夕陽の中のダンスホール

古臭い、少しガラついたチャイムの音が鳴り響く。少しずつ、校内に響く声が少なくなってきていた。

段ボールに詰められていく紙の花は、次第に増えて、今では溢れかえって周りに散らばっている。

「理沙ちゃん、そっち終わった？」

「ええ、これで今日の分は最後。奈波もそれが最後？」

「うん。あぁ～、疲れた。大分、進んだね」

「そうね、何とか明日で仕上がりそう」

廊下に飾る分は、今日で達成していた。残るは、表にあるアーチにつける分だけだ。この分なら、明日作れば余裕で明後日の文化祭には間に合う。

首を回すと、こきりっと小気味良い音がなった。ずっと下を向いての作業だったため、首から肩からすっかりこってしまっていた。隣に座る奈波も大きく肩を回している。

「あぁ～、私の文化祭はお花作りで終わりそうだよ」

「あら、文化祭は明後日が本番よ」

「そうだけど……」

不服そうに、奈波がサーモン色の唇を尖らせる。リップも何も塗っていないのに、ぷくりとした唇。つい、視線で追ってしまったことに気がつき、悪いことをしている気がして、理沙は視線を反らせた。

「文化祭ってさ、準備からが文化祭じゃん？」

「まぁ、そうね」

「こう、“重そうだな、荷物持ってやるよ”とか、“奈波さんって、可愛らしい子なんだね”とかさ！」

「あぁ……」

確かに、小さな手をきゅっと握りしめて、熱弁する姿は可愛らしい。

奈波は生粋の少女マンガ好きだ。この歳の少女は概ね、こんなものかもしれないが、絶賛、恋に恋する乙女の歳だった。

「“あの時から、先輩のことが好きでした”とか今の感じだと出来ないじゃん」

「あら、奈波は私と準備するのは楽しくない？」

「違う、違う！ 理沙ちゃんと文化祭の準備することはすっっっっごく楽しいよ！」

理沙がわざとらしく唇を尖らせて言うと、慌てて奈波は首を振った。後ろでひとつに纏められた髪の毛が、子犬の尻尾のようで愛らしい。

そう言ってもらう為のずるい言葉なのに、奈波は全力で否定してくれる。ずるい女だな、と自嘲気味に笑う理沙を見て更に勘違いしたようで、奈波は慌てて飛び付いてきた。ぎゅっと抱き締められる。

「違うの！ 私も理沙ちゃんと準備が出来て嬉しいんだから」

「私も？ 私は別に、奈波と準備が出来て楽しいとは言ってないけど」

「……ずるーい」

狙いどおり、奈波はそっと離れていった。気付かれなかっただろうか。耳の端がそっと熱くなる。

「うそ。波波と準備が出来て、私は楽しいわ」

「もう。私だって楽しいよ。でもね、それとこれとは別って言うか、理沙ちゃんともこんな風に準備がしたいけど、素敵な男の子とも思い出を作りたいって言うか」

作りかけの花を完成させて、ぽいっと箱に投げ入れる。崩れかけの山は案の定花をいくつか箱の外に転がり出した。

「最終日のさ、ダンスがあるじゃない」

不意に立ち上がった奈波の白い足からさっと視線を反らせる。

「あれ、誰とおどろーってならない？」

「ならないわ。別に、踊らなくたっていいんだもの」

「えーー、やだやだ。一生に一度の青春だよ。踊らなきゃ損じゃん」

「そうかしら」

「そんなもんだよ。なのにさ、練習時間とか殆どなくて、彼氏彼女もちだけが放課後とかに練習してるんだよ。私みたいなのは、いざその時がきても、踊れないじゃん。踊れなくて、“あ、やっぱり無かったことに”なんてなったら辛いよ～」

きっと、そんなことはないだろう。理沙であれば、むしろ拙いダンスがまた可愛らしいと思ってしまう。それに、その時踊る相手はきっと、同じように練習は出来ていなくて、拙いダンスになるだろう。

「なら、私と練習しておく？」

「理沙ちゃんと？」

理沙はさっと立ち上がると、奈波の手をとり、腰に手を回した。遠くで今日もカップルたちが練習しているのか、音楽が聞こえる。

「はい、右、左」

「え、え、理沙ちゃん踊れるの？」

「これぐらい、何度か見ていれば踊れるわ」

体育の授業で練習したり、カップルたちが踊る姿を何度か見てきた。何度か見てきて、奈波と踊れたらと、陰ながら練習してきたダンス。

今、顔は赤くなっていないだろうか。窓から射し込む、夕陽が救いだ。

「ほら、くるっと回って」

「うわっ」

拙いダンスを披露するどっかの男子生徒より、ずっと自分の方が奈波を愛らしく回せる。

「はい、腰に手を当てて」

「うふふっ」

「どうしたの？」

「理沙ちゃんは何でも出来るなぁって。こんな練習までしてくれて、私は果報者だよ～」

「現金な子ね」

くるくる回る度にどんどん笑顔が広がる奈波。

こんな顔をさせてあげれる自分を選べばいいのに。誰より、奈波のことを分かっている自分と踊ればいいのに。

「こんな風に、私も今年は踊れるかなぁ」

「……そうね」

嘘だ。

きっと奈波だから、拙いダンスも笑って許すんだろう。足を踏んでしまっても、回る向きを間違えても、それもいい思い出だと笑い飛ばすんだ。

「奈波と踊れる人は、幸せだと思うわ」

「有り難う！」

遠くで音楽が鳴り止み、そっと二人の間にいつもの距離が出来上がる。

下校のチャイムの音が寂しげに響いた。

「さ、帰りましょうか」

「ね、ね」

いつもの距離がすっと縮まり、奈波の腕が理沙の腕に巻かれた。

「理沙ちゃんと踊れる人も、私は幸せだと思うなぁ」

「っ……」

思いがけない言葉に、つんっと目の奥が熱くなった。

貴女は、幸せでしたか。楽しかったですか。

「どうしたの、理沙ちゃん」

「……何でもないわ。夕陽が目に染みたの。さ、帰りましょう」

荷物を纏めると、そっと準備室の扉を閉めた。