おんな芸人転生記～貧乏貴族の領地経営？無理に決まってるでしょ？！

第93話 契約魔法の真実「あなたたちに私を売る権利はない」

　アイリスと公爵が連行され、父と弟との別れも済ませた私は、会場の片隅で待っていた老紳士――祖父である侯爵の元へ向かった。

　彼は静かに杖をつき、瓦礫と化したステージを眺めていた。

　その背中からは、一族の恥を晒した悲しみよりも、腐敗を断ち切った安堵の空気が漂っている。

「……お待たせいたしました、閣下」

　私が声をかけると、侯爵はゆっくりと振り返った。

　厳格なその瞳が、私を真っ直ぐに見据える。

「見事だった。

　あの公爵を、あれほど鮮やかに葬るとはな。

　私の想像を遥かに超えていたよ」

「恐れ入ります。

　全ては、閣下のご協力があってこそですわ」

　私は深々と頭を下げた。

　彼が衛兵を動かし、公爵を法的に拘束してくれたからこそ、私のショーは完結したのだ。

　個人対個人の喧嘩ではなく、国を巻き込んだ断罪劇として。

「礼を言うのはこちらの方だ。

　フロンティア家の膿を出し切ってくれたのだからな。

　……お前からの手紙には、私を拒絶する言葉ばかりが並んでいたが、あれも偽物だったのだな。

　……さて、これを受け取れ」

　侯爵は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、私に渡した。

　それは、王家の印章が押された公式文書だった。

「これは……？」

「アイリス・フロンティアがバルバロス公爵と交わした契約書の『無効証明書』だ。

　魔術的には、お前が仕込んだ術式で既に無効化されているようだが、人間社会の法廷ではそうもいかん。

　公爵が『金だけ取られた詐欺だ』と騒ぎ立てるのを防ぐため、王家の名において正式に契約の無効を宣言し、公爵側の過失を認定させたものだ」

　なるほど、完璧なアフターフォローね。

　これで、法的な決着もついた。

　公爵はいかなる手段を用いても、私に賠償を求めることはできない。

「ありがとうございます。

　これで、心置きなく旅立てます」

「うむ。

　……ストレイよ。本当にイマクサへ行くのか？

　王都に残れば、私が後見人となって、もっと良い縁談も用意できるぞ。

　お前の才能なら、宮廷デザイナーとして生きる道もある」

　侯爵の提案は、彼なりの最大の愛情表現だった。

　孫娘を荒れ果てた辺境へ行かせたくない、安全な場所で幸せになってほしいという願い。

　けれど、私は首を横に振った。

「お気持ちだけ、頂戴いたします。

　でも、私は自分の道を行きたいのです。

　母様が愛したあの土地を、私の手で蘇らせたい。

　それが、私にとっての幸せですから」

　私の決意を聞いた侯爵は、少し寂しそうに、けれど満足げに微笑んだ。

「そうか。やはり、あの子の娘だな。

　頑固なところまでそっくりだ」

　彼は私の手を取り、固く握手をした。

　その手は、皺だらけだけれど、とても力強かった。

「行け、ストレイ。

　自分の信じる道を突き進め。

　何かあれば、いつでも力になろう」

「はい。行って参ります」

　私は祖父に別れを告げ、その場を離れた。

　これで、王都に残した未練は本当になくなった。

　会場のあちこちでは、ディーノたちがまだ忙しく動き回っている。

　彼は散らばった証拠書類を回収しつつ、記者たちに情報をリークしていた。

「へっ、公爵の悪事をもっと詳しく知りたいか？

　なら、明日の朝刊を楽しみにしな。

　特ダネをくれてやるよ」

　彼の巧みな話術に、記者たちが群がっている。

　これで、公爵の悪評は決定的なものとなり、彼を擁護する者は誰もいなくなるだろう。

「おーい、姐さん！

　こっちの片付けも終わったぜ！」

　ディーノが手を振る。

　ケイナも、ショウちゃんも、アルフォンスも、全員集合していた。

「お疲れ様。

　さあ、最後の仕上げよ。

　この会場ごと、綺麗さっぱり消してしまいましょう」

　私は指を鳴らした。

　瞬間、会場を照らしていた照明が一斉に消え、設営されていたテントやステージが魔法の光となって霧散していく。

　私が事前に仕掛けておいた『撤収魔法』だ。

　一夜限りの夢のように、パーティーの痕跡は跡形もなく消え去った。

　残されたのは、静まり返った更地と、夜空に輝く月だけ。

「……ふぅ。

　これで、本当に終わりね」

　私は大きく伸びをした。

　心地よい疲労感が体を包む。

「帰ろう、みんな。

　私たちの馬車へ」

　私たちは闇に紛れ、会場の裏手に隠しておいた『フロンティア号』へと向かった。

　足取りは軽く、心は晴れやかだった。

　物語は、いよいよ最終局面へ。

　王都脱出の時が、すぐそこまで迫っている。

++++++++

　アイリスと公爵が衛兵に連行され、会場の喧騒が少しずつ落ち着きを取り戻し始めた頃。

　私はステージを降り、会場の隅で立ち尽くしている二人の人物の元へ歩み寄った。

　父リックザクと、弟フラッペだ。

　父は私が着せたタキシードの襟を握りしめ、魂が抜けたように一点を見つめていた。

　アイリスの没落、公爵の逮捕、そして家の破産。

　彼が縋っていたものが、一夜にして全て消え去ったのだ。

　そのショックは計り知れないだろう。

「……お父様」

　私が声をかけると、彼はビクリと肩を震わせ、恐る恐る顔を上げた。

　その目には、私への恐怖と、そして深い後悔の色が浮かんでいた。

「ス、ストレイ……。

　俺は……俺は……」

　彼は言葉を紡ぐことができない。

　何を言っても言い訳にしかならないことを、彼自身が一番よく分かっているからだ。

「謝罪なんていらないわ。

　そんなもので、過去が消えるわけじゃないもの」

　私は冷たく言い放った。

　けれど、その声には以前のような刺々しさはなかった。

　もう、彼を恨む気力さえ湧かない。

　彼はただの、弱くて哀れな老人なのだ。

「でも、一つだけ言っておくわ。

　貴方はもう、誰の言いなりにもならなくていいのよ」

「え……？」

「アイリスはいなくなった。公爵もいない。

　貴方を縛っていた鎖は、もうどこにもないわ。

　だから、これからは自分の足で立ちなさい。

　自分の頭で考えて、自分の人生を生きるのよ」

　私の言葉に、父は目を見開いた。

　彼は長い間、誰かに依存することでしか生きられなかった。

　自分の弱さを直視するのが怖くて、強い誰かの後ろに隠れていたのだ。

　でも、もう隠れ場所はない。

「……できるだろうか。

　俺なんかに……」

「できるわよ。

　だって貴方は、かつて剣一つで王都を沸かせた『剛剣のリックザク』なんでしょう？

　その誇りさえ忘れなければ、きっとやり直せるわ」

　私は彼の手を取り、強く握った。

　父の手は震えていたけれど、温かかった。

「……ありがとう、ストレイ。

　すまなかった。本当に、すまなかった……！」

　父はその場に崩れ落ち、子供のように泣きじゃくった。

　私は彼の肩を一度だけ叩き、そして隣に立っていたフラッペの方を向いた。

　彼は泣いていなかった。

　ただじっと、その大きな瞳で私を見つめている。

　その目には、かつての生意気な子供の色はなく、一人の少年としての意思が宿っていた。

「……姉上。行くんだね」

「ええ。ここでの仕事は終わったから」

「僕も……連れて行ってくれないの？」

　彼は小さな声で尋ねた。

　イマクサでの開拓生活。

　彼にとっても、それは魅力的な冒険に見えるのかもしれない。

　でも、私は首を横に振った。

「ダメよ。あんたには、やるべきことがあるでしょ？」

　私は彼の足元に寄り添うポチMk-IIを指差した。

「この店を、そしてこの街を守りなさい。

　王都の本店には、まだ私の作った服を待っているお客さんがたくさんいるの。

　その人たちを笑顔にするのが、あんたの仕事よ」

「……僕に、できるかな？」

「できるわ。

　あんたは、自分の大切なものを守るために、勇気を出して戦ったじゃない。

　その気持ちがあれば、大丈夫よ」

　私は懐から、一つの魔導キーを取り出し、フラッペに渡した。

　それは、ポチMk-IIのマスターキーであり、王都の店の管理権限を示す鍵だ。

「これをあんたに預けるわ。

　強くなりなさい、フラッペ。

　誰かを守れるくらいにね」

「……うん！

　僕、頑張るよ！

　姉上に負けないくらい、立派な店長になる！」

　フラッペがキーを握りしめ、力強く頷く。

　ポチも「ワン！」と吠えて、主人の決意に応えた。

「いい返事ね。

　じゃあ、また会いましょう。

　……いつか、私が凱旋する時まで、店を潰さないようにね」

　私は二人に背を向け、歩き出した。

　もう、振り返ることはない。

　家族との因縁は、ここで完全に断ち切られた。

　会場の裏手、森の中に隠されたスペースには、仲間たちが待っていた。

　ディーノ、ケイナ、ショウちゃん、アルフォンス、ケース、そしてスノッツティ。

　全員、晴れやかな顔をしている。

「終わったな、姐さん」

「ええ。長かったけど、悪くないショーだったわ」

　私はニッコリと笑い、彼らの輪に入った。

　会場の喧騒が遠ざかっていく。

　夜空には満月が輝き、私たちの行く手を照らしていた。

　私はふと足を止め、夜空を見上げた。

　そこには、母が見守ってくれているような気がした。

「……母様、見ていてくれましたか？

　私はもう、大丈夫です。

　貴女が愛した場所で、新しい物語を紡いでいきます」

　心の中で語りかけ、私は再び歩き出した。

　次の舞台へ向かって。

「さあ、みんな！

　ここからは撤収作業よ！

　証拠隠滅、情報操作、そして……夜逃げの準備！

　朝が来るまでに、王都を脱出するわよ！」

「「「アイアイサー！」」」

　私の号令と共に、チーム・ストレイが動き出す。

　まだ夜は長い。

　私たちの戦いは、終わったようでいて、実はまだ始まったばかりなのだから。