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36.海にて②

　海に引き込まれた荒井（あらい）千里（ちさと）。彼は動揺をしながらも、自身を引きずり込んだ張本人の顔を見ようと視線をしたにやった。

　「…………！」

　そこには笑顔を浮かべて荒井（あらい）の足にしがみつく人間がいた。いや、決して人間ではない。何故ならその下半身は魚のようにきらきら光る鱗で覆われており、オマケに足でなくヒレがついているからだ。

　正真正銘の人魚だ。しかし、驚くことはない。荒井（あらい）もまた妖怪である酒呑童子の血を引くのだから、人魚がいたって不思議ではないのだ。

　重要なのはそこではない。より大切なのは、今、どうやってこの状況を切り抜けられるかだ。

　場所は水中。得意の炎もこれでは出せない。それに加えて、そろそろ呼吸も苦しくなってきた。

　とりあえず、抵抗をする。掴まれた足を激しく揺さぶり、出来れば人魚に蹴りのひとつでも食そうとする。が、ひらりと交わして人魚は泳ぐ。

　くそっ。

　荒井（あらい）は声に出さず、悪態をつく。どうしたものか。一応、水上にはボートで待機している山吹（やまぶき）楓（かえで）がいるものの、彼女は荒井（あらい）のように攻撃する術（すべ）を持っていない。

　少なくなった酸素と共に荒井（あらい）は顔をしかめる。打開策はない。焦りが積もる一方だ。

　だというのに。荒井（あらい）を見つめる人魚は優しく微笑み、彼のそばに近寄ってきた。そして、ふわりと手を伸ばし体を引き寄せる。

　「！？」

　理解のできない行動に翻弄されるまま、再び抵抗を試みる。だが。その前に、人魚が口を開けて声のようなものを発した。それは荒井（あらい）の耳に歌声となって伝わる。

　優しい抱擁と子守唄のような声。その2つが荒井（あらい）を包んだ。

　「かあ、さん、」

　無理に声を発した荒井（あらい）は開いた口から水が滑り込んできたのを感じる。それでも、言わずにはいられなかったのだ。

　無論、この人魚は彼の母などではない。似てもいない。しかし、彼が母に求めていた温かさが確かにあったのだ。それ故。荒井（あらい）は抵抗を弱めた。いや。もはや手足を動かすことをやめた。

　呼吸が限界であったのも原因である。それ以上に、そばにいる人魚が彼を安堵させてしまったのが理由だった。

　呼吸は叶わず、苦しむはずの荒井（あらい）。だが、母のように抱擁された状態は彼を安堵へ導き、意識を手放させてしまうのだった。