装だけでなく、その剣の腕は男でも適う者は少ない、非常に優れた戦士だ。
その後ろに２ｍを超す大柄な筋肉質な男。彼はマグマ。腕力だけなら私をしのぐ。傷つきやすい繊細な性格なのが玉にきずだが、それでも魔族の中でも屈指の戦士の一人であることは間違いない。
「魔王様。今回もまた魔王様のお手を煩わせることになってしまい、申し訳ありません」
「気にするなルビィよ。オレも魔王城に籠ってばかりより、こうして外出している方が性に合っている」
「そう言われましても、やはり魔王様ご自ら戦場の最前線に立たせるなど、我らの不徳の致す限りです」
「お前は固すぎる。もう少し肩の力を抜け。オレは魔族の王でもあるが、魔族の最高戦力でもあるのだ。オレが最前線に出ることが人間たちの軍隊に対する一番の牽制にもなろう。政治の方はオレがいなくても副官のヴァナやシオンたちに任せておけばどうとでもなる。どうせ俺の役割は最終承認くらいのものなんだから。だが戦局は私がいるといないで大きく変わってしまうだろう？それにオレが人間ごときに後れを取るはずがないのだから心配することはない」
「はっ。しかし……」
返答を詰まらせるルビィ。確かに人間の軍隊ごときがどれだけ集まっても、魔王を傷一つ付けることは難しいだろう。だが彼女が言葉に詰まるのは人間界に現れたイレギュラーな存在が頭にあるからだ。
「勇者の事が気になるか？」
「はっ。奴は神出鬼没。いついかなる場所に出現するか予測不可能です。運悪く奴の凶弾が魔王様を襲うと想像すると……」
「ルビィよ、遅かれ早かれ勇者とはいずれオレ自身の手で決着を付けねばならんと思っている。出会ったら出会ったでその時だ」
「しかし……」
「ル……ルビィ、魔王様が負けるはずない……」
マグマがルビィをなだめる。イラっとしたルビィが斜め後ろにいるマグマに肘打ちをするが、マグマの巨体には痛みを感じるほどではない。
「マグマもそう言っているだろう。俺を信じろ」
そう言ってルビィを安心させようとする。そうは言っても我々の向かう先は戦場だ。いつも何が起こるか分からない。気を引き締めねばならないことは確かだ。
「砦まであとどれくらいだ？」
俺がそう尋ねた時、突然それは我々の目の前に現れた。
飛空艇の進行方向に、左手を頭上に上げた人間が猛スピードで垂直に上昇してきた。理解できない動きだ。
そして遠目に見ても誰か分かる特徴的な外見。風になびく真っ赤な長髪、小さな顔に大きく光る鋭い瞳。まさしくその風貌は、魔族が恐れる最悪の存在勇者だ！
「勇者だ！勇者が出たぞ！！！」
船内が混乱する。勇者が出たからにはこの船も少なからず被害を被ることは間違いない。船体本体を狙ってくるか、乗り込んで白兵戦を狙ってくるか？ルビィが遠距離攻撃用の弓射手や魔導士を呼び寄せるが、おそらく間に合わないだろう。
「バカな！ここはまだ魔界内地だぞ？こんな奥まで乗り込んでくるのか？！」
船内にそんな声が響く。そう、ここはまだ前線には遠い魔界内部。こんな奥にまで勇者が侵入しているかと思うと恐怖するしかない。まさに神出鬼没。だが恐れている暇はない。迎え撃つのみ。
「≪接続解除≫」
勇者はそう唱えると、我らの飛空艇より高い位置から、ふわっと降下を始める。飛空艇は勇者の方へ進んでゆく。だんだんと奴との距離が近くなる。そして瞬間、魔王と勇者は目が合った。
「≪神風特攻≫！！！」
勇者は捨て身の勇者魔法を発動させた。神器『殲滅し尽くす聖剣』を構え、頭から魔王へと突撃してくる。
「『灰燼に帰す弓』！！！」
対して魔王も最強の武器を発動させる。漆黒に輝く２ｍを超す強弓、神器『灰燼に帰す弓』。それを発動と同時に構え、≪魔法の矢≫をチャージする。だが最高出力になる前に勇者が接近する、ギリギリまで引き付け、そして矢を放つ！
魔王の放った≪魔法の矢≫は、勇者の肩口をとらえ突き刺さる。だが勇者の突撃の勢いは止まることなく魔王と激突した！
激突の衝撃で吹き飛ばされる魔王と勇者。
ゴロゴロと甲板の上を転がり壁にぶつかって止まる魔王。勇者は先ほど俺が立っていた場所の近くに落下し、右手で聖剣を付いて立ち上がろうとしている。だが先ほど炸裂した魔王の一撃で、肩口から大量の出血をしている。殺るなら今だ！
「勇者に止めをさせ！！！」
魔王が指示を出さずとも、すでに剣を抜いたルビィとマグマが勇者に斬りかかっていた。だが二人の剣が勇者に当たる直前に、勇者は転移呪文を唱えた。
「≪強制帰還≫」
勇者の体は消え、振り下ろされた二人の剣は甲板に突き刺さる。
……逃げられたのだ。
「クソッ！千載一遇のチャンスを！」
悔しがるルビィ。そしてすぐに魔王の方に振り返る。
「魔王様！大丈夫ですか？」
ルビィとマグマの二人がオレの所へ駆け寄ってくる。
勇者の剣が貫いた魔王の心臓からは、大量の血液が流れている。勇者の一撃は、致命傷だったのだ。もはや回復魔法も効かない事は明白だ。それでも慌てて回復魔法をかけるルビィ。
「よい。もはや回復魔法も効くまい……」
「魔王様っ！」
気の強いルビィの顔が涙でぬれる。こいつもこんな顔をすることがあるんだなと、ふと笑ってしまう。
「魔王様！お、俺が盾になればよかったのに……」
「良いのだマグマ。お前が邪魔をしなかったから、オレの一撃が勇者に命中したのだ。今頃勇者もただでは済まないはずだ。おそらく当分の間は戦線の立てないであろう」
大男のマグマもみっともないくらいに顔を赤く染めて泣いている。
「悲しむなお前たち。勇敢な魔族の戦士が戦場で泣いてどうする。大丈夫だ。俺の身体には転生の秘術が施してある。転生し終えたらすぐに戻ってくるから、それまで国を護っていてくれ」
戦争が激しくなるに連れて魔界の軍勢の被害も大きくなってきた。魔王であるオレも万が一の事があるかもしれないと考え、あらかじめ何かあった時のために転生の秘術を体に施しておいたのだ。
「しかし魔王様、転生の秘術は未だ全貌が明らかになっておりません。いつどのような形で魔王様が転生なさるのか、全く予想がつきません」
「それでも……オレを信じて待ってくれ……」
意識がだんだん遠くなってゆく。
「魔王様！魔王様！」
俺を呼ぶ二人の声もだんだんと聞こえなくなる……。そしてオレの意識は、完全な闇に落ちていった。
