おんな芸人転生記～貧乏貴族の領地経営？無理に決まってるでしょ？！

第89話 壮行パーティー、主役は「罠の衣装」

　フロンティア家の跡地に設営された巨大な天幕。

　その中では、アイリス主催の「ストレイ・フロンティア壮行会」という名の、破滅へのダンスパーティーが幕を開けていた。

　会場は異様な熱気に包まれている。

　私がFカードで流した『緊急クエスト』に釣られた野次馬たちに加え、会場の最前列には、一際重々しい空気を纏った一団が鎮座していた。

　白髪を綺麗に撫で付け、厳格な表情を崩さない老紳士。

　私の母の実家、由緒ある侯爵家の当主であり、私の祖父にあたる人だ。

　彼は当初、このパーティーに参加する予定はなかった。

　けれど、私が裏で送った『フロンティア家の不正と、公爵による内政干渉』を告発する書状を受け取り、急遽視察団を率いて駆けつけてくれたのだ。

「オホホホ！　皆様、ようこそおいでくださいました！

　まさか侯爵閣下までお越しいただけるとは、感激ですわ！」

　ステージの中央で、アイリスが高笑いを上げる。

　彼女が纏っているのは、私が丹精込めて仕立てた『感謝のドレス』。

　純白のシルクに金糸の刺繍が施され、照明を浴びて神々しいまでの輝きを放っている。

　しかし、その実態は、着用者の魔力を暴走させ、思考力を奪う「陶酔の呪い」がかけられた拘束具だ。

「……フロンティア夫人。随分と羽振りが良いようだな。

　領地経営が立ち行かぬと聞いていたが、どこにこれほどの金があったのかね？」

　侯爵が鋭い眼差しで問う。

　アイリスは扇子で口元を隠し、得意げに胸を張った。

「もちろんですわ！　これは全て、公爵様からの結納金ですのよ！

　公爵様は私……いえ、娘の才能を見抜いてくださったのです。

　このドレスも、私のデザイン案を取り入れて、娘に作らせたものですのよ！」

　嘘八百を並べ立てるアイリス。

　侯爵はため息をつき、隣に控える側近に耳打ちした。

『……調べ通りだな。あの魔石（結納金）は偽物だ。

　それを元手にこれほどの散財をするとは、正気の沙汰ではない』

『はい。ストレイ様の報告に間違いはありません』

　侯爵家の面々は、既に真実を知っている。

　彼らは今、アイリスという道化がどこまで踊るのか、冷ややかに観察しているだけだ。

　私は舞台袖のテントで、モニター越しにその様子を眺めていた。

　手にはマイク、耳にはインカム。

　気分は完全に、生放送のディレクターだわ。

「ケイナ、カメラの画角調整して。

　侯爵様の呆れ顔と、アイリスのドヤ顔を対比させるのよ」

『了解です、お嬢様！

　最高の皮肉をお届けします！』

「ナイスよ。

　ディーノ、会場の警備状況は？」

『問題ねえ。公爵の私兵団も配置についたが、俺たちの息のかかった連中がマークしてる。

　いつでも無力化できるぜ』

　完璧な布陣だわ。

　会場の空気は、完全に私たちの支配下にある。

　その時、会場の外からファンファーレが鳴り響いた。

　重厚な蹄の音と共に、黒塗りの馬車列が到着する。

　主役の登場だ。

「……来たわね、変態公爵」

　私はマイクのスイッチを入れた。

　ここからは、私が直接、会場をコントロールする。

「皆様、ご注目ください！

　今宵の主賓、バルバロス公爵閣下の御到着です！」

　私の声が会場中に響き渡る。

　スポットライトが入り口を照らし、馬車の扉が開かれた。

　そこから降り立ったのは、黒い軍服に身を包んだバルバロス公爵だ。

　彼は尊大に手を振り、レッドカーペットを歩いてくる。

「おお、公爵様！　お待ちしておりましたわ！」

　アイリスが駆け寄り、最敬礼で出迎える。

　公爵は彼女を一瞥し、鼻で笑った。

「ふん。随分と派手な出迎えだな。

　まあいい、悪くはない」

　彼はアイリスを無視し、ステージの上の玉座へと向かう。

　その途中、最前列に座る侯爵の姿に気づき、一瞬だけ足を止めた。

「……ほう。侯爵閣下もおいででしたか。

　没落貴族の茶番になど興味はないと思っておりましたが」

「茶番かどうかは、最後まで見なければ分からぬよ。

　公爵殿こそ、他国の内政に随分とご熱心なようだ」

　侯爵が皮肉を返す。

　二人の間に火花が散る。

　会場の空気がピリピリと張り詰める中、公爵はふんと鼻を鳴らし、席に着いた。

　しかし、私は知っている。

　彼が着ているその軍服にも、私が仕込んだ『解体魔法』の糸が縫い込まれていることを。

　そして、彼がこれから座る玉座の下には、特大の落とし穴が用意されていることを。

「さあ、席について。

　ショーの準備は整ったわ」

　私は深呼吸をし、自分のドレスの裾を直した。

　深紅の戦闘用ドレス。

　これを着てステージに立つのは、これが最初で最後になるでしょう。

「行くわよ、ストレイ。

　最高の笑顔で、地獄へ案内してあげましょう」

　私はテントを出て、ステージ裏の階段を上り始めた。

　一歩、また一歩。

　足音が、会場のざわめきと重なる。

　次はいよいよ、私の登場。

　そして、伝説の幕開けだわ。

++++++++

　公爵がVIP席に深々と腰掛け、会場の空気が張り詰めたその時。

　アイリスがおもむろに立ち上がり、扇子を高らかに掲げた。

「皆様、長らくお待たせいたしました！

　本日の主役、そして公爵様の新たな伴侶となる、我が家の自慢の娘をご紹介いたしますわ！

　ストレイ、いらっしゃい！」

　彼女の声が響くと同時に、ステージ中央に強烈なスポットライトが降り注いだ。

　眩い光の中、私は深紅のドレスを翻し、ゆっくりとせり上がり装置（私が作った）で登場した。

「こんばんは、皆様。

　ご紹介に預かりました、ストレイ・フロンティアでございます」

　私はマイクを握り、優雅にカーテシーを決めた。

　その瞬間、会場中からどよめきが起こる。

　私のドレスが放つ圧倒的な存在感と、堂々たる振る舞いに、誰もが目を奪われていた。

「素晴らしい……！　あれが、あの病弱令嬢か？」

「なんて美しいドレスだ。まるで炎のようだ」

　客たちの称賛の声が聞こえる。

　計画通りね。

　私は微笑みを崩さず、流暢な口調でトークを始めた。

「本日は、このような素晴らしいパーティーにお集まりいただき、誠にありがとうございます。

　私の門出を祝ってくださる皆様の温かいお心遣い、胸に沁みますわ。

　……もっとも、そのお心遣いの半分くらいは、『没落貴族の悪あがき』を見物したいという好奇心かもしれませんけれど」

　会場に一瞬の沈黙が走り、すぐに爆笑が起きた。

　自虐ネタ。芸人の基本ね。

　緊張を和らげ、客との距離を一気に縮めるテクニックだわ。

「こら、ストレイ！　なんてことを！」

　アイリスが顔を赤くして叫ぶが、私は無視して続ける。

「そして何より、遠路はるばるお越しくださったバルバロス公爵閣下。

　私のために、わざわざ軍隊まで率いてきてくださるなんて、感激ですわ。

　まるで、逃げ出したペットを捕まえに来た飼い主みたい」

　私は公爵に向かってウィンクをした。

　公爵の顔が引きつる。

　彼はグラスを握りつぶしそうなほど力を込め、私を睨みつけた。

「……ふん。口の減らない小娘だ。

　だが、その威勢の良さも今のうちだぞ」

「あら、怖いわ。

　でも公爵様、その軍服、少し窮屈じゃありません？

　肩のラインが張っているし、ボタンも悲鳴を上げていますわよ。

　……まるで、ご自身の『器』の小ささを表しているみたい」

「な、何だと！？」

　公爵が立ち上がりかける。

　しかし、私はすかさず言葉を被せた。

「まあまあ、落ち着いてくださいませ。

　せっかくの宴ですもの、まずは楽しんでいただかなくては。

　今日は皆様のために、私が特別に一曲、歌わせていただきますわ」

　私が指を鳴らすと、会場の照明が落ち、幻想的なブルーライトに切り替わった。

　ディーノが操作する照明演出だ。

　そして、ケイナがBGMをスタートさせる。

　流れてきたのは、軽快で、どこか間の抜けたリズム。

　そう、あの『ボンボローニの歌』のイントロだ。

「さあ、手拍子をお願いします！

　恥ずかしがらずに、ご一緒に！」

　私が煽ると、サクラ役のアルフォンスとケースが率先して手拍子を始めた。

　それに釣られて、他の客たちも戸惑いながら手を叩き始める。

　会場全体が、奇妙な一体感に包まれていく。

　♪～　ボンボローニ、ボンボローニ、甘い夢の味～　♪

　私が歌い出すと、アイリスと公爵の服が、微かに発光し始めた。

　私が仕込んだ魔法糸が、歌声の周波数に共鳴しているのだ。

　まだ誰も気づいていない。

　二人の服が、少しずつ、しかし確実に、崩壊へと向かっていることに。

「……なんだ、この歌は。

　体が勝手に……リズムを刻んでしまう……」

　公爵が困惑した顔で、指先をトントンと動かしている。

　アイリスもうっとりとした表情で、体を揺らしていた。

　彼女のドレスは、彼女の高揚した魔力を吸い上げ、さらに美しく輝いている。

　まるで、最期の灯火のように。

「いい調子よ。

　さあ、盛り上がっていきましょう！

　フロンティア家、最後の狂宴を！」

　私はステージの上で踊りながら、心の中で叫んだ。

　この歌が終わる時、全てが終わる。

　そして、全てが始まるのだ。

　物語は、いよいよ佳境へ。

　私の復讐劇は、最高潮の盛り上がりを見せようとしていた。