養花天の薬術師

第一章

第三十二集 テンシ

「祁旌(きせい)殿はテンシってご存知ですか？」

「……皇帝陛下のことじゃないのか？」

　よく晴れた日の午後、二人でお茶をしていると、霓瓏(げいろう)が話題をふってきた。

「それは天子でしょう？　違います」

「じゃぁ……、あの、なんとかっていう宗教の絵に出てくる、翼が生えた裸の子供のことか？」

「それは天使ですね。もう。仕方ないので書いてあげましょう」

　そういって霓瓏(げいろう)が取り出した紙にサラサラと書いたのは〈甜子(てんし)〉だった。

「甘い子供？　……知らないな。なんなんだ？」

「別名、〈甘露子(かんろし)〉とも呼ばれているのですが、すごいんですよぉ」

「よくわからん。ちゃんと説明してくれ」

「こほん。甜子(てんし)というのは、この世界を終わらせる力を持つ存在(にんげん)のことです」

「……は？」

　霓瓏(げいろう)の突拍子もない言い方に、祁旌(きせい)は間抜けな声を出してしまった。

「今、この世界は〈人間〉の世界です。その前は〈神〉の世界でした」

「なんだか余計にわからなくなってきた……」

「まぁ、とりあえず聞いてください。戦乱の世は続いていますが、その加害者も被害者も主に人間ですよね？」

「そりゃ、そうだろう」

「ですが、この世には魑魅(すだま)や鬼魅(きみ)と言った邪悪な存在がいることもご存知ですよね？」

「……そうだな」

「で、彼らのような邪悪な存在がこの世界を欲するとき、どうすればいいかというと、その甜子(てんし)に世界を破壊させるのが一番早いわけです」

「……つまり、〈人間〉の世界を終わらせて、〈魔〉の世界を始めるってことか？」

「その通り！　流石は朱燕軍の将軍ですね。ものわかりが早くて話しやすいです」

「はぁ……。で、なんでこんな話を？」

「中原のどこかの地域で、甜子(てんし)が目撃されたかもしれないと、実家……、というか聖域から連絡があったのです」

　一瞬、脳が理解するのを拒んだように、霓瓏(げいろう)の言葉が頭に入ってこなかった。

「……はあ⁉　まずいんじゃないのか⁉」

「そうですねぇ。闇に堕ちれば、きっと魔王にでもなるでしょうね」

「そんなのんきな……」

「ただ、まだ噂の段階なのでどうすることも出来ません。本当に甜子(てんし)なのか証拠があったわけでもないですし」

「そ、そうか……」

「甜子(てんし)は百年に一人必ず生まれてきます。今までもいたんですよ。でも、〈人間〉の世界は変わりなく続いてきました。すぐにどうこうなるってことでもないので安心してください」

「ううん……。じゃぁ、なんでこんな話をしたんだよ」

「祁旌(きせい)殿は不思議な人です。祁禮(きれい)殿も不思議ですが、どちらかと言うと変人です。祁旌(きせい)殿ならば、そのうち出会ってしまうのではないかと思ったのです。甜子(てんし)に」

　祁旌(きせい)は、普段はあまり真剣にこういったことは言わない霓瓏(げいろう)が、まっすぐと目を見て話してきたので、少し驚いた。

「……心に留めておくよ」

「はい！　そうしてください。きっと素敵なことになると思うので」

「なんか気になる言い方だな」

「ふふふ」

☆

　中原大陸のはるか北方にある山岳地帯。

　平地とは違い、山頂にはまだ雪が残っている。

　吐く息が白い。

　心臓まで凍ってしまいそうな夜。

　今まさに、息を引き取ろうとしている青年がいた。

「義兄(あに)様！」

　黄金の細工が美しい、木で作られた輿の上。

　敷かれた布が赤い血に染まり、その範囲は青年の呼吸とともに広がっている。

「莅月(りげつ)……。私は、もう……、助からない……。お前が……、仲間を、率いていくのだ」

「そんな！　私など、そのような器ではありません！　義兄様がいなければ……」

「しっかりしろ！」

　青年は声に力を込めた。

　口の端から血があふれ出る。

「……我が愛しき義妹(いもうと)よ。お前ならば、一族を救えるのだ……」

「義兄様……」

「莅月……。一族を……、頼んだ……、ぞ……」

　声が口の中だけで紡がれ、音が外に出ていく力を失っている。

　呼吸が次第にゆっくりと浅くなり、最後に一度深く吸い込むと、そのまま空気が抜けていく音とともに、命が果てていった。

「うわああああああ！」

　莅月(りげつ)は人目もはばからず声を上げて泣いた。

　周囲を取り囲む一族の戦士たちも皆涙を流し、身体についた乾いた血が再び色を取り戻すように流れていった。

「許せない……」

　莅月は義兄(あに)の遺体に覆いかぶさるように抱きしめながら呟いた。

「人間どもめ……。絶対に許さない！」

　莅月の叫びに、泣いていた大型の兎たちが一斉に人の形に変化(へんげ)し、雄たけびを上げ始めた。

「よく聞け、玄兎(げんと)の戦士たちよ！　私は必ず仇(かたき)をとる。そして、この世界を、玄兎族のものにしてみせるぞ！」

　雄叫びは低く響き渡り、木々を根から揺らした。

「私のこの身体は〈人間〉だ。たった一袋の食料のために売られた私を、悪辣な環境から奪い去ってくれたのは玄兎族だ。だから私は心をささげた。身体は変えられなくとも、私は玄兎のために戦う。だから……、安心して眠ってね、義兄様……」

　莅月は義兄の額に軽く口づけを落とすと、戦士たちを見渡して言った。

「復讐は焦ってやっても成功の見込みは薄い。まずは小さな集落で慣れていこう。さぁ、作戦を立てるぞ！」

　戦士たちは声を上げ、腕を突き上げて興奮した。

　空には満月。

　その月灯りが、冷たく木々を染めている。

「待ってろよ、慧国軍。いつかその喉元にこの刃を突き立ててやる……」

　莅月は涙を拭い、空を見上げた。

　雲が流れていく。

　強い風が吹き始めた。