第65話 領都に広がる『綻び』の匂い、そしてパンの誘惑
王都でのビジネスが順調に回り始めたある日。
ロドリが血相を変えて店に飛び込んできた。
彼の手には、イマクサへ派遣していた密偵からの緊急レポートが握られている。
「ストレイ様！ 大変です！ イマクサが……イマクサが地獄絵図になっています！」
「落ち着いて、ロドリ会長。深呼吸して、ゆっくり話しなさい」
私は彼をソファに座らせ、水を差し出した。
ロドリは一気に飲み干すと、震える手でレポートを広げた。
「……これを見てください。現地の協力者が、命がけで送ってきた写真です」
そこには、目を覆いたくなるような光景が焼き付けられていた。
痩せ細った子供たちが泥水を啜り、路上には行き倒れた人々が転がっている。
かつて母が愛した美しい港町は、見る影もなく荒廃していた。
「原因は、飢饉と重税です。旦那様……いや、リックザク子爵が投資詐欺の穴埋めのために、領民から根こそぎ搾取していたのです。今年の冬を越せる食料備蓄は、ゼロに近いとか」
「……あの男、どこまで屑なの」
私はギリリと歯を食いしばった。
父の無能さが、ここまで深刻な事態を招いているとは。
しかも、問題はそれだけではなかった。
「さらに厄介なのが、この集団です」
ロドリが指差したのは、広場でパンを配っている白い服の集団の写真だった。
彼らの中心には、パンの形をした奇妙な杖を持つ少女が立っている。
「新興宗教『パンギュウ教』。教祖の名はチアキ・ワカタ。彼女は『パンを膨らませれば、みんなのお腹もいっぱいになる！』と説いて回り、魔法のようなふかふかのパンを無料で配っているそうです」
「……チアキ・ワカタ。やっぱり、彼女が関わっていたのね」
私はため息をついた。
前世のおバカタレント、若田千秋。
彼女の善意が、最悪の形で利用されている。
レポートによれば、そのパンには強い中毒性があり、一度口にすると教団の言いなりになってしまうという。
飢えた人々にとって、それは救いではなく、魂を縛る鎖だわ。
「さらに、山岳部では異民族の獣人たちが武装蜂起しました。彼らもまた、飢えに耐えかねて里を襲い始めています。このままでは、イマクサは内戦状態になりますぞ！」
ロドリが悲痛な声を上げる。
飢餓、カルト、内戦。
役満ね。
普通の領主なら、荷物をまとめて夜逃げするレベルだわ。
でも。
私は立ち上がり、工房の壁に掛けられたイマクサの地図を見上げた。
そこには、母が教えてくれた『秘密の場所』が印されている。
観光資源となる美しい海岸線、魔石が眠る鉱山、そして魔導伝送率を高めるレアメタル『魔導泥』が採れる湿地帯。
イマクサは、磨けば光るダイヤモンドの原石なのだ。
（母様は知っていたのね。この土地の価値を。そして、それを守る難しさを）
「ロドリさん。今すぐ輸送隊を編成して。食料、衣類、医薬品。ありったけの物資をイマクサへ送るわよ」
「し、しかし！ 街道にはまだ残党がいますし、海路も公爵の艦隊が……！」
「金ならあるわ。傭兵でも何でも雇いなさい。それに、海路にはバルガス船長がいる。彼ならやってくれるはずよ」
私は通信端末、リュック型の受話器を取り、バルガスへの回線を開いた。
ザザッというノイズの向こうから、波の音と野太い声が聞こえてくる。
『……おう、ボスか。ちょうどいいところに連絡を寄越したな。公爵の艦隊と一戦交えて、土手っ腹に風穴を開けてやったところだ』
「相変わらず派手ね。バルガス、急ぎの仕事よ。王都の港から物資を積んで、イマクサへ直行して。積み荷は『希望』よ」
『へっ、了解だ。久しぶりに痺れる航海になりそうだぜ』
通信を切ると、私は次にケースを呼んだ。
「ケース、例の『魔導ネット』の構築、どこまで進んでる？」
「王都周辺の中継局はほぼ完成しています！ ただ、イマクサまでの長距離通信となると、中継地点が足りません！」
「なら、移動中継局を作りなさい。バルガスの船と、輸送隊の馬車に積むの。現地に着いたら、そこを拠点にして情報網を広げるわ」
「りょ、了解です！ 無茶振りですが、やってみせます！」
ケースが涙目で作業に戻る。
これで、物流と情報のラインは確保できる。
あとは、現地の人々の心をどう掴むかだわ。
「フラッペ、出番よ。ポチと一緒に、この情報を拡散して。……魔導端末を使うわよ」
私は端末のキーボードを叩き、全会員に向けてメッセージを一斉送信した。
表示できる文字数は限られているけれど、だからこそインパクトがあるのよ。
『イマクサ キュウサイ 1000P ミセへ』
送信ボタンを押した瞬間、王都中の端末が一斉に鳴り響いた。
ピピピピピッ！
街ゆく人々が腰の端末を確認し、顔を見合わせる。
「なんだこれ？ 1000ポイント？」
「店に行けば分かるのか？」
数分後。
店の前には、ポイント目当ての会員たちが大挙して押し寄せてきた。
私は店頭に設置した大型ディスプレイ（魔導スクリーン）に、イマクサの惨状と支援キャンペーンの詳細を映し出した。
「皆さん、見てください！ 私たちの故郷、イマクサが泣いています！ 支援物資を寄付してくれた方には、特製ポイント1000Pプレゼント！ さらに、現地ボランティアに参加した方には、限定レアアバター、着せ替えを配布します！」
画面に映し出される悲劇と、魅力的な報酬。
人々の心に、善意と欲望の火が同時に点いた瞬間だった。
「おおおっ！ 俺の古着でいいなら持っていくぜ！」
「限定アバター！？ 欲しい！ 私、行きます！」
店先は熱狂の渦に包まれた。
さあ、見せてあげるわ。
人の善意と欲望を巧みに操る、究極の『ポイ活』の力をね！
++++++++
私の呼びかけは、王都中に波紋のように広がっていった。
店の前には、支援物資を持った人々が長蛇の列を作っている。
古着、缶詰、毛布。
中には、自分の大切なおもちゃを握りしめてきた子供もいたわ。
「みんな、ありがとう！ ポイントはしっかりつけるからね！」
ケイナとフラッペが受付で奮闘し、スノッツティが端末を操作してポイントを付与していく。
その光景を見て、私は確信した。
人は、きっかけさえあれば誰かのために動けるのだと。
もちろん、多少の『餌』ポイントは必要だけどね。
そんな中、一台の荷馬車が到着した。
御者台に座っていたのは、見覚えのある強面の男。
孤児院を運営するキンギョ神父だ。
「おい、ストレイ！ これを持っていけ！」
彼が荷台の幌をめくると、そこには丁寧に畳まれた子供服や、手作りのお守りがぎっしりと詰まっていた。
どれも古布を継ぎ接ぎしたものだけれど、一針一針に込められた愛情が伝わってくる。
「……神父様。これ、孤児院の子供たちが？」
「フン、倉庫の掃除をしたら出てきたゴミだ。処分に困っていたから、くれてやるだけだ」
神父はそっぽを向いて悪態をつく。
けれど、その目尻には微かに光るものがあった。
自分たちも貧しいのに、さらに苦しい誰かのために手を差し伸べる。
このツンデレ神父、本当にいい性格してるわ。
「ゴミだなんて。これは最高の『宝物』よ。向こうの子供たちも、きっと喜ぶわ」
私は深く頭を下げた。
神父は「勝手にしろ」と鼻を鳴らし、逃げるように馬車を出した。
その背中に、私は心の中で感謝の祈りを捧げたわ。
一方、遠く離れたイマクサの地では、別の『救済』が行われていた。
広場に集まった飢えた人々の前で、純白の法衣を纏った少女、チアキ・ワカタが声を張り上げている。
「さあ、皆さん！ パンギュウ様の奇跡をご覧あれ！ この小さな種が、皆さんの信仰心で大きく膨らむのです！」
彼女が杖を振ると、カゴの中のパン生地がムクムクと膨れ上がり、数倍の大きさになった。
ただの発酵現象だけれど、飢餓に苦しむ人々には神の御業に見えるのだろう。
歓声が上がり、人々がパンに群がる。
「ああ、パンギュウ様！ ありがとうございます！」
「これで子供が助かる！」
チアキは満面の笑みでパンを配る。
その瞳には一点の曇りもない。
彼女は本気で、自分が人々を救っていると信じているのだ。
けれど、その舞台裏では。
教団の幹部たちが、薄暗いテントの中で密談を交わしていた。
その様子を、物陰からディーノが息を殺して見つめている。
「ククク……チョロいもんだな。あのバカ女、自分が何を配っているかも知らずに」
幹部の一人が、パン生地に怪しげなピンク色の粉を混ぜ込んでいく。
『夢中粉』。
強力な依存性と、思考力を奪う副作用を持つ違法薬物だ。
「これを食わせれば、奴らは一生我々の奴隷だ。金も労働力も、搾り取り放題だぞ」
「ああ。バルバロス公爵もお喜びになるだろう」
ディーノは拳を握りしめた。
純粋な善意が悪意に利用され、弱者がさらに搾取される構図。
それは、彼が最も嫌悪する『不条理』そのものだった。
（……待ってろよ、クソ野郎ども。姐さんの準備が整ったら、その歪んだ祭壇ごとひっくり返してやるからな）
ディーノは静かにその場を離れ、通信機を取り出した。
王都へ向けて、決定的な証拠となる映像（魔導カメラで撮影）を送信する。
『証拠確保。……姐さん、いつでもいけるぜ』
王都の工房で、私はその報告を受け取った。
ディスプレイに映し出されるチアキの笑顔と、幹部たちの邪悪な笑み。
その対比が、私の中の『正義感』に火をつける。
「ありがとう、ディーノ。……さあ、反撃の狼煙を上げるわよ」
私は立ち上がり、集まった支援物資の山を見渡した。
ここにあるのは、ただの物じゃない。
人々の『想い』という名の、最強のエネルギーだ。
「ロドリさん、輸送隊出発！ バルガス船長、出航用意！ 私たちの『本物の救済』を、イマクサに叩き込んでやるのよ！」
私の号令と共に、フロンティア・テキスタイルの大船団が動き出した。
目指すは東の果て、イマクサ。
偽りの奇跡を打ち砕く、真実のショータイムが幕を開ける。
