おんな芸人転生記～貧乏貴族の領地経営？無理に決まってるでしょ？！

第79話 本館の空洞化、着々と進むパッキング

　決戦の日、正午。

　王都の『フロンティア・テキスタイル』本店では、最後の営業が行われていた。

　表向きは「通常営業」だが、店内では商品が次々と売り切れ、棚が空になっていく。

　それはまるで、祭りの終わりのような、静かで熱い空気を孕んでいた。

「いらっしゃいませ！　本日で王都店は『一時休業』となります！

　在庫一掃セール、全品半額ですよ！」

　フラッペが元気よく声を張り上げる。

　彼の横では、ポチMk-IIが「ワンワン！（カイニキテ！）」と愛嬌を振りまいている。

　客たちは名残惜しそうにしながらも、最後にストレイの商品を手に入れようと殺到していた。

「本当に行っちゃうの？　寂しくなるわねえ」

「イマクサでも頑張ってね！　応援してるわ！」

　常連客たちが声をかけてくれる。

　私はレジ打ちをしながら、一人一人に笑顔で応えた。

「ええ、少しの間だけよ。

　向こうでもっと面白いものを作って、必ず戻ってくるわ」

　嘘ではない。

　イマクサを開拓し、力をつけて、いつかまた王都に凱旋する。

　その時は、ただの服屋じゃなくて、一大勢力としてね。

　一方、工房の裏手では、壮大な「引っ越し作業」が行われていた。

　主役は、アルフォンスが提供した大型馬車をベースに、私が魔改造を施した『黄金の馬車』だ。

　外見は質素な幌馬車に見えるが、その内部は空間拡張魔法によってホテルのスイートルーム並みに広がっている。

「すごい……！　こんなに広いのに、外からは普通の馬車に見えるなんて！」

　ケースが馬車の中に入り、はしゃいでいる。

　彼は自分の研究資料である大量の魔導書を運び込み、早速「移動研究室」の設営を始めていた。

「ケース君、本棚の固定はしっかり頼むわよ。

　揺れて崩れたら大惨事だからね」

「ラジャーです社長！

　『重力制御』の術式で、床にガッチリ固定しました！」

　スノッツティも負けじと、細工道具や工具箱を運び込んでいる。

　彼らはもう、完全に私の「旅の仲間」として覚悟を決めたようだ。

「……ねえ、本当にいいの？

　王都での地位も、名誉も捨てて、私についてくるなんて」

　私が尋ねると、アルフォンスが御者台から顔を出した。

　彼はなぜか、御者の帽子を被り、鞭を手にしている。

「何を言ってるんだい、師匠。

　僕の投資は『君の才能』に対して行われたものだ。

　君が行く場所こそが、世界の中心になる。

　それを見届けるのが、パトロンの義務さ！」

　キザなセリフだけど、不思議と嫌味はない。

　彼もまた、この旅に自分の生きがいを見出しているのかもしれないわね。

「……分かったわ。じゃあ、こき使わせてもらうわよ」

　私は笑って、馬車に荷物を積み込んだ。

　店の商品、工房の機材、そして生活用品。

　全てを魔法糸で圧縮し、ポケットに入るサイズにして運ぶ。

　これぞ、魔法使いの引っ越し術だわ。

　夕方になり、店の商品が全て売り切れた頃。

　私たちは店のシャッターを下ろし、鍵をかけた。

　看板を下ろし、『改装中』の札をかける。

「……終わったわね」

　ケイナがぽつりと呟く。

　彼女の目には涙が浮かんでいた。

　ここで過ごした日々は、彼女にとってもかけがえのない宝物だったはずだ。

「泣かないで。これは終わりじゃなくて、始まりよ。

　イマクサには、もっと広い空と、たくさんの仕事が待ってるわ」

「はい！　お嬢様と一緒なら、どこへでも行きます！」

　ケイナが涙を拭い、笑顔を見せる。

　その顔を見て、私も胸が熱くなった。

「さあ、出発の準備は整ったわ。

　あとは……『忘れ物』を回収しに行くだけね」

　私は本館跡地の方角を見据えた。

　そこでは今頃、アイリスがパーティーの準備に追われているはずだ。

　彼女が夢中になっている隙に、最後の仕上げを行う。

「ディーノ、ショウちゃん。行くわよ。

　本館に残された『母様の遺産』。

　一つ残らず、頂くわ」

「へいよ。泥棒家業はお手の物だぜ」

『フン、吾輩の影を使えば造作もない』

　私たちは馬車に乗り込み、本館跡地へと向かった。

　日が沈み、王都の街に明かりが灯り始める。

　それは、古い時代の終わりを告げる、最後の灯火のようだった。

　馬車の中で、私は母の形見のロケットペンダントを握りしめた。

　（母様。見ていてね。

　貴女が守りたかったもの、私が必ず取り戻してみせるから）

　私の決意に応えるように、ペンダントが微かに温かくなった気がした。

　フロンティア家、最後の夜。

　その幕開けは、静かに、しかし確実に近づいていた。

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　夕闇に包まれたフロンティア家本館跡地。

　その裏門に、一台の馬車が音もなく滑り込んだ。

　私たちの『黄金の馬車』だ。

　表の会場からは、楽団の演奏と、着飾ったアイリスの高笑いが聞こえてくる。

「オホホホ！　ようこそ、私のパーティーへ！

　今日は存分に楽しんでいってちょうだいね！」

　彼女は私が贈ったドレスを纏い、首元には大粒のダイヤ（時間制限付きの偽物）を輝かせている。

　その姿は滑稽なほど煌びやかで、そして哀れだった。

　彼女が守ろうとした財産も、権威も、今まさに私の手によって消え去ろうとしているのに。

「……さあ、始めましょうか。

　アイリスお義母様が夢中になっている間に、本館の大掃除を済ませてしまうわよ」

　私は馬車を降り、ショウちゃんに合図を送った。

　彼は影の中に溶け込み、瓦礫の隙間を通って地下金庫へと侵入していく。

　私は魔導端末を取り出し、彼の視覚とリンクした。

　画面に映し出されたのは、地下深くに隠された堅牢な金庫室。

　そこには、アイリスが長年かけて私物化してきた宝石や、違法な魔導具、そして実母が遺した大切な品々が山積みにされていた。

「やっぱり、ここにあったわね。

　火事の時も、自分の宝石だけは必死で守っていたもの」

　私は呆れつつも、回収作業を開始した。

　端末を操作し、転送魔法の座標を指定する。

　ショウちゃんが影を広げ、部屋中の財宝を次々と飲み込んでいく。

　金貨の袋、銀の燭台、高価な絵画。

　それらは全て、フロンティア家の領民から搾り取った血税の結晶だ。

　私が回収し、イマクサの復興資金として還元してあげるのが筋というものよね。

「お嬢様、あれを！」

　画面の端に映ったものを見て、ケイナが声を上げた。

　部屋の隅に、埃を被った小さな木箱が置かれている。

　飾り気のない、シンプルな造りの箱。

　しかし、私にはそれが何なのか、すぐに分かった。

「……母様の裁縫箱」

　私が幼い頃、母と一緒に針を持った思い出の品。

　中には、母が愛用していた銀の針や、色とりどりの刺繍糸が入っているはずだ。

　アイリスにとってはガラクタでも、私にとっては世界で一番の宝物。

「見つけたわ。やっと、取り戻せる」

　私は震える指で転送ボタンを押した。

　シュンッ！

　光と共に、木箱が馬車の中に転送されてくる。

　私はそれを抱きしめ、懐かしい木の香りを吸い込んだ。

「おかえりなさい、母様」

　胸の奥が熱くなる。

　これで、私の心残りはなくなった。

　フロンティア家に残すべきものは、もう何もない。

「回収完了。撤収よ、ショウちゃん」

『承知した。ついでに、金庫の扉に「爆破魔法」の罠を仕掛けておいたぞ。

　誰かが開けようとしたら、ドカンだ』

「あら、気が利くわね。ナイスよ」

　ショウちゃんが影から戻ってくる。

　彼の口元には、満足げな笑みが浮かんでいた。

　一方、会場では。

　アイリスが客たちに囲まれ、得意げに自慢話をしていた。

「見て、このダイヤ！　公爵様からの贈り物なのよ！

　この輝き、本物だけが持つ気品でしょう？」

　彼女が首元の宝石を見せびらかす。

　客たちは「お見事ですな」「さすが奥様」とお世辞を言うが、その目は冷ややかだ。

　彼らは知っているのだ。

　フロンティア家が破産寸前であり、このパーティーが最後の悪あがきであることを。

「……哀れな人。

　その宝石も、あと数分でただのガラス玉に戻るのに」

　私は馬車の窓からその光景を一瞥し、カーテンを閉めた。

　もう、彼女に関わることはない。

　私が用意した舞台装置が作動すれば、彼女は自滅する運命にあるのだから。

「さあ、行きましょう。

　私の出番まで、もう少し時間があるわ」

　私はアルフォンスに合図を送った。

　馬車がゆっくりと動き出し、会場の裏手にある待機場所へと移動する。

　そこは、私が「主役」として登場するための、特等席だ。

　車内で、私は母の裁縫箱を開けた。

　中には、使い込まれた針山と、数本の銀の針。

　そして、一枚の手紙が入っていた。

『愛しいストレイへ。

　貴女がこれを読んでいるということは、私はもういないのでしょうね。

　でも、悲しまないで。

　貴女には才能があるわ。

　いつか、その手で世界を縫い直し、みんなを笑顔にする日が来ると信じているわ』

　母の優しい文字。

　涙がこぼれそうになるのを堪え、私は手紙を胸に押し当てた。

「……ええ、母様。

　私、やるわよ。

　貴女が守りたかったイマクサを、私が最高の場所にしてみせる」

　決意を新たにし、私は顔を上げた。

　鏡の中の自分は、もう泣き虫な少女ではない。

　一人の自立した女性として、堂々と立っていた。

「準備はいい？　ケイナ、ディーノ」

「はい！　いつでもいけます！」

「へっ、派手に暴れてやろうぜ」

　仲間たちが頷く。

　さあ、ショータイムの始まりよ。

　バルバロス公爵が到着するまで、あと少し。

　フロンティア家の最後の一夜を、盛大に祝ってあげましょうか。