おんな芸人転生記～貧乏貴族の領地経営？無理に決まってるでしょ？！

第73話 権威を失ったアイリス、末期の妄執

　イマクサでの勝利の余韻も冷めやらぬ王都。

　私の店は連日大盛況で、スタッフたちは嬉しい悲鳴を上げている。

　けれど、そんな光の裏側で、フロンティア家の本館跡地に建てられた粗末な小屋では、陰惨な空気が漂っていた。

　「……ない。どこにもないわ。私の100万ゴールドが！」

　薄暗い部屋で、アイリスが金庫、ただの木箱をひっくり返して叫んでいる。

　髪は乱れ、目は血走り、かつての美しい貴婦人の面影はどこにもない。

　彼女が探しているのは、先日怪しい男（ディーノ）から借りたはずの大金だ。

　「どうして……！ 昨日までは確かにここにあったのに！ ドレスも、宝石も買ったはずなのに！」

　彼女の足元には、大量の紙屑と、ガラス玉のような偽の宝石が散らばっていた。

　そう、彼女が買ったものは全て、私が裏で手を回して売りつけた『粗悪品』だったのよ。

　金貨もまた、時間が経つとただの石ころに戻る魔法がかけられていた。

　まさに、一夜の夢。

　「嫌ぁぁぁ！ あの頃に戻りたくない！ 貧乏は嫌！ 惨めなのは嫌ぁぁぁ！」

　アイリスが錯乱し、壁に頭を打ち付ける。

　彼女の脳裏には、幼い頃の記憶がフラッシュバックしていた。

　寒さと飢えに震え、薬も買えずに死んでいった妹の手の冷たさ。

　彼女にとって、金がないことは死と同義なのだ。

　そこへ、疲れ切った顔のリックザクが戻ってきた。

　彼は一日中、瓦礫の撤去作業をさせられていたため、全身泥まみれだ。

　「おい、アイリス。うるさいぞ。少しは静かに……」

　「あなた！ あなたのせいよ！ あなたがしっかりしていれば、こんな詐欺に遭わなかったのに！」

　アイリスが夫に掴みかかる。

　リックザクは抵抗もせず、ただ虚ろな目で宙を見つめていた。

　彼の中の『強い自分』という幻想は、とっくに崩壊している。

　「……金なら、ないぞ。今日の配給はパン一個だ」

　「パン一個！？ そんなもので足りるわけないでしょう！ 私には栄養が必要なの！ 美容液も、新しいドレスも！」

　「無理だ。俺たちにはもう、何もないんだ」

　父の言葉が、アイリスの理性の最後の糸を断ち切った。

　彼女は獣のような咆哮を上げ、部屋を飛び出した。

　「……許さない。ストレイ、あの子さえいなければ！」

　彼女は確信していた。

　自分たちを追い詰めているのが、死んだはずのストレイの亡霊（あるいは本人）であることを。

　そして、彼女の歪んだ思考は、一つの恐ろしい結論へとたどり着く。

　（そうだわ。あの子を売ればいいのよ。生きていようが死んでいようが、あの子には『価値』があるはず）

　アイリスは懐から、一つの黒い石を取り出した。

　それは、以前パーティーで知り合った、隣国の公爵バルバロスから渡された『緊急連絡用魔石』。

　魔力を込めれば、一度だけ相手に声を届けることができる使い捨ての道具だ。

　「……バルバロス公爵。私です、アイリス・フロンティアです」

　震える手で石を握りしめ、念じるように声を吹き込む。

　「取引を、お願いしたいのです！ 我が家の長女、ストレイ・フロンティアを貴方様に差し上げます！ 彼女は強力な魔力を持っています。貴方様のコレクションに、きっと相応しいはず！」

　アイリスは必死にまくし立てた。

　自分の娘を売ることに、何の躊躇いもない。

　彼女にとって、ストレイはただの『換金アイテム』でしかないのだから。

　石が怪しく明滅し、公爵の低い声が響いた。

　『……ほう。あの娘か。「聖女」だの「天才」だのと騒がれているようだが、私の手元に置けば良い魔力タンクになるだろう』

　公爵の声が、粘着質な欲望を帯びる。

　『いいだろう。その話、乗ってやる。娘を捕らえて私の元へ連れてこい。そうすれば、借金を帳消しにし、さらなる援助も約束しよう』

　「本当ですか！？ ありがとうございます！ すぐに手配します！」

　アイリスは狂喜乱舞した。

　これで助かる。

　また贅沢な暮らしができる。

　彼女は光を失った石を投げ捨て、暗い庭で一人、高笑いを上げた。

　その様子を、屋根の上から監視していたディーノが、呆れたように見下ろしているとも知らずに。

　「……懲りないねえ。偽金掴まされてもまだ、夢を見てやがる」

　ディーノが呟き、懐から自分の端末（ポケベル型）を取り出す。

　カタカタと器用にボタンを押し、短いメッセージを送信した。

　『ドクオヤ　ウゴク　バイバイ　ケイヤク』

　王都の工房で、私はそのメッセージを受け取り、冷ややかに微笑んだ。

　「ご苦労様。……さあ、舞台は整ったわ。お義母様が仕掛ける『人身売買』という名の茶番劇。私が最高に派手な『カーテンコール』に変えてあげるわ」

　毒親との最終決戦が、静かに幕を開けた。

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　アイリスは公爵から受け取った前金――最高級の魔石（実は私が裏で流通させた追跡機能付きの模造品）を使い、裏社会のゴロツキたちを雇い入れた。

　彼らの仕事は、ストレイ・フロンティアを誘拐し、公爵の元へ送り届けること。

　報酬は、成功すればさらに倍。

　金に目の眩んだ男たちは、二つ返事で仕事を引き受けた。

　「へっへっへ、楽勝だぜ。お嬢様一人捕まえるだけだろ？」

　「ああ、魔石もたっぷり貰ったしな」

　ゴロツキたちが酒場で祝杯を上げていると、彼らの懐に入れた魔石が怪しく明滅し始めた。

　それは私が仕込んだ『洗脳誘導』の術式。

　彼らの思考に干渉し、無意識のうちに私の命令に従うようにプログラムされているのだ。

　『……貴様らの主人は、アイリスではない。ストレイ・フロンティアだ』

　『彼女の命令は絶対。彼女のために働き、彼女のために死ね』

　脳内に直接響く声に、男たちの目が虚ろになる。

　彼らはもう、ただのゴロツキではない。

　私の忠実な『捨て駒』だわ。

　一方、何も知らないアイリスは、小屋の中で必死に手紙を書いていた。

　ストレイをおびき出すための、嘘で塗り固められた手紙を。

　「……これでいいわ。『お父様が危篤です。最後に一目会いたいと仰っています』。あの子は父親には弱いはず。これを見れば、のこのこと戻ってくるわ」

　彼女は手紙を封筒に入れ、ゴロツキの一人に手渡した。

　「いいこと？ これをストレイの店に届けなさい。そして、あの子が出てきたところを捕まえるのよ。失敗は許さないわ」

　「へい、お任せくだせえ。……必ず、成功させますよ」

　リーダーがニヤリと笑う。

　その笑顔の意味を、アイリスは完全に読み違えていた。

　数時間後。

　王都の工房に、一通の手紙が届いた。

　私はそれを一読し、鼻で笑ってゴミ箱へ捨てた。

　「父が危篤？ よくもまあ、こんなベタな嘘を。あの人なら、私が死んでも酒を飲んでるわよ」

　「お嬢様、どうしますか？ 罠だと分かっていて飛び込むのですか？」

　ケイナが心配そうに尋ねる。

　私は立ち上がり、新しいドレスの袖を通した。

　それは、これから始まるショーのために仕立てた、機能性抜群の『戦闘用カクテルドレス』だ。

　「ええ、飛び込むわ。だって、脚本家が私なんだもの。最高のクライマックスを用意してあげないとね」

　私はゴロツキのリーダーに目配せをした。

　彼は恭しく頭を下げ、私の護衛として背後に控える。

　「さあ、行きましょうか。お義母様が待っているわ。感動の再会（という名の断罪）を、プレゼントしてあげる」

　私は店を出て、ゴロツキたちが用意した馬車に乗り込んだ。

　行き先は、フロンティア家の跡地。

　そこには、アイリスが勝利を確信して待ち構えているはずだ。

　「……ふふっ。楽しみね。彼女がどんな顔をするか」

　馬車が揺れるたびに、私の胸の奥で愉悦の炎が燃え上がる。

　毒親への復讐。

　それは、どんな宝石よりも輝く、最高のエンターテインメントになるわ。

　次はいよいよ、アイリスとの直接対決。

　彼女の妄執を、私の現実で粉々に打ち砕いてあげる。