5. いのち、だいじに
僕とアトがロアを助けるべく、古代狼の方に駆けた。しかし到底、間に合う距離ではない。
しかしロアは怯まずに牙の方を向いて、その下顎に小さな手で触れた。頭の上で、黒い子犬が「きゅう！」と勢いよく鳴いた。古代狼はロアの目を見て、ビクッと後ずさった。それを追いかけ、ロアが古代狼の鼻のあたりを両手で包んだ。
「おおかみしゃん、私は敵じゃないよ」
ロアは顔を上げて、古代狼の目をまっすぐ見据えていた。狼は動かない。僕とアトは、その光景を時が止まったようにして見守っていた。
やがて狼が我にかえったかのように大きく顎を開けた。僕とアトも金縛りが解けたように、駆け寄ろうとする。それをロアが、手で制した。
「大丈夫だよ！」
古代狼の舌がロアの頬をベロっと舐めた。ロアはくすぐったそうにして、きゃっきゃと笑う。
「おおかみしゃんのベロ、くさーい！」
僕はその光景を見て、よろよろと座り込んだ。大丈夫、なのか？
アトは怒ったようにロアに詰め寄る。すると古代狼が再び構えて、低く唸り声を上げた。
「ちょっとお兄ちゃん、おおかみしゃん、怖がってるじゃない！ごめんねえ、うちのお兄ちゃん、キョーボーなのよ。ロアが守ったげるから、安心してねえ」
ロアが狼を守るようにアトの前に立ち塞がった。その頭の上でクエちゃんまでが、きゅうきゅう！吠えている。
アトが顔を手で押さえた。
「ちょっと、なんだかオレが悪者みたいじゃんか」
「そうよ！お兄ちゃんは悪者じゃん！」
「ええ？でも、このクエストの目的は魔物の討伐だよね」
アトが困ったように振り返り、僕の方を見た。僕はよっこいせっと立ち上がり、頷いた。
「古代狼は、ロアには懐いたのかもしれないけど、でも明らかにこの辺にしては強力すぎる魔物だよ。村人たちが襲われたら、ひとたまりもない」
その言葉に、絶望したようにロアが僕を見た。
「おいちゃんまで、おおかみしゃんを退治するっていうの？」
「このままにはしておけないよ」
すると赤い目をきっと鋭くしたかと思うと、やがてその大きな瞳から涙が溢れてきた。
「おいちゃん、いのちだいじに、だよね？」
いのち、だいじに。
確かにそれは、僕が教えたことだ。
物心ついた頃から双子は、その自身の強力さからか、自分自身への命に無頓着なところがあった。
そして、それは他の命に対しても同様だった。
双子のそのあたりの感覚は、人間本来の、命に対する意識とは根本的に異なった部分がある。
それで、僕が最初に双子に教えたことは「いのち、だいじに」だった。
命はただ一つで存在しているわけではなく、双子を守り、育てたたくさんの他の命がある。
そして、失われた命は帰ってこない。僕の脳裏にちらりと、双子の両親の顔が浮かんだ。
僕の大切な友達の顔だ。
僕はロアに微笑んだ。
「もちろん、そうさ」
「じゃあ！」
「クエストの目的は、討伐じゃないだろ。追い払うことだ。本来、いるべきところに返してあげよう」
先ほどの若いゴブリン、そして大きなゴブリン。僕の考えた通りなら、この右側の通路の先にまだ、ゴブリンがいるはずだ。
進もうとすると、ゴブリン（大）がよろよろと立ち上がった。僕はそのゴブリン（大）に向かって、戦う意志がないことを示すように手の平を振った。これだけじゃ、伝わらないかな。僕は肩にかけたパックから干し肉を取り出し、ゴブリン（大）に投げた。それからいくつかの干し肉を出し、ゴブリン（大）に見せてやる。
「この肉は美味しいよ。君の家族にも食べさせてあげたいんだけど、いいかな」
ゴブリン（大）はなおも警戒している様子だったが、僕に並んでロアがニコニコと手を振ると、ごくりと唾を飲み込んで、怯えたように平伏した。
「見て、おいちゃん！ゴブリンしゃんもロアとお友達になりたいって」
いや、明らかに怯えてないか？まあ、閉鎖した洞窟で後先考えない爆熱火球を放ち、頼みの狼まで籠絡してしまったのだ。気持ちはすごくわかるよ。
通路の先にいたのは、小柄な子供のゴブリンだった。それからメスと思われる何匹かのゴブリン。僕はゴブリンの身体的特徴から、これまでの個体たちが家族ではないかと思っていたのだが、当たっていたようだ。
彼らがこの洞窟の付近で目撃され、数ヶ月。多分、流れのゴブリンだろう。魔物の領界からはぐれて、人の領域に迷い込んでしまったのだ。
僕とアト、ロアの誘導に従ってゴブリンたちが洞窟を出た。火球を喰らって焦げていたゴブリンたちも、ゴブリン（大）が蹴飛ばして怒鳴りつけると、のそのそと起き上がった。あれを喰らってまだ動けるとは…戦闘能力は人間に劣るとは言ったが、耐久力は侮れないものがあるな。
人間と魔物たちの住むところの間には、本来、境界がある。けれど、特に封鎖されているわけでもないので、人間も魔物もうっかりそこを踏み越えてしまうことがあるのだ。僕はその境界の場所を知っているが、いかんせん、だいぶ遠回りになる。
けれど、ねえ。
ゴブリンの子供たちと一緒に狼の背中に乗ってはしゃぐロア、みればアトも一緒になって笑っていて、クエちゃんが二人の周りを跳ね回っている。言葉は通じないはずだが、ゴブリンたちと何やら言い合ったり、遠くの動物を指差したりして一緒に遊んでいた。まあ、この子供達の笑顔を考えれば、多少の遠回りは仕方ないか。
…多少じゃないんだけどさ。
