おんな芸人転生記～貧乏貴族の領地経営？無理に決まってるでしょ？！

第92話 【ザマァ】全解体、そして全裸の王様

　スポットライトの下、下着姿で拘束されたアイリスとバルバロス公爵は、まだ自分たちの身に起きたことが信じられない様子だった。

　私の歌声が止み、会場の熱狂が少しずつ冷めていく中、二人の周りには侯爵家の衛兵たちが壁を作っていた。

「離して！　離しなさいよ！

　私はバルバロス公爵の義母になる女よ！　こんな扱い、許されないわ！」

　アイリスが金切り声を上げ、衛兵の手を振り払おうとする。

　しかし、彼女の抵抗は無力だった。

　かつて彼女が頼りにしていた「ドレスの魔力」も「公爵の権威」も、今や跡形もなく消え去っているのだから。

「黙りなさい、フロンティア夫人。

　貴女の罪状は明白だ。

　詐欺、横領、そして……実の娘に対する虐待と人身売買未遂。

　言い逃れはできませんぞ」

　侯爵家の執事長が、冷徹に告げる。

　アイリスは目を剥き、侯爵に縋り付こうとした。

「お、お義父様！　助けてください！

　私は騙されたのです！　ストレイに！

　あの子が私を嵌めたのよ！」

　侯爵は彼女を見下ろし、深くため息をついた。

　その目には、怒りよりも深い憐れみが宿っていた。

「……見苦しい。

　騙されたのではない。

　お前自身の『強欲』が、お前を喰い殺したのだ。

　娘の才能を見抜けず、愛情を注ぐこともせず、ただ利用しようとした報いだよ」

「そ、そんな……！

　私はただ、幸せになりたかっただけなのに……！」

　アイリスが崩れ落ち、泣きじゃくる。

　その姿は、かつての傲慢な貴婦人の面影もなく、ただの哀れな犯罪者だった。

　一方、バルバロス公爵もまた、絶望の淵に立たされていた。

　彼を取り囲むのは、ストレイが手配した王国の憲兵だけでなく、本国から急行してきた『査問団』の姿もあった。

「バルバロス公爵。

　貴殿に対し、国家反逆罪および公金横領の容疑で逮捕状が出ています。

　直ちに本国へ送還し、尋問を行います」

「な、何だと！？

　馬鹿な！　私が反逆だと！？

　私は国のために……！」

「黙れ！　証拠は上がっている！

　貴様が裏で進めていたクーデター計画、全て露見したぞ！」

　査問官が突きつけたのは、ストレイがスクリーンに映し出した『裏帳簿』の写しだった。

　公爵は青ざめ、膝から崩れ落ちた。

「おのれ……おのれぇぇぇ！

　あの小娘……！　私の全てを……！」

　彼は地面を殴りつけ、呪詛の言葉を吐き続ける。

　しかし、もはや誰も彼を恐れる者はいない。

　かつて隣国の要人として恐れられた男は、今やただの『全裸の老人』として、嘲笑の的になっているだけだった。

「連れて行け！」

　査問官の号令で、公爵は乱暴に引き立てられていく。

　アイリスもまた、衛兵たちによって連行されていった。

　二人の悲鳴が夜空に消えていく。

　会場に残された客たちは、呆然とその光景を見送っていた。

　あまりにも鮮やかで、そして残酷な幕切れ。

　それは、彼らの心に強烈な爪痕を残した。

「……すごいものを見てしまったな」

「ああ。あのストレイ嬢、ただの服屋じゃなかったんだな」

　記者たちが興奮気味にペンを走らせる。

　明日の朝刊は、間違いなくこのニュースで埋め尽くされるだろう。

　『悪徳貴族の没落』と、それを演出した『謎の天才デザイナー』の伝説として。

　侯爵は一人、誰もいなくなったステージを見つめていた。

　そこには、ストレイが脱ぎ捨てたハイヒールが片方だけ残されていた。

「……よくやった、孫よ。

　お前は、母親よりもずっと強く、そして賢かったようだ」

　彼はヒールを拾い上げ、愛おしそうに撫でた。

　厳格な侯爵の目尻に、一粒の涙が光るのを、側近たちは見て見ぬ振りをした。

「さて、我々も行くぞ。

　フロンティア家の始末をつけねばならん。

　……あの子が残してくれた『新しい種』を、無駄にするわけにはいかんからな」

　侯爵は背筋を伸ばし、会場を後にした。

　その背中は、どこか誇らしげだった。

　王都の夜が更けていく。

　一つの家が滅び、一つの悪が裁かれた。

　しかし、それは終わりではない。

　新しい物語の、始まりに過ぎないのだ。

　私はステージの袖で、その光景を静かに見守っていた。

　胸の奥にある黒い霧が晴れていくのを感じる。

「……終わったわね」

　小さく呟く。

　隣にいたケイナが、心配そうに私の顔を覗き込んだ。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

「ええ、平気よ。

　ただ、少し肩の荷が下りただけ」

　私は笑って、彼女の頭を撫でた。

　これで、本当に過去との決別ができた。

　あとは、未来へ進むだけだわ。

「さあ、最後の仕上げと行きましょうか。

　お父様とフラッペにも、挨拶しておかないとね」

　私は会場の隅で立ち尽くす、残された家族の元へと歩き出した。

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　アイリスと公爵が衛兵に連行され、会場の喧騒が少しずつ落ち着きを取り戻し始めた頃。

　私はステージを降り、会場の隅で立ち尽くしている二人の人物の元へ歩み寄った。

　父リックザクと、弟フラッペだ。

　父は私が着せたタキシードの襟を握りしめ、魂が抜けたように一点を見つめていた。

　アイリスの没落、公爵の逮捕、そして家の破産。

　彼が縋っていたものが、一夜にして全て消え去ったのだ。

　そのショックは計り知れないだろう。

「……お父様」

　私が声をかけると、彼はビクリと肩を震わせ、恐る恐る顔を上げた。

　その目には、私への恐怖と、そして深い後悔の色が浮かんでいた。

「ス、ストレイ……。

　俺は……俺は……」

　彼は言葉を紡ぐことができない。

　何を言っても言い訳にしかならないことを、彼自身が一番よく分かっているからだ。

「謝罪なんていらないわ。

　そんなもので、過去が消えるわけじゃないもの」

　私は冷たく言い放った。

　けれど、その声には以前のような刺々しさはなかった。

　もう、彼を恨む気力さえ湧かない。

　彼はただの、弱くて哀れな老人なのだ。

「でも、一つだけ言っておくわ。

　貴方はもう、誰の言いなりにもならなくていいのよ」

「え……？」

「アイリスはいなくなった。公爵もいない。

　貴方を縛っていた鎖は、もうどこにもないわ。

　だから、これからは自分の足で立ちなさい。

　自分の頭で考えて、自分の人生を生きるのよ」

　私の言葉に、父は目を見開いた。

　彼は長い間、誰かに依存することでしか生きられなかった。

　自分の弱さを直視するのが怖くて、強い誰かの後ろに隠れていたのだ。

　でも、もう隠れ場所はない。

「……できるだろうか。

　俺なんかに……」

「できるわよ。

　だって貴方は、かつて剣一つで王都を沸かせた『剛剣のリックザク』なんでしょう？

　その誇りさえ忘れなければ、きっとやり直せるわ」

　私は彼の手を取り、強く握った。

　父の手は震えていたけれど、温かかった。

「……ありがとう、ストレイ。

　すまなかった。本当に、すまなかった……！」

　父はその場に崩れ落ち、子供のように泣きじゃくった。

　私は彼の肩を一度だけ叩き、そして隣に立っていたフラッペの方を向いた。

　彼は泣いていなかった。

　ただじっと、その大きな瞳で私を見つめている。

　その目には、かつての生意気な子供の色はなく、一人の少年としての意思が宿っていた。

「……姉上。行くんだね」

「ええ。ここでの仕事は終わったから」

「僕も……連れて行ってくれないの？」

　彼は小さな声で尋ねた。

　イマクサでの開拓生活。

　彼にとっても、それは魅力的な冒険に見えるのかもしれない。

　でも、私は首を横に振った。

「ダメよ。あんたには、やるべきことがあるでしょ？」

　私は彼の足元に寄り添うポチMk-IIを指差した。

「この店を、そしてこの街を守りなさい。

　それが、あんたの仕事よ」

「……僕に、できるかな？」

「できるわ。

　あんたは、自分の大切なものを守るために、勇気を出して戦ったじゃない。

　その気持ちがあれば、大丈夫よ」

　私は懐から、一つの魔導キーを取り出し、フラッペに渡した。

　それは、ポチMk-IIのマスターキーであり、王都の店の管理権限を示す鍵だ。

「これをあんたに預けるわ。

　強くなりなさい、フラッペ。

　誰かを守れるくらいにね」

「……うん！

　僕、頑張るよ！

　姉上に負けないくらい、立派な男になる！」

　フラッペがキーを握りしめ、力強く頷く。

　ポチも「ワン！」と吠えて、主人の決意に応えた。

「いい返事ね。

　じゃあ、また会いましょう」

　私は二人に背を向け、歩き出した。

　もう、振り返ることはない。

　家族との因縁は、ここで完全に断ち切られた。

　会場の出口には、仲間たちが待っていた。

　ディーノ、ケイナ、ショウちゃん、アルフォンス、ケース。

　全員、晴れやかな顔をしている。

「終わったな、姐さん」

「ええ。長かったけど、悪くないショーだったわ」

　私はニッコリと笑い、彼らの輪に入った。

　会場の喧騒が遠ざかっていく。

　夜空には満月が輝き、私たちの行く手を照らしていた。

　私はふと足を止め、夜空を見上げた。

　そこには、母が見守ってくれているような気がした。

「……母様、見ていてくれましたか？

　私はもう、大丈夫です。

　貴女が愛した場所で、新しい物語を紡いでいきます」

　心の中で語りかけ、私は再び歩き出した。

　次の舞台へ向かって。

　まだ夜は長い。

　ディーノたちの事後処理が終わるまで、もう少しこの場所で、勝利の余韻に浸るとしましょうか。