おんな芸人転生記～貧乏貴族の領地経営？無理に決まってるでしょ？！

第59話 父の放火と、滑り落ちる『強さ』の呪縛

　深夜の王都、フロンティア・テキスタイル本店の前に、不穏な影が二つ揺れていた。

　一つは、狂気を宿した目で店を睨みつけるアイリス。

　もう一つは、彼女に操られるように、震える手で松明を握りしめた父、リックザクだ。

　「燃やして、あなた。全部燃やしてしまえば、あの子も、私たちの借金も、全部なかったことになるわ」

　アイリスが甘い声で囁く。

　その声は、かつて傷ついたリックザクを慰め、彼を支配してきた『救い』の声そのものだ。

　リックザクは虚ろな目で頷き、松明の火を見つめた。

　「……ああ。燃やす。俺の邪魔をするものは、全部消すんだ。そうすれば、父上も俺を認めてくれる。俺は強いんだ」

　彼の口から漏れるのは、何十年も前の亡霊への言葉。

　長男でも次男でもない、ただの『予備』として育てられ、愛される代わりに暴力で躾けられた少年の悲鳴だ。

　彼は今、目の前の店ではなく、過去のトラウマと戦っているのだわ。

　（……哀れな人。でも、だからといって私の店を燃やすのは許さないわよ）

　私は店の屋根の上から、冷ややかにその光景を見下ろしていた。

　私の店には、すでに最強の防犯システム『バナナの皮トラップ（改）』が仕掛けてある。

　一歩でも敷地内に踏み込めば、物理法則が彼らを拒絶するわ。

　「いけ！ やってしまいなさい！」

　アイリスの叫びと共に、リックザクが咆哮を上げて突進してきた。

　松明を振り上げ、店の扉を叩き割ろうとしたその瞬間。

　ズルッ！

　彼の足元の摩擦係数が、唐突にゼロになった。

　踏ん張りが効かず、身体が宙に浮く。

　まるで漫画のコマ送りのように、彼は綺麗に一回転し、背中から地面に叩きつけられた。

　「ぐべぇっ！？」

　松明が手から離れ、放物線を描いて彼の服の上に落ちる。

　ボッ！

　乾いた布地が火を噴き、あっという間に燃え広がった。

　「あ、熱い！ 熱いぞ！ 助けてくれ！」

　リックザクが転げ回る。

　しかし、摩擦のない地面では起き上がることすらできず、彼は火だるまのまま滑り続けるしかない。

　アイリスは悲鳴を上げて後退りし、夫を助けようともせずに逃げ出そうとしている。

　「……本当に、いい性格してるわね」

　私はため息をつき、屋根から飛び降りた。

　このまま焼死させるのは簡単だけれど、それでは私の『お直し』が完了しない。

　彼には、生きて罪を償ってもらわなきゃいけないんだから。

　「ケイナ、放水！」

　「はいっ！」

　店の中からケイナが飛び出し、魔導ホースで大量の水を浴びせかけた。

　ジュウウウッ！

　白煙が上がり、火は消し止められた。

　ずぶ濡れになったリックザクは、煤まみれの顔で呆然と空を見上げている。

　「……なんでだ。なんで俺は、いつもこうなんだ。強くなりたかっただけなのに。父上に、褒めてもらいたかっただけなのに……」

　彼が絞り出すような声で泣き言を漏らす。

　その背中には、服が燃えたことで露わになった、無数の古傷があった。

　鞭の跡、切り傷、火傷の痕。

　それは訓練という名の虐待の記録であり、彼がどれだけ歪んだ環境で生きてきたかの証明でもあった。

　「……お父様。

　貴方の強さは、誰かを守るためのものじゃなかったのね。

　ただ、自分が傷つかないための鎧だった」

　私は彼の前に立ち、魔導を展開して銀の針を取り出した。

　物理的な傷は治せないけれど、心にこびりついた『呪い』なら、私が解いてあげられる。

　「動かないで。その歪んだ根性、私が叩き直してあげるから」

　私は針を彼の額に当て、魔力糸を流し込んだ。

　脳裏に焼き付いた『父の怒声』や『アイリスの甘い囁き』という名の洗脳の結び目を、一本ずつ丁寧に解きほぐしていく。

　痛みを伴う作業だわ。

　でも、膿を出し切らなきゃ、傷は癒えないのよ。

　「う、ぐあああああっ！ やめろ！ 俺の中に入ってくるな！」

　「暴れないで！ これは手術よ！ 貴方が一人の人間として立ち直るための、最初で最後のチャンスなんだから！」

　私は彼を押さえ込み、全魔力を注ぎ込んだ。

　黒い霧が彼の耳や口から噴き出し、夜空へと消えていく。

　それは、彼を縛り付けていた過去の亡霊たちだった。

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　数分後。

　リックザクの瞳から狂気が消え、代わりに虚脱感と、そして微かな理性の光が戻ってきた。

　彼は私を見上げ、震える唇で呟いた。

　「……ストレイ？ お前、生きて……」

　「ええ、生きてるわ。貴方が燃やそうとした店主としてね」

　私は冷たく告げた。

　彼が正気に戻ったからといって、過去の罪が消えるわけじゃない。

　でも、少なくともこれからは、自分の意志で罪と向き合うことができるはずだわ。

　「連れて行きなさい、ディーノ。彼には、たっぷりと反省してもらう場所を用意してあるから」

　「へいよ。地下牢の掃除は済んでるぜ」

　ディーノがリックザクを引きずっていく。

　残されたのは、逃げ遅れて腰を抜かしているアイリスだけ。

　「さて、お義母様。次は貴女の番よ。覚悟はいいかしら？」

　私はニッコリと微笑み、彼女に歩み寄った。

　真の黒幕、そして全ての元凶。

　彼女の『お直し』は、もっと時間をかけて、じっくりとやってあげるわ。

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　私は逃げ遅れたアイリスの前に立ち、月光を背負って彼女を見下ろした。

　彼女の顔は恐怖で歪み、厚塗りの化粧が涙と汗で崩れて、まるで溶けかけた蝋人形のようだったわ。

　「ひっ、来ないで！ 近づかないで！ 私には……私にはまだ、切り札があるのよ！」

　アイリスは震える手で懐を探り、どす黒い光を放つ水晶玉を取り出した。

　それは禁忌とされる『魂喰らいのオーブ』。

　他人の生命力を吸い取り、自分の魔力へと変換する外法の魔導具だ。

　彼女はこれを使い、私を道連れにするつもりなのね。

　「死になさい、ストレイ！ あなたさえいなければ、私は……私は幸せになれたのに！」

　彼女が水晶玉を掲げると、周囲の空気が凍りついた。

　私の肌に、ちりちりと不快な痛みが走る。

　けれど、私は一歩も動かなかった。

　なぜなら、彼女が着ているそのドレスには、私が仕込んだ『安全装置』が作動しているからだわ。

　「……残念ね、お義母様。その魔導具、使う相手を間違えてるわよ」

　私が指を鳴らすと、アイリスが着ているドレスの縫い目が一斉に赤く発光した。

　その裏地に編み込まれた防御術式が、外部からの攻撃的な魔力――つまり、アイリス自身が放とうとしている魔力を『敵性反応』として感知し、即座に封印モードへと移行したのだ。

　「な、何！？ ドレスが……動かない！？」

　ドレスの生地が硬化し、アイリスの体を締め上げる。

　彼女は悲鳴を上げ、水晶玉を取り落とした。

　水晶玉は地面に転がり、パリンと音を立てて砕け散った。

　「そ、そんな……。私の切り札が……！」

　「貴女が縋っていたのは、いつだって他人の力ね。夫の権力、魔導具の力、そして虚飾のドレス。自分自身の中身なんて、最初から空っぽだったくせに」

　私は彼女に歩み寄り、その顔を覗き込んだ。

　魔力視覚を通して見れば、彼女の深層心理に刻まれた『傷』がはっきりと見える。

　貧しい少女時代。

　薬が買えずに死んでいった家族。

　そして、金持ちに媚びへつらいながら生きてきた屈辱の日々。

　「……貴女は怖かったのね。また貧乏に戻るのが。何も持たざる者として、誰かに踏みにじられるのが」

　「う、うるさい！ お前に何が分かるのよ！ 生まれた時から恵まれていたお前に！」

　「恵まれていた？ 笑わせないで。貴女たちに虐げられ、毒を盛られ、ゴミ溜めで死にかけた私が？」

　私の言葉に、アイリスが息を呑む。

　そう、私たちは似た者同士なのかもしれない。

　奪われる痛みを知っている者同士。

　けれど、決定的に違うのは、その痛みをどう処理したかだわ。

　「貴女は他人から奪うことで穴を埋めようとした。でも私は、自分の手で新しい価値を作り出すことを選んだ。その違いが、今の結果よ」

　私は硬化したドレスの拘束を少しだけ緩め、彼女の耳元で囁いた。

　「安心なさい。殺したりはしないわ。

　貴女には、生きてこの先を見届けてもらう。

　貴女が捨てた息子フラッペが、どう更生していくか。

　そして、貴女が見下していた私が、どう世界を変えていくかをね」

　「い、嫌よ……！ そんなの、死んだほうがマシだわ！」

　「死ぬのは簡単よ。

　でも、生きるのはもっとしんどいの。

　貴女には、そのしんどさをたっぷりと味わってもらうわ」

　私はケイナに合図を送った。

　彼女は無表情で近づき、アイリスの手首に魔封じの手錠をかけた。

　「連れて行って。地下牢の特別室へ」

　「はい、お嬢様。……アイリス様、こちらへ」

　かつて自分が虐めていたメイドに見下ろされ、連行されていく屈辱。

　アイリスのプライドは、今度こそ完全に粉砕されたはずだわ。

　「……終わったわね」

　私は夜空を見上げ、大きく息を吐いた。

　父と義母、そして弟。

　フロンティア家を蝕んでいた『綻び』は、全て取り除かれた。

　あとは、残された瓦礫をどう片付け、新しい土台を築くかだわ。

　「さて、これで身辺整理は完了。次はいよいよ、領地の『本当の綻び』を縫いに行く番ね」

　私は店に戻り、イマクサの地図を広げた。

　そこには、まだ見ぬ問題が山積みになっている。

　けれど、今の私には恐れるものなんて何もない。

　最強の布陣と、最高の技術があるのだから。

　「待ってなさい、イマクサ。

　私のリフォーム技術、存分に見せてあげるわ！」