グエンナーシス卿の決意 後編
爵位と領地をお返しする……？
グエンナーシス卿の言葉にその場はシーンと静まり返った。
え？ 本当に？ ま、まじで？
なんか私さっきからグエンナーシス卿が言葉を発するたびに驚く生き物になってるんですけど！？
いやだって……！
「君は、私の愚かな望みをもう知っているのだろう。しかし、私の野望はもろくも打ち砕かれた。なにもすることができないままにな」
そう静かに話し出したグエンナーシス卿は、悲しそうに微笑んだ。
愚かな望みとは、多分、救世の魔典を手中に収めて王位を簒奪しようとしていたこと、だよね……。
私は、グエンナーシス卿に向き合って、口を開く。
「……諦めたと思って、良いのでしょうか？」
私の直球な質問に、グエンナーシス卿は驚いたように少し眉を上げたけれど、すぐに自嘲的な笑みを浮かべて口を開いた。
「救世の魔典がない今、もう私に勝ち目はない。……いや、もとから私に勝ち目などなかったのだ。神話にならい、魔典を手にしたものが王であると主張し、王国民や、他の諸侯らを味方につけるつもりだった。そうすれば、こちらが圧倒的な優勢だ。王族がそれほどおろかでなければ、争うことなく王位を得られることもあろう。……私は愚かにも、そう思い込んでいたのだ」
そう言って、グエンナーシス卿は、一度話を止めると、軽く首を振って、再び口を開いた。
「救済の魔典さえあればどうにかなる、そのようなことは、淡い幻想だった。私は古い人間だ。自分の価値観がすでに過去のものだと気づかなかった。すべてのものが私と同じように思うはずだと、そう信じて疑わなかった。でも、違った。ヘンリー殿下が魔典を燃やした後の人々の反応をしっているだろうか？ ヘンリー殿下が魔典を燃やしたことで動揺したのは、魔法使いだけだった。魔法の使えない多くの王国民は、普段と変わらぬ様子だった。いや、なにやらすごいことをしたらしいと、ヘンリー殿下を讃えている者までもいる。……はじめは戸惑っていたはずの魔法使いでさえ、周りに流され大したことがないのだと思い始めている」
そう一気に言葉を続けたグエンナーシス卿は、ふーと深く息を吐き出した。
そして悲しそうに眉を寄せる。
「大多数という数の圧力に、私たちの魔法は、もう通用しない。はっきりと、痛いほどに理解した。もう私たちの、魔法使いの時代は終わったのだ」
グエンナーシス卿の言葉に、想いに、しばらく絶句し、そして辛うじて口を開いて、「そ、そんなことは……」と私は答えようとして、その先を続けられなかった。
それは私だって思っていたことじゃないか。
これから非魔法使いの力が強くなる、そういう時代になるって、そう思って、そのために動いている。
そういう時代を望む人がいる一方で、今の時代を惜しむ人達がいる。
でもだからと言って、魔法使いが全て消えていなくなるわけじゃない。
私は再び口を開いた。
「月日が流れれば、時代は移り変わって、人も変わります。でも、新しい時代がこれからやってくるとしても、その時代に魔法使い様がいないわけではありません。まるで、非魔法使いだけの時代みたいに言っておられますが、そうではないのです！ 魔法が使える使えない関係なく、ともに歩んでいける、そういう時代です！」
私が、そう思わず強めの口調で言うと、グエンナーシス卿は、初めて穏やかな笑みを見せてくれた。
苦笑いでもなく、悲しげでもなく、ただただ、楽しそうに。
「なるほど、新しい時代はそう言う時代か。悪くなさそうだ。……実は、私は本当に愚かな男でね、国王に領地を返上すると決めた今も、まだ迷いがあった。領民を犠牲にしてでも、賭けに出るべきなのかもしれないと……。だが、もう迷いはない」
そう覚悟を決めた顔で言うものだから、私は、思わず拳に力が入った。
「でも、別に領地をわざわざ返上しなくとも良いではありませんか。グエンナーシス卿が内に秘めていた思いも、言わなければ、国は気づかないはず。このまま閣下は、グエンナーシス伯爵として、領民のために力を尽くされるべきでは？」
「もちろん、簒奪の件は、伏せるつもりだ。それをおいそれと白状するつもりもない。流石にそこまでのことをいえば、この子にも、罪が及ぶ」
そう言って、グエンナーシス卿は、自分の娘であるカテリーナ嬢を見つめた。
優しい顔つきだった。
「では、なおのこと、カテリーナ様のことを思うのならば、わざわざ伯爵位を返さずとも良いではありませんか。しらばっくれて仕舞えばいいのです！」
思わず私がそういうと、グエンナーシス卿は、噴き出すように笑った。
「はは、さすがに君は言うことが違うな。それができれば、そうしたいが、それも今となっては難しい。なぜなら、今、グエンナーシスには、牙の鋭い獣がいる」
牙の鋭い獣……。
「剣聖騎士団と、その英雄と呼ばれる方のことですか？」
「ああ、そうだ。私は、彼らを止めるべきだったのだ。だが、止められなかった。領地を救ってくれた恩、王国への不満、そこに付け入られた。彼らの甘い言葉に乗せられた。彼らの危険性に気づき、止めようとした時には、遅かった。彼らは、領民を味方につけ、牙の数を増やしている。そのうちその牙は王国に向かうだろう。……だが、彼らのやり方では、王国には勝てない。そして、多大な犠牲を強いる。私はそれを止めなければならない。グエンナーシスの領主としての最後の仕事だ」
「……彼らを止めるために、領民の犠牲を出さないために、グエンナーシス領の内情を話すということですか」
私はそう呟いて、アレク親分のことを思い出していた。
確かに、あの親分を止めるためには、それが一番穏便で良い方法かもしれない……。
「そうだ。あの獣を抑えるために、国にグエンナーシス領の現状を伝える。そうすれば王国の目がゆく。さすがの彼らもそう自由にはできまい。……そして私は非魔法使いを抑えられなかった愚かな領主として、爵位返上となる。貴重な魔法使いではあるから、命までは取らないとは思うがね。だが、カテリーナや、グエンナーシスの子らは肩身が狭くなる。君には、守ってほしい。今日はそのために来たのだ。そしてできれば、グエンナーシス領の者が、君に助けを求めてきたら手を差し伸べてほしい。誠に勝手な願いではあるが、聞いてくれるだろうか？ ……新しい時代に子供らを連れて行ってほしい」
そう語るグエンナーシス卿の言葉に、私は唇をかみしめながら頷いた。
「……はい」
「感謝する。今日の卒業式で、カテリーナや他のグエンナーシス領の子らの成長を見守ってから、城に行くつもりだ。あれはせっかちな男だからな。ぐずぐずしている間に無謀な戦いをしかけてくるやもしれんが、娘の卒業式を見届けるぐらいは、大目に見てくれるだろう」
そう言って、グエンナーシス卿は立ち上がった。
あの男って、絶対アレク親分のことだ。
アレク親分はせっかちだから。やっぱり、変わらないんだね。
私もお送りするために、立ち上がる。
カテリーナ嬢は顔面蒼白な様子でうつむいていた。
肩が揺れている。泣いているのだろう。
今はそっとしておこう。
私はグエンナーシス卿をお送りするため、扉のノブにてをおくと、そういえばと思って、グエンナーシス卿に振り返った。
「グエンナーシス卿は、どうして私を頼られたのですか？ その、グエンナーシス卿でしたら、他にも頼れる先があるのではと思ったのですが……？」
「いや、ここほど頼れる場所はない。王都ではルビーフォルン商会は、愛されている。王家にすら重用されている。それに娘からも君のことを聞いていた。信用できる、そう思える場所はここしかない。それに、何より、君は、あの男に恐れられるほどの存在だ」
「あの、男……？」
「剣聖騎士団の英雄にして、危険思想家のアレクサンダーのことだ。知り合いなのだろう？」
「えっ、どうして、それを」
グエンナーシス卿、私と親分に接点があることを知ってる！？
驚く私に、グエンナーシス卿は微かに微笑んだ。
「アレクサンダーは恐れ知らずなやつだった。国すらも、王族さえも恐れずに、自らの信念のみを頼りに歩いているような男だ。以前、あれに気まぐれで問いかけてみたのだ。お前に恐ろしいものはあるのかと。彼はすこし悩んだ末にリョウ＝ルビーフォルン、君の名を言った」
親分が、私の名を……？
あまりにびっくりしすぎて、言葉につまる私に、グエンナーシス卿は、かすかに微笑んだ。
「これから時代を作るのは、間違いなく君だ。もう私にできることはないが、君の活躍を祈っている」
「ありがとう、ございます」
私がそう辛うじて返事をすると、グエンナーシス卿は満足そうに頷いた。
「待ってください、お父様！ 私も一緒に参りますわ！ 私はお父様の娘です！ グエンナーシスを支えられなかったのは私の力不足でもありますわ！」
今までの、口を閉ざしていたカテリーナ嬢がそう言って立ち上がった。
カテリーナ嬢は目に涙をためて、グエンナーシス卿をまっすぐ見ていた。
「成人前の娘が何を言う。私が、誰のために1人城に出向こうとしていると思っているのだ。我が子に罪を及ぼさぬため。家族が罪に問われぬようにだ。忙しい私は、なかなかお前と会う時間を作れず、寂しい思いをさせたな。カテリーナ、最後ぐらいこの父に格好をつけさせておくれ」
「でも……！」
悲壮な顔をしたカテリーナ嬢がグエンナーシス卿のところまで駆け寄りそうだったので、私は、彼女の右手をとって動きを止めた。
「リョウさん！？」
引き止められた形のカテリーナ嬢が、切羽詰まったような顔で私を見てきたけれど、私はカテリーナ嬢に向かって首を左右に振った。
そして、私は改めてグエンナーシス卿の背中に目を向ける。
「グエンナーシス領の方々のことはお任せください」
私がそう言うと、グエンナーシス卿はこちらには振り向かず小さく「ありがとう」と言って、前に向かって歩いて行った。
その後、学園の卒業式が盛大に開かれた。
もともと慰労会の関係で、地方の貴族も王都に来ているものだから、例年の卒業式よりも保護者席が大盛況で、私達は、たくさんの方々に見守られながら、学園を巣立った。
そして、卒業式が終わると、グエンナーシス卿は、陛下に領地と爵位を返還された。
ゲイス暦717年、長年グエンナーシス領を治めていたグエンナーシス卿の突然の退位に、国中が騒然としたのだった。
