おんな芸人転生記～貧乏貴族の領地経営？無理に決まってるでしょ？！

第54話 衣装が変える人間の器、舞踏会に咲く一輪の真実

　王宮の大舞踏会。

　それは貴族たちにとって戦場であり、己の価値を証明する唯一の場所。

　煌びやかなシャンデリアの下、宝石と絹で着飾った男女が、笑顔という名の仮面を被って腹の探り合いをしている。

　そんな淀んだ空気の中に、一陣の風が吹き込んだ。

　「……見ろ、あれは誰だ？」

　「ゴールドバーグ家のアルフォンス様か？ いや、雰囲気がまるで違うぞ」

　会場の視線が一人の男に集まる。

　アルフォンスだ。

　彼は私が仕立てた『スターダスト・タキシード』を纏い、堂々とレッドカーペットを歩いていた。

　かつての成金趣味の派手さは微塵もない。

　深い藍色の生地は、照明を浴びて静かに星屑のような輝きを放ち、彼の引き締まった身体のラインを美しく際立たせている。

　「ごきげんよう、皆様。今宵の星は、ことのほか美しいですね」

　彼が微笑むと、令嬢たちが黄色い悲鳴を上げた。

　顔の造作は変わっていないはずなのに、内側から溢れる自信と品格が、彼を別人のように見せているのだわ。

　服が人を作る、とはよく言ったものね。

　私は会場の隅で、給仕に変装したケイナと共にその様子を見守っていた。

　（変装といっても、私の『認識阻害メガネ』をかけただけだけど）

　「すごい……。あんなに堂々とされて。アルフォンス様、本当に素敵です」

　「ええ。

　泥にまみれて素材を集めた甲斐があったわね。

　今の彼は、ただの着せ替え人形じゃない。自分の足で立つ『主役』よ」

　アルフォンスの周りには、すぐに人だかりができた。

　特に、今回の主賓である隣国の姫君、シャルロット姫が熱心に話しかけている。

　「アルフォンス様、その衣装……とても素敵ですわ。どこの職人が仕立てたのですか？」

　「お褒めいただき光栄です、姫。これは王都の新進気鋭ブランド『フロンティア・テキスタイル』の作品です。素材の採取から縫製まで、全てに魂が込められているのですよ」

　アルフォンスは誇らしげに語る。

　自分の手柄をひけらかすのではなく、製作者である私への敬意を込めて。

　その謙虚な姿勢が、さらに彼の魅力を高めていく。

　しかし、光が強ければ影も濃くなる。

　会場の一角で、苦々しい顔をしてワインを煽っている男たちがいた。

　アルフォンスのライバル貴族たちだ。

　彼らは自分たちの影が薄くなるのを許せず、陰湿な嫌がらせを画策し始めた。

　「おい、見ろよあの気取った態度。ムカつく野郎だ」

　「ああ。ちょっと『挨拶』してやろうぜ。あの服がワインで汚れたら、どんな顔をするかな？」

　男の一人が、満たされたグラスを持ってアルフォンスに近づいていく。

　すれ違いざまに、わざとらしく足を滑らせるフリをして、中身をぶちまけようという魂胆ね。

　ベタすぎて欠伸が出るわ。

　「おっと、失礼！」

　男が叫び、赤ワインが宙を舞う。

　姫君が悲鳴を上げ、周囲が凍りつく。

　アルフォンスは逃げ場がない。

　真っ赤な液体が、彼の純白のシャツと藍色のジャケットに直撃する――はずだった。

　バシャッ！

　液体が弾ける音がした。

　けれど、アルフォンスの服は濡れていなかった。

　ワインは布地に触れる寸前で、見えない膜に阻まれたかのように弾かれ、玉となって床に転がり落ちたのだ。

　『絶対防汚』の結界。

　私が仕込んだ、最強の盾よ。

　「な、何だと！？」

　男が目を見開く。

　さらに不運なことに、弾かれたワインの一部が、勢い余って男自身の真っ白なズボンにかかってしまった。

　「うわあっ！ 俺のズボンが！」

　「……おや、大丈夫ですか？ 足元がお悪いようですな」

　アルフォンスは一滴の汚れもないまま、優雅にハンカチを差し出した。

　その余裕、その慈悲。

　勝負は一瞬で決まったわ。

　「す、すごい……！ ワインを弾いたぞ！」

　「魔法の服だ！」

　会場中がどよめき、アルフォンスへの称賛はさらに高まった。

　男は恥辱にまみれ、逃げるように会場を去っていく。

　完璧なカウンターね。

　「ふふっ。いい仕事をしてくれるわ、あの子も」

　私は満足げにグラスを傾けた。

　これで『フロンティア・テキスタイル』の名前は、社交界の伝説となる。

　アルフォンス、貴方は最高の広告塔よ。

++++++++

　舞踏会が終わった翌朝、アルフォンスは開店と同時に店に飛び込んできた。

　昨夜の興奮が冷めやらぬ様子で、彼は私の手を取り、熱っぽく語り始めた。

　「ストレイ師匠！ ありがとう！ 昨夜は僕の人生で最高の一夜だった！ あのワインを弾いた瞬間、会場中の視線が僕に釘付けだったよ！」

　「ええ、見ていたわ。見事な立ち回りだったわね」

　私が褒めると、彼は子供のように頬を緩めた。

　ナルシストなのは相変わらずだけど、その自信に裏打ちされた実力が伴ってきたことで、嫌味な感じは消えている。

　彼は今や、王都中の若手貴族たちの憧れの的なのだ。

　「それでね、師匠。ビッグニュースだ！ 昨日の活躍を見たシャルロット姫が、是非とも君に会いたいと仰っているんだ！」

　「姫様が？ それは光栄だけど、ただのお茶会じゃないんでしょ？」

　「もちろん！ 姫は君に『ウェディングドレス』を依頼したいそうだ！ 来月行われる、隣国の王子との結婚式のためにね！」

　店内がどよめいた。

　ロイヤル・ウェディング。

　それは服飾デザイナーにとって、最高の栄誉であり、最大の宣伝効果を持つビッグイベントだわ。

　成功すれば、私の名は大陸中に轟くことになる。

　「……やるわ。断る理由がないもの」

　私は即決した。

　姫君のドレスを作るなんて、前世では夢のまた夢だった仕事。

　それを、この手で叶えられるなんて。

　「ありがとう師匠！ 姫もきっと喜ぶよ！ ……あ、それと、もう一つ報告が」

　アルフォンスが少し言いにくそうに、声を潜めた。

　「昨夜の会場で、気になる噂を耳にしたんだ。例の『パンギュウ教』が、イマクサだけでなく、王都の貧民街にも進出し始めているらしい」

　「なんですって？」

　私の表情が険しくなる。

　パンギュウ教。

　イマクサを蝕むカルト教団が、まさかお膝元にまで手を伸ばしているとは。

　「噂によると、教祖は『チアキ・ワカタ』という若い女性だそうだ。彼女は『パンを膨らませれば、みんなのお腹もいっぱいになる！』と説いて回り、魔法のようなふかふかのパンを無料で配っているらしい」

　「……チアキ・ワカタ？

　若田千秋？

　まさか、あの元おバカタレントの？」

　私は記憶の糸を手繰り寄せた。

　前世でテレビによく出ていた、明るくて憎めないけれど、どこか抜けているあのタレント。

　もし彼女が転生者だとしたら、悪意を持ってカルトを運営しているとは考えにくい。

　「アルフォンス、そのパンに何か仕掛けはあるの？」

　「ああ。食べた者が異常なほどそのパンに執着し、教団の言いなりになっているそうだ。どうやら、『夢中粉』という特殊な粉が使われているらしい」

　「夢中粉……。きっと彼女は、それを『みんなが夢中になって食べてくれる魔法の粉』だと信じ込まされているのね」

　私はため息をついた。

　善意の暴走。

　彼女の純粋な「みんなをお腹いっぱいにしたい」という願いが、裏の組織によって利用され、麻薬のようなパンをばら撒く道具にされているのだわ。

　なんて悪趣味なシナリオ。

　「……許せないわね。服だけでなく、食まで、そして人の善意まで汚すなんて」

　私は拳を握りしめた。

　ロイヤル・ウェディングの準備と並行して、このカルト教団への対策も打たなければならない。

　チアキを救い出し、彼女を利用している黒幕を引きずり出す必要がある。

　「アルフォンス、貴方は引き続き社交界での情報収集をお願い。

　パンギュウ教に関わる貴族や、背後にいる組織の尻尾を掴んでほしいの」

　「了解だ！ 僕の『美学』にかけて、純粋な乙女を利用するような悪党は許さないよ！」

　アルフォンスは敬礼し、颯爽と店を出て行った。

　頼もしい味方だわ。

　「さて、みんな！ 新しいミッションよ！

　姫様のドレス製作と、カルト教団の調査！

　二足のわらじで駆け抜けるわよ！」

　「はいっ！ お嬢様のためなら！」

　「へいへい、退屈しなくていいな」

　『フン、吾輩の糸が唸るわ』

　チーム・ストレイの結束は固い。

　光と闇、両方の舞台で、私たちが最高の結果を出してみせる。

　さあ、針を進めましょう。

　運命という名の、巨大な布地を縫い合わせるために。