第96話 さらばフロンティア家、終幕のブーイング
私が指を鳴らした瞬間、遥か後方にあるフロンティア家の本館跡地から、目も眩むような閃光が迸った。
それは爆発ではない。
もっと静かで、根源的な「消滅」の輝きだ。
地面に描かれた魔法陣が起動し、残留していた魔力を一気に解放する。
光の柱が天を突き刺し、雲を散らしていく。
その中心で、焼け残っていた屋敷の柱や壁が、まるで砂糖菓子のように崩れ落ち、さらさらとした砂となって風に舞っていくのが見えた。
「な、何だあれは！？」
「屋敷が……消えていく！？」
追手の兵士たちが馬を止め、呆然と空を見上げる。
彼らは知る由もないだろう。
あれが、私が仕掛けた『風化の魔法』であることを。
建材を繋ぎ止めている分子結合を強制的に解除し、物質を元の元素へと還元する、究極の解体術式だ。
「……美しい」
アルフォンスが感嘆の声を漏らす。
破壊の美学、とでも言うのかしら。
確かに、一つの歴史が終わる瞬間には、得も言われぬ荘厳さがあるわね。
光の柱が収束し、後には何も残らなかった。
瓦礫の山も、焦げた木材も、全てが綺麗な砂地へと変わっていた。
フロンティア家という鳥籠は、物理的にも完全に消滅したのだ。
一方、王都の『フロンティア・テキスタイル』本店。
その屋上で、フラッペとポチMk-IIがその光景を見つめていた。
Fカードで時間を知らされていた彼は、敬礼をするように直立不動の姿勢をとっていた。
「……消えた」
フラッペがポツリと呟く。
彼が生まれ育ち、そして多くの辛い記憶が刻まれた場所。
それが今、姉の手によって跡形もなく消え去った。
「さよなら、父上たちの時代。
さよなら、弱かった僕」
彼の目から一筋の涙がこぼれ落ちる。
それは悲しみの涙ではなく、決別の涙だった。
ポチMk-IIも、主人の感情に寄り添うように「クゥーン」と鳴き、彼の足に身を擦り付けた。
「行こう、ポチ。
僕たちには、守らなきゃいけないものがあるんだ」
フラッペは涙を袖で乱暴に拭い、前を向いた。
その顔には、もう迷いはない。
彼は店を守り、いつか姉に追いつくために、自分の足で歩き始めたのだ。
再び、街道での攻防。
本館の消滅を目の当たりにした追手たちは、完全に戦意を喪失していた。
自分たちの守るべき場所が消え失せ、さらに未知の魔法を見せつけられた恐怖が、彼らの足を縫い止めている。
「ひぃぃっ！ 化け物だ！ あんな魔法使い、勝てるわけがない！」
「退却だ！ 命だけでも助かれば……！」
兵士たちが我先にと逃げ出していく。
その背中を見送りながら、私は小さく呟いた。
「さようなら。
私の不幸な生い立ちも、あの砂と一緒に風に流されてしまえ」
私は屋根のハッチを閉め、車内に戻った。
ケイナが安堵の表情で、冷たい水を差し出してくれる。
「お疲れ様です、お嬢様。
本当に……消えちゃいましたね、お屋敷」
「ええ。せいせいしたわ。
これからは、この馬車が私たちの『家』よ」
私はグラスを受け取り、一気に飲み干した。
冷たい水が喉を通り抜け、高揚した神経を鎮めてくれる。
「今よ、アルフォンス！
全速前進！ 奴らが正気に戻る前に振り切るわよ！」
「ラジャーだ、師匠！
僕のドラテク（手綱さばき）を見せてやる！」
アルフォンスが鞭を振るうと、フロンティア号のエンジンが咆哮を上げた。
魔力ブーストがかかり、馬車とは思えない速度で加速する。
タイヤが地面を噛み、砂煙を上げて街道を駆け抜けていく。
王都の門を抜け、私たちは荒野へと躍り出た。
もう、追ってくる者はいない。
自由だ。
「……ふぅ。なんとか撒けたみたいね」
私はソファに深く腰掛け、大きく息を吐いた。
これで、王都からの脱出は成功したと言っていいだろう。
まだ公爵の残党や、道中の魔獣が待ち受けているかもしれないけれど、最大の難関は突破した。
「さて、ここからは長旅になるわよ。
まずはフロンティア領（領都）を抜けて、国境を目指す。
途中、父たちが強制労働させられている現場を通るかもしれないけど……」
「会いますか？」
ケイナが恐る恐る尋ねる。
私は首を横に振った。
「まさか。
彼らには彼らの人生があるわ。
私たちは、ただ前を見るだけよ」
私は地図を広げ、ルートを確認した。
王都から領都までは馬車で３日。そこから国境までさらに２日。
順調にいけば、１週間後にはイマクサの地を踏めるはずだ。
「……長い旅になりそうだな」
ケースが魔導書を読みながら呟く。
彼は早速、今回の『風化魔法』のデータを記録しているようだ。
研究熱心なこと。
「退屈はさせないわよ。
道中には魔獣も出るし、公爵の残党もしつこく追ってくるでしょうからね。
それに、新しい仲間との出会いもあるかもしれないわ」
私はニヤリと笑った。
冒険の旅に、トラブルは付き物だもの。
それを楽しんでこそ、一流の開拓者よ。
車窓の外、空が白み始めていた。
夜明けだ。
新しい太陽が、私たちの旅立ちを祝福している。
「みんな、おはよう。 そして、行ってきます！」
私の言葉に、仲間たちが笑顔で応える。
フロンティア号は朝日を浴びて輝きながら、東へとひた走る。
さあ、次のステージへ。
私たちの伝説は、ここからが本番よ！
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王都の門を突破したフロンティア号は、荒野の一本道を矢のように進んでいた。
背後では、まだ王都の警備隊や魔導部隊が混乱している気配がするけれど、もはや私たちを捕らえることはできない。
距離は開き、彼らの姿は朝霧の中に消えていった。
「ふぅ……。
今度こそ、本当に撒けたみたいね」
私は窓を閉め、深くシートに身を沈めた。
緊張の糸が切れ、どっと疲れが押し寄せてくる。
徹夜での準備、そしてカーチェイス。
さすがに堪えたわ。
「お疲れ様です、お嬢様。
温かいミルクティーを淹れましたわ」
ケイナが湯気の立つカップを差し出してくれる。
その優しい香りに、心がほぐれていく。
「ありがとう、ケイナ。
貴女も休んでいいのよ？」
「いえ、私は興奮してしまって……！
あんなすごい魔法、初めて見ました！
お屋敷が、まるで砂のお城みたいに崩れていくなんて！」
ケイナが目をキラキラさせて語る。
隣では、アルフォンスも陶酔した表情で頷いていた。
「ああ、美しかった……！
破壊と再生のシンフォニー！
あの光景は、僕の美学に新たな１ページを刻んだよ！」
「はいはい、大げさね。
ただの『解体工事』よ」
私は苦笑いしながら紅茶を啜った。
でも、内心では私も満足していた。
あの一撃で、私の過去は物理的にも消滅した。
もう、あの場所に帰る理由はない。
前だけを見て進めばいいのだ。
「姐さん、これからどうする？
このペースなら、３日後には領都に着くぜ」
ディーノが地図を広げ、ルートを確認する。
領都。
かつて父リックザクが治め、今は荒廃してしまったフロンティア家の本拠地だ。
そこには、罪人として送還された父とアイリスがいるはずだ。
「……素通りするわ。
今の領都に必要なのは、私じゃなくて『時間』よ。
彼らが自分たちの罪と向き合い、償うための時間」
私は地図上の領都を指でなぞり、そのまま東へ、国境の方角へと指を滑らせた。
「私たちが目指すのは、その先。
イマクサよ。
あそこには、私を待っている人たちがいる」
ロドリ、チアキ、ハッチクン、キンギョ神父。
そして、まだ見ぬ領民たち。
彼らの顔を思い浮かべると、自然と力が湧いてくる。
「それに、道中も退屈しなさそうだしね」
私は窓の外、遠くに見える森を指差した。
『迷いの森』。
王都と領都の間にある、魔獣の巣窟とされる危険地帯だ。
普通なら迂回するルートだが、私たちはあえて其処を通る。
「えっ？ あそこを通るんですか！？
噂じゃ、Ｓランクの魔獣が出るとか……」
ケイナが怯える。
しかし、ケースが眼鏡を光らせて割り込んだ。
「ご心配なく！
僕の計算では、あの森には希少な魔導素材が大量に眠っています！
特に、魔獣の骨や皮は、新しい防具の開発に欠かせません！」
「そういうこと。
ついでに素材回収（狩り）をしていくわよ。
イマクサの開拓には、物資がいくらあっても足りないからね」
私の言葉に、スノッツティも乗り気だ。
「ハロー！ 魔獣の牙でアクセサリーを作るのもいいね！
新作のインスピレーションが湧いてきたよ！」
「へっ、狩りなら任せとけ。
俺の短剣の錆にしてやるぜ」
ディーノも好戦的だ。
頼もしい仲間たち。
彼らとなら、どんな魔境も宝の山に見えてくるわ。
「よし、進路決定！
迷いの森を突っ切って、最短ルートでイマクサを目指すわよ！」
「ラジャーだ、師匠！
僕のドライビングテクニックで、森の木々を華麗にかわしてみせるさ！」
アルフォンスが鞭を振るう。
フロンティア号は街道を外れ、鬱蒼と茂る森の中へと進路を取った。
木漏れ日が差し込む森の中は、静かで、どこか神秘的な空気に包まれていた。
しかし、その静寂の裏には、弱肉強食の掟が支配する野生の世界が広がっている。
「……何か来る」
ショウちゃんが耳をピクリと動かし、低く唸った。
私も魔力探知で、周囲の気配を探る。
複数の、大きくて荒々しい魔力反応。
歓迎してくれているみたいね。
「みんな、戦闘配置！
お客様のお出ましよ！」
私の声と共に、仲間たちが武器を構える。
平穏な旅路はここまで。
ここからは、実力で道を切り開く冒険の始まりだ。
茂みが揺れ、巨大な影が飛び出してくる。
それは、牙を剥き出しにした魔獣たちだった。
「さあ、始めましょうか。
フロンティア流・素材回収ツアーの開幕よ！」
私は銀の針を構え、不敵に笑った。
新しい世界への第一歩は、少しばかり血生臭くなりそうだけど、それもまた一興。
私たちの旅は、まだ始まったばかりなのだから。
