ジャンク・ボンド ～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

ジャンク・ボンド 第一章 ３

　「……？」

　レッドが自分の置かれている状況に、まだ気づいていなかった。

　何だか、瞼が重い。目の前に暗闇が口を開けていた。

　どうやら眠っていたらしい。思い出した。アイツ等、俺達に薬盛りやがって！　まぁ。眠ったのは俺一人だけど。……情けない。

　何かが、揺らぐ意識の遠くで聞こえた。

　誰かと誰かが話しているようだ。片方は、あのお喋りな刀だ。では相手は誰か。

　耳を良く澄ますと、何処かで聞いたことのある声だ。

　刀が口火を切った。何だか怒っているようだ。

　「……おめぇ。俺達を呼んだのは、何が狙いだ？」

　「ハハハ……。だから、言っておるじゃろ。村に悪さをするバグを始末して欲しいってな」

　あの長老だ。

　まったく、あの刀は。依頼人を疑ったって、金になる訳でもあるまいし……。

　一方刀は、目の前の好々爺が、思っていた通りに答えてくれないことに、さらに苛立ちを募らせていた。

　「この野郎。喋る刀に出くわしたら、驚いて引っ繰り返るだろ。普通」

　――この野郎。俺のこと言ってるのか？

　レッドが唇を噛んだ。

　「ハハハ……。バグに比べれば、喋る刀なんて可愛いもんじゃよ」

　「ふん。刀なんて代物、普通じゃこの大陸で、あんまり見かけないのに、珍しがる素振りも見せねぇもんな。――良く知ってるな。普通、武器を使う商売じゃねぇと疎いはずなんだが……？」

　「ハハハ……。何のことやら。年寄りをからかうもんじゃないよ」

　「からかってんのは、おめぇだろ？　睡眠薬盛ったクセによ」と刀は言い、その後の口調が鋭くなる。

　「……この村の奴らって、足がねぇのかい？」

　刀の鋭い言霊に、長老の顔が僅かに強張った。

　「何のことやら。皆生きておる。勝手に殺すんじゃないよ」

　長老の僅かな変化を、薄目のレッドが見逃さなかった。初めて見る眼光だ。まるで殺気が篭っているようだ。

　一方、刀はさらに挑発する。

　「そうかな。俺はてっきり、おめぇが見せた“幻”かと思ったんだがよ……？」

　「……いい加減にするんじゃ。結局何が言いたいんじゃ」

　さすがの長老も痺れを切らしたのか、口調も強くなってしまった。同時にその場の空気も冷たく一変する。

　今度は、はっきりとした殺気だ。長老から発せられている。

　『…………』

　沈黙が時を止め、呼吸すらも停止を余儀なくされる。本能が、危険を察知したらしい。

　一方、テレーゼは、長老から視線を外さずに、刀に手を掛けた。

　他方、長老はテレーゼの動きに勘付いたらしい。体を強張らせて、上体を僅かに前へと傾かせていた。

　レッドは唾を飲み込むのさえ躊躇っていた。

　――まさか。やっぱり長老が俺達を騙したのか……？

　レッドも、逃走の機を窺おうと、四肢を硬くする。

　この場にいた誰もが、相手の一挙手一投足に注目している。まさに一触即発。何が引き金になるか分らない。

　そんな三人に対し、刀の何処か楽しそうな言霊が、この膠着した状態を打開した。

　「……臭うねぇ。」

　「……」

　「化物の臭いがプンプンするぜぇ」

　「…………」

　「――おめぇ。人間じゃねぇな」

　「………………」

　「一体何人殺った？」

　「さぁ。アンタらで何人目だろうね。――リュウランゼは」

　今まで嗄れた老人の声だったはずなのに、急に声色が変わる。何処か艶っぽい。

　女の声だ。

　突然、長老の口元が三日月のように吊り上がる。

　いや、それだけじゃない。その三日月がさらに耳元まで裂け、とうとう頭頂部まで広がり、――まるで皮が剥けるように、中から別の顔が露わになったのだ。

　さらに今度は、曲がっていた腰が、強制的にまっすぐになったかと思うと、その胴体から、まるで食い破るようにして、何かが正体を現した。

　八つの赤黒い眼。口角に鋭い二本の牙が、みるみる生えて来たのだ。

　手足は八本。頭部と胴体が一緒になる頭胸部、その後方に多分糸を繰り出すであろう腹部が付いている。そして頭胸部の左右から四本ずつの足が生え、自分の体を支えていていた。

　要は蜘蛛型のバグという訳だ。

　ただし、その大きさが尋常じゃない。あの老人の何処に、これ程の化物を飼っていたというのか。

　「なるほど。蜘蛛だけに、その糸で村人をこさえたか。そして、狙うは俺達リュウランゼの命――か」

　集会場の屋根を突き破ろうとする化物に対し、刀が納得したように発した。

　その間も、屋根だけでなく、重量に耐え切れず床が抜けてしまった。

　周囲に、豪快な破壊音が響いていく。直後に、大量の粉塵が辺りを覆い始めた。

　一方、今まで狸寝入りを決め込んでいたレッドだったが、「おい、おい。マジかよ……」と、目の前の化物が大型化していく様を呆然と見上げるしかなかった。

　いくら仕事を経験しているとはいえ、擬態するケースはなかなかないからだ。

　一方、刀はうんざりしている。いや、嬉しさが内包していた。

　「たく。わざわざ姿変えて、俺のことを待たなくたって。招待状送ってくれりゃあ、来てやったってのによぉ」

　――何が楽しんだか、この刀は。

　恐怖で声も出せないはずなのに、レッドが思わず心中でツッコんだ。

　「……」

　一方テレーゼは至って冷静だ。勝手に喋る刀を手にしながら、床から弾かれたように立ち上がり、中段の構え。切っ先がバグの目の前で煌いていた。

　何しろ目の前の化物は、目が八つだ。多分動体視力も、視野も相当なものだろう。隙をつくとか、後ろに回るとか、速さで打ち勝つとかは難しいだろう。

　結局、真向勝負――ということだろうか。

　その姿を見て、恐怖で腰が床に縫いつけられているレッドがすかさずツッコんだ。

　「いやいや。足八本だよ！　全然真向じゃないから！」

　そんな分かりきったことを言われたところで、状況が変わる訳でなし。――直後、テレーゼは駆け出そうと前傾姿勢になった。眼光が鋭くなる。刀を握る拳が固くなる。

　そして弾かれるように、地面を蹴――ってはいなかった。

　「！」

　テレーゼが初めて目を丸くした。何と目の前の化物が遠ざかっていったのだ。しかし、別に化物が逃げたのではないようだ。

　自分の首が締め付けられる感覚に襲われた。

　「ハァ、ハァ。……人の話聞いてた？　真っ向勝負で勝てる訳ないでしょ！」

　レッドがテレーゼの襟の後ろを掴んで、猛ダッシュでバグから逃げ出していたのだ。

　現役のリュウランゼが気付かない程の速さで、襟を掴んだのか。――少なくとも、刀は心中で少し驚いていた。

　だが驚きに浸っている暇はない。

　まるで地響きのような足音が、背後から聞こえて来た。いや、聞こえたというより、バグの起こした振動と共に、レッド達の体を揺さぶっていたのだ。

　振り向かなくても分かる。

　「き、来たあぁぁ……！」

　冷汗まみれのレッドが力の限り叫んだ。驚きのあまり、目は見開いたままだ。

　雪が、逃げようとする足を絡め取っていたが、そんなことを気にしている場合ではない。必死にバタつかせて、とにかく走った。

　一方日本刀は、「そりゃあ。逃げたら来るだろ」と何処吹く風。

　お前が元凶だろうが！　――と心中でツッコんでいると、右耳に地面を次々に破壊する音が近づいてきた。

　得体の知れない気配を感じ、黒目だけを恐る恐る右に向けた。

　「――！」

　その目をさらに見開いた。

　にらめっこだ。――化物と。

　視界に入ったのは、八本の足を素早く器用に動かしながら、レッドに並走するバグだった。

　ついでに、まるで笑みを浮かべるかのように、口角の牙を外側に広げていた。そこから唾液のようなものが垂れていた。

　「あぁぁぁ……！」

　レッドが思わず大地を左に蹴った。急な方向転換にバランスを崩してしまった。

　直後顔面から雪にダイブ。

　無様に転んだのだ。

　おかげで、衝撃は少し和らいだが。

　「ぶ、はぁ！」

　本能的に、雪に突っ込んだ顔を上げた。とにかく酸素が欲しかった。

　酸素が脳に行き渡ると、追われていることを思い出し、自身を守ろうとその場に蹲った。最早、テレーゼのことを心配している場合ではなかった。

　――今度こそ殺される……！

　体中が恐怖で硬直した。いや、小刻みに震えている。早鐘を打つような心音が、耳を塞ぐと余計に大きく聞こえる。まるで血管を駆け巡っているようだ。

　その耳を塞ぐ掌も、じわじわと溢れ出る汗で、べっとりだ。

　瞼も開けるのを拒絶する。同時に、これから襲い来るであろう痛みを想像し、自分が上げるであろう悲鳴を妄想する。

　これほど、極限の場面に立たされたことがあっただろうか……。

　しかし聞こえて来たのは、二つの甲高い音だった。

　「うぅ！」

　一つは、女の苦痛に満ちた悲鳴だ。

　そしてもう一つは、金属同士がぶつかるような音だ。

　それを耳にしたレッドの脳裏には、テレーゼの苦しむ表情が浮かんでいた。

　しかし、金属がぶつかる音は一体――？

　その時聞こえて来たのは、陽気な刀の声だった。

　「まったく。足が八本あっても、俺に敵わねぇとはなぁ」

　その声と共に、自分の手に違和感を覚えていた。今まで頭を抱えていたはずなのに。

　――あれ？　右手が勝手に……？

　右手が別人格を宿したのか、刀を握っていた。しかもその切っ先は、大蜘蛛の頭胸部に突き刺さっていたのだ。

　刃を伝うようにして、紫色の体液が雪を染め上げていく。

　その体液が手まで伝い、生温かい感触が、ぼやけていたレッドの意識を現実に引きずりだした。

　――俺がやったのか!?

　呻き声は、化物のものだったのだ。血を吐きながら、苦悶と驚きの表情に染まっていた。

　「グフッ。……な、何故だ!?」

　――こっちが聞きたいよ！

　レッドの顔にも驚きが張り付いている。

　一方、化物の問いに答えたのは、ストレスフリーな刀だった。

　「何言ってんだ？　化物退治がリュウランゼの仕事だろうが」

　アンタが何言ってんの！　俺はリュウランゼになったつもりないよ！

　レッドが慌ててテレーゼを探し始める。しかし、肝心の彼女は、雪の上で微動だにせず横たわっている。

　「えぇ!?　ち、ちょっと待って!?」

　――もしかして死んでる!?

　レッドの問いに答えたのも、刀だった。

　「だいじょーぶ。アイツは俺の人形だからよ」

　「答えになってないよ！」

　というツッコミとは反対に、レッドの右手がさらに勝手に動いた。何かに反応したのだ。

　「ギギッ！」蜘蛛が発した。

　肉迫する牙を叩き折る。

　破片が宙を舞った。

　同時にバックステップ。

　息つく暇なく、破片の幕から蜘蛛が左右一本目の足を槍のように繰り出した。

　「！」

　右槍の穂先がレッドの眼球を突く。――その寸前、不意に膝が折れ、槍が空を突いてしまう。

　次に左槍が、跪いたレッドの脳天に狙いを定めて飛び出した。その風切り音だけを頼りに、レッドの首が右に折れたかと思うと、刀が槍を左に薙ぎ払う。

　蜘蛛の体が、右に揺れた。しかし倒れるには至らなかった。

　それでも立ち上がるくらいには、時間を稼げた。

　おかげでレッドが、蜘蛛の前で刀を再度構えることができた。

　この間、僅か数秒――。