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慰労会編⑨　カテリーナの目的

　こんな危ないことをカテリーナ嬢一人で決めたってこと？

　信じられない。グエンナーシス卿に言われてやったのだと思っていたのだけど……。

　第一、万が一魔典を手に入れたとして、その後カテリーナ嬢一人で、何をするつもりなんだろうか。

　思わず言葉に詰まった私の隣にいたアランが、苦々しく口を開く。

「カテリーナ、グエンナーシス領が、大変だったのは知ってる。だが、お前なら、これがどんなに無謀なことか、分かっているはずだ。救世の魔典の結界だって、解ける保証もない」

　アランが強めにそう言うと、カテリーナ嬢が顔を上げた。

「それは、やってみなくては、わからないじゃない！」

　そう噛み付くようにいうカテリーナ嬢には焦りが見えた。

「カテリーナ様は魔典を奪って、何をするつもりでいるんですか？　……戦争でも、するつもりなんですか？」

　私が言うと、カテリーナ嬢は唇を噛んで、いつもの強気な視線を私に返してきた。

　その瞳は怒りに燃えていて、私は一瞬戸惑った。

　そして、カテリーナ嬢が震える唇を開く。

「……国が私達を見捨てなければ、グエンナーシス領があそこまで被害を受けることはなかった。サロメのご家族だって、領民たちだって、あんなに、あんな風に死なずに済んだ！　どうして、どうしてあんなものが出てくるの？　魔法の効かない魔物よ！？　剣を刺しても衰えず、魔法を放っても傷一つつかない！　唯一の望みは、城から救援してくれる神殺しの剣だったのに！　結局それは国から届くことはなかった！　サロメの父上だけじゃない、何人もの魔法使いが死んで、戦士が死んだ！　私は国を、あの臆病で愚かな王を許さない！」

　カテリーナ嬢は目を潤ませて、まっすぐ私をみた。彼女の溢れる怒りをが、痛いほどに伝わった。

　カテリーナ嬢の、気持ちはわかる。わかるけど……！

「私だって、国に対して、全てを許してるわけじゃないです！　でも、やり方なら他にも方法はあるはずです！　救世の魔典を奪ったら、最悪、戦争にだってなりかねない！」

　私がそういうとカテリーナ嬢は少しひるんだように、後ずさる。

　けれども、目はまっすぐ私を向いている。

「そうよ、もう、後がないのよ。急がなければ、彼らが先に動いてしまう。私が失敗したら、最悪の事態は、避けられるもの。……私だけの罪にして、みんなを牽制できれば、もう、それでいい」

「牽制できればそれでいい……？」

　カテリーナ嬢の言葉に疑問を覚えてそう繰り返したけれど、カテリーナ嬢は私の疑問に答える気はないらしく、キッと私たちを睨んだ。

「邪魔をするというのなら、あなたたちだって、許さないわ！」

　そう啖呵を切ったカテリーナ嬢。

　しかしその背後で、すっと音もなく、とある人影があらわれた。

　その人影が、カテリーナ嬢の耳元に顔を寄せて、「へぇ。許さない？　カテリーナは許さないと何をするのかしら？」と恐ろしい声色を発した。

　カテリーナ嬢が「ひっ」と思わず悲鳴をあげる。

　私もなんだかその静かな迫力に、ヒッと声を出すところだった。

　カテリーナ嬢は恐る恐るその声の主に目を向ける。

　いつの間にか、カテリーナ嬢の後ろに、サロメ嬢が立っていた。

　その顔は笑顔であるにもかかわらず、何故か背筋がぞぞっとする。

「ねえ、カテリーナ、教えてくれる？　邪魔をすると許さないって、どういうこと？　また薬でも飲ませるのかしら？」

　さらに笑顔で凄むサロメ嬢に、とうとうカテリーナ嬢が震えだした。

　静かな怒りを沸々と感じるような声色で、私ですら逃げ出したい気分なのに、当の本人は相当だろう。

「あ、あ、あ、あ、あああの、サロメ、なんで、えっとここに、だって、眠って……」

　と震える声でどもっている。

「カテリーナが考えそうなことなんて、お見通しよ。リョウさんが、こんなときのために解毒剤を私に渡してくれていたの。他の護衛の連中は、まだぐっすり眠っているわよ。でも、カテリーナが、本当に、私にまで薬を盛るなんてね……」

　そう言って、微笑んでいるはずなのに、やはり迫力が……。

　迫力のサロメ嬢を前に、生まれたての小鹿のようにプルプル震えているカテリーナ嬢がなんだか不憫に思えてきた。

「カテリーナ様、これ以上サロメさんの逆鱗に触れる前に、白状してしまった方がいいと思いますよ。カテリーナ様は、魔典を奪うということが目的ではないですよね？」

　さすがに不憫だったので、私がそう問いかけると、涙目になったカテリーナ嬢が私にすがるように見た。

　不憫には思うけれども、すがられても助けませんよ。

　私の助ける気のない意思を早急に汲んだらしいカテリーナ嬢は、愕然と顔を下に向けた。

　サロメ嬢が、ふうと息を吐いてから、カテリーナの肩に手を置く。

「カテリーナ、話して。ここには、あなたの敵はいない。カテリーナが何も言ってくれないと、分からない。分からないと、守れないわ」

　サロメ嬢がそう言って、カテリーナ嬢の手を取った。その手つきはとても優しくて、カテリーナ嬢が揺れる瞳でサロメ嬢を見た。

　私には分かった。

　これはあともうひと押しだ。

「カテリーナ様、私、グエンナーシスの大体の事情は分かっているつもりです。私たちは何があろうと、カテリーナ様の味方ですよ」

　私がそう続けると、シャルちゃんも口を開いた。

「その通りです。どうか、私たちを頼ってください。おこがましいかもしれませんが、私は、カテリーナ様のことを友人だと、思ってます」

　サロメ嬢を筆頭に、私とシャルちゃんとの女の友情トリプルアタックに、カテリーナ嬢はとうとう目から涙を流した。

「でも、巻き込んでしまうわ！　私のっ！　わがままに……」　

　カテリーナ嬢がそういうと、サロメ嬢がコツンとカテリーナ嬢の額をデコピンした。

「お馬鹿なカテリーナ。知らないの？　カテリーナはね、私を巻き込んでもいいのよ」

　優し気なサロメ嬢の言葉に、カテリーナ嬢の目からまた大粒の涙がこぼれた。

「サロメ、で、でも、そうしたら、嫌な思いを、するかもしれない、後悔だって、するかも！」

　カテリーナ嬢が、そう言い募るけれど、サロメ嬢は穏やかな顔で微笑んだ。

「私は、私が一番傷つくことがあるとしたら、カテリーナが今みたいに、私に何も話してくれないことよ。私は信用できない？　頼りにならない？　カテリーナ、私は、騎士団の奴らに信用されなくても、お母様やグエンナーシス閣下に何を言われても、何も怖くないの。私を悲しくさせることができるのは、カテリーナが、私を信頼してくれないこと。私は、王都に戻ってきてから、ずっと、悲しかったのよ」

「サ、サロメ……！　違う！　違うの、サロメ！　私は信頼してなかったんじゃなくて！　巻き込みたくなくて！　それに、サロメは、剣聖騎士団に所属した、でしょう？　だから、サロメは、きっと、私がしようとしていること、反対する……。でも、私、サロメに反対されても、それでも私は、剣聖騎士団のように、真っ向から無謀な戦いを挑んで、領民たちをもう失いたくないの！　それに、お父様のように、救世の魔典にすべてを賭けて王位を簒奪するなんてことに、領民を巻き込みたくない。だって、グエンナーシスの民はもうあの災害で十分に辛い思いを味わったわ。……もう、あんな思いをさせたくない！」

　そう叫ぶカテリーナ嬢のその意思に、私は思わず目を見開いた。

　じゃあ、カテリーナ嬢の目的って……。

「では、カテリーナ様は、もともと救世の魔典を奪う気がなかったということですか？　むしろ、失敗することが目的で……？」

　私がそう尋ねると、サロメ嬢に縋りつくような形で泣いていたカテリーナ嬢が振り向いて、小さく頷いた。

「……そう、お父様に対しても、剣聖騎士団に対しても、牽制ができれば、それでよかった。私が、私一人の意志で勝手にやったことだということにすれば、いいと、思ったの。そうしたら、さすがに国だって、グエンナーシス領の異変に気付いて、なにかしらの対処をしてくれるはず。本気で魔典を奪うつもりでいるお父様も剣聖騎士団も警戒されて、身動きが取れなくなる……」

　つまり、このままでは戦争になりかねないグエンナーシス領を止めるために、救世の魔典を奪うふりをしたってこと？

　たしかに、そうなれば国からも警戒されて、本気で救世の魔典を獲ろうとしているらしいグエンナーシス卿を止められるかもしれないし、剣聖の騎士団だって、今までのように自由に動けなくなるかもしれない。

　でも、そんなことしたら……。

　私がそう思うと同時にサロメ嬢も何かを察したらしく、カテリーナ嬢の肩を掴んだ。

「そんなことしたら、カテリーナがどうなるの！？　救世の魔典奪いなんて、大罪よ！　失敗で終わったとしても、処刑されることだって考えられるじゃない！」

「私は、どうなってもいいもの！」

　カテリーナ嬢がそういうや否や、パン！　と盛大な音が響いて、カテリーナ嬢が右側に顔を向けた。

　左の頬が赤い。

　サロメ嬢が、カテリーナ嬢に平手打ちをしたところだった。

「どうでもいいだなんて、二度といわないで！！」

　いつも落ち着いているサロメ嬢が、顔をゆがめて泣きそうな声でそう言った。

　というか実際、泣いていた。