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4. アトの出番

　そのとき、焦げたゴブリンの下から、跳ね除けて一際大きなゴブリン（大）が飛び出してきた。「しまった」僕がハッとしてそちらを見たがもう遅かった。ゴブリンに振り上げた棍棒が、アトの脳天めがけて振り下ろされるところだった。

　ガンッッ！シンプルながら、鈍い音がする。ゴブリン（大）が「フヘヘ」と気味の悪い笑い声をあげて、そして驚きの表情に変わった。

　アトは自分の体ほどはあるゴブリンの棍棒を、その小さな短剣で受け止めていた。ふっと、笑う。

「よかった、まだ元気なやつがいるんだね。オレの出番、なくなっちゃったかと思った」

　風が巻き、アトの髪が逆だった。小柄な肉食獣のような目をして、ゴブリン（大）を睨みつける。どうやらアトも戦闘モードに入ったようだ。

　ゴブリンがそれからもなお、棍棒をふるい続けるが、アトはそれを交わした。交わすたびにギリギリの場所になっていくが、それはゴブリンの動きが追いついたからではない。

「よっ、ほっと。あ、今のは少しかわしすぎたかな」

　アトはいかに最小で、ギリギリのところでかわせるか、試しているようだった。

「ちょっとお兄ちゃん、真面目にやってよ。ロア、そろそろ帰りたいんですけど！」

「もう少しいいじゃない。オレだってこういうの久しぶりだし」

　アトはかわしつつ、やがてゴブリンが疲れてくるのを見て、つまらなそうにする。

「ありゃ、もう終わりなの？運動不足じゃない、ゴブリン君」

　いうと同時に、飛び上がって木の短剣でゴブリンの頭を叩いた。すると一撃でゴブリンは倒れ、地面に突っ伏す。

「はい、終わり」

　アトは腕を回しながらこちらに戻ってきた。まだまだ動き足りないという顔をしている。

　そのとき、突っ伏したゴブリンが顔をあげ、「おおおおおおおお」唸り声を上げた。その声に応えて、先ほどの左の通路から「うおおおおおおおおお」三倍くらいの音量の唸り声が返ってきた。

　僕は左の奥にあった木の格子を思い出した。バリバリ、メリメリと木柵がちぎられ、破壊される音がしたかと思うと、何か巨大なものの足音がこちらに急接近してきた。

「アト！やばい！あっちに何かの猛獣がいたみたいなんだ」

「モージュー？もしかして、ゴブリンより強い？」

　アトがワクワクした顔で僕を見た。頼もしいけど、同時にアトのこういうところは心配でもある。同年代と比べてアトの強さは異常なほどだが、まだ8歳の子供なのである。思わぬところで足が掬（すく）われることもありうる。

　通路の奥から飛び出してきたのは、巨大な狼だった。

　ゲッ。

　僕は嫌な予感がする。見れば思ったとおり、ロアが目を輝かせている。

「オオカミしゃんだあ！」

　狼はロアのかぁいいものランキングでかなり上位に入る。大きさなど関係なく、もふもふしていて狼であればロアはなんでも良いみたいだった。

　そう、現れた狼は大きい。四つ這いの姿でも、立っている人間の背丈ほどある。その牙の一本一本が研がれたナイフのように鋭い。

「古代狼（ダイアウルフ）じゃないか」

　ゴブリンとは比べ物にならない、上位レベルの魔物だ。大きだけでなく、通常の狼より賢くて高い洞察力を持つ。僕は震える指で＜二次元パネル＞を開いた。この魔物に有効なアイテム、何かあっただろうか。

　古代狼はゴブリン（大）を守るようにうろうろしていたが、やがて僕の方に向き直ると飛びかかってきた。

「借りるよ！」

　アトが僕の打撃の杖を取ると、狼の牙を受け止めた。そのまま弾き飛ばされ、壁に足をついて着地する。

「すごい力だね！」

　嬉しそうに言って、壁を蹴って狼に突進した。一瞬で間合いを詰めて、狼に頭に向けて杖を振り下ろす。狼は後方にとんでそれをかわし、大きく口を開いてアトを威嚇した。

「あはは、かわされちゃった」

「ちょっと、お兄ちゃん！おおかみしゃんをいじめないでよね！」

　ロアが制止し、頭の上に乗ったクエちゃんも「きゅう！」と吠えた。

「いじめてないよ！ちょっと遊んでる…だけ！」

　アトは間合いを詰めた。その足元を中心に、風が渦巻いている。古代狼の顎や爪が振るわれるたび、風と共に跳躍しそれをかわした。そのまま、つかず寄らせずのヒットアンドアウェイで杖を振るい続けた。

　しかし、いかに打撃の杖に魔法がかかっているとはいえ、あの牙とやり合うほどの耐久はない。だが僕は、アトの握り手に白印が浮かび、打撃の杖が淡い白の光に覆われているのに気がついた。白印の力で、手に持った武器を強化している。

　噛み砕こうという巨大な顎をかわし、横に回るとアトは杖を振り下ろして古代狼の頭を撃った。怯んだところに、杖を左右に振るった連撃で狼をのけぞらせる。

「ここまでかな！？」

　アトがさらに間合いをつめたその背中に、後方から飛んできた炎の矢が当たった。

「うあっちぃ！ちょっとお！」

　アトが振り返ると、その横をすり抜けてロアが古代狼の方にかけていく。そのまま、首に縋り付いてアトの方を睨んだ。

「お兄ちゃん、そこまで！いじめないでって言ってるでしょ！」

「ロア！ばか！古代狼はまだまだ元気だよ！」

　そのロアを振り解き、古代狼がその大きな口を開いた。８歳のロアなど丸呑みにされてしまいそうな大きさだ。僕は心臓が止まりそうになり、叫んだ。

「ロアあああ！」