ジャンク・ボンド ～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

ジャンク・ボンド 第三章 8

　誰かと誰かが会話している。両方とも、聞き覚えるのある声だ。

　「――まぁ。要するによぉ。動きの早かったコイツを乗っ取った方が、あの場合最善の選択だったって訳だ」

　砕封魔だ。

　誰かに説明している。“コイツ”って誰だ？

　「確かに、すばしっこい敵にはちょうど良いかも。それにしても、爆発させるなら、一言欲しかったわよ。そして、疑問がもう一つあるわ。――あの時のレッド、何かおかしかったよね？」

　ユズハか。

　俺がおかしかったって、どういう意味だ？

　「……あぁ。あれは、コイツの人格が邪魔で、動かしにくかったからな。あの時、気を失っていたから、ちょうど良かったぜ」

　コイツって、俺のことか？

　もしかして、俺気を失っていたのか？

　頭が重い。

　瞼が重い。

　いや、それどころか体全体に力が入らない。まるで、自分の体じゃないみたいだ。

　「……」

　レッドが、ようやく息を深く吐き出した。

　どうやら思い出したようだ。――エルザを守ろうとして、結局失敗したことを。

　――何をやっているんだ、俺は……。

　そして、瞼をゆっくりと開けた。

　「目を覚ましたわ！」

　視界に飛び込んできたのは、煉瓦の天井とレッドの顔を覗き込むエルザだった。

　泣き腫らした顔に、笑みがこぼれていた。

　――何だかんだ言って、泣き虫なんだな……。

　「……」

　レッドが、幼さを残したエルザの顔を見つめていた。

　自分を黙って見つめるレッドに対し、その視線に気まずさを覚えたエルザ。――何故か、顔を赤らめる。

　「ち、ちょっと！」

　何故かエルザが慌てて飛び退いた。

　「……？」

　一方、不思議がるレッド。

　何故か呼吸が荒くなるエルザ。

　「ハァ。ハァ。ハァ……。アンタ！　本当は最初から起きていたんでしょ！」

　何故か、遠くからレッドに指さしながら怒っている。

　そんな彼女の右腕には包帯が巻かれていた。

　そこへ、彼女の隣にいるテレーゼいや、砕封魔が何故か嬉しそうに話しかけた。

　「だから言ってるだろ。コイツは年中女の尻を追っかけているような男だぞ。何されるか分からねぇから、近づくなって」

　――偉い言われようだな。まぁ。否定できない部分もあるのだが……。

　「お前なぁ」とレッドが反論しながら、起き上がろうとしたが、体中に激痛が走りベッドに沈んでしまった。

　「痛たたた……」

　覚えてないが、相当無理をしたようだ。

　いや、“させられた”と言った方が正しいか。

　それにしても、ここは何処だろうか。

　さっきまで下水道にいたような気がしたが。

　レッドが改めて周囲を見渡した。

　室内は、白い煉瓦で構成されていた。普段から掃除しているのだろう。

　その白さには、くすみは見られなかった。

　大きな窓からの陽光が、その白さをさらに際立たせていた。

　逆に言えば、他のめぼしい調度品がない。

　現に窓にもカーテンがないから、眩しいほどの光が入ってくる。

　ベッド脇にサイドボードぐらいあっても良さそうなものだが、何もない。

　いや、床に目を落とせば、昔は様々な家具類が置かれていたのであろう、跡がくっきり残っている。

　良く見れば、その壁や床も老朽化している。

　部屋の広さと造りからして、家主は多分かつては豪勢な暮らしをしていたに違いない。

　だが、今は見る影もない。盛者必衰、といったところか。

　「お目覚めでしょうか」

　そこへ、聞き覚えのない声が、穏やかに割り込んできた。

　男の声だ。

　口調からすると、年輩の男性だ。感情の起伏の少ない、落ち着いた声だ。

　レッドが、声の主に目を向けると、まさに声から聞いた印象そのものの人物が、扉の前に立っていた。

　白髪や白髭も、きちんと手入れしており、清潔感が漂っていた。

　身につけた燕尾服も、少々くたびれていて、デザインも古いようだが、皺一つない。

　男が、深々と頭を下げた。その所作も、無駄がない。

　体格は、良く見ると年齢の割に、筋肉がついているようだ。

　だが、それは優雅に振る舞うために、必要な程度だ。

　その男――この屋敷の執事だろう――に気づいたエルザの顔が、まるで懐かしい者をみるように緩んだ。

　「“ブラウン”。助かったわ」

　彼女の言葉に、ブラウンと呼ばれた執事は、再び上品にお辞儀した。

　「いえ。“お嬢様”のご友人とあらば、助けて差し上げるのが当然でしょう」

　――ご友人？　お嬢様？

　どうやら、助けてくれたのが、この執事らしい男のようだ。

　だが、それしか分からない。

　レッドの頭の中が、疑問符で満杯になる中、砕封魔が感心したように発した。

　「執事の鑑だねぇ。こんな嬢ちゃんにも仕えていたんだもんな」

　「どういう意味？」という、睨みつけるエルザの視線を無視し、砕封魔がレッドに話しかけた。

　「とにかく、命に別状はねぇようだ。それにしても、あの状況の中、大した火傷もせずにいるとは、おめぇの体やっぱり普通じゃねぇな」

　その言葉に、レッドが妙に納得してしまった。確かに大した手当をしてもらっていないのに、見える手足は火傷がほとんどない。

　気づけば、自分の服装も変わっている。

　上下共に上等なものだ。

　上は肌触りの良いシルクのシャツ。

　ズボンも、労働者階級が履くものとは違い、丈夫さよりも、着心地を重視した、ふんわりとした生地だった。

　たぶん、気を失った時、服が下水で汚れてしまったからだろう。

　あの独特の下水の臭いも、自身からしないことからすると、もしかして体を洗ってくれたのかもしれない。

　――本当に有り難い話だ。

　ふと、視線を移動させると、エルザの隣に立っているユズハは、体が包帯で幾分か覆われていた。

　ちなみに、テレーゼは無傷のようだ。手当されているようには見えなかったからだ。

　確かにあの狭いトンネルで、爆発が起きれば、相当な火傷を負うのが普通だ。

　――もしかして、俺ってすごい？

　根拠のない優越感に浸っていたレッドに、砕封魔の鋭い言葉が突き刺さる。

　「まぁ。それよりも頭の中が普通じゃねぇもんな」

　「どういう意味だよ！」

　レッドが、思わず起き上がりツッコんだ。

　直後、結局痛みで体を震わせる。

　「くぅぅぅ……！」

　「忙しいヤツだね。まったく」

　砕封魔が溜息を吐いた。

　そんな二人のやり取りを、しばらく黙って見ていたブラウンが、一旦会話が終わったのを見ると、すかさず、それでいて上品に会話に割り込んだ。

　「そろそろ、お食事はいかがでしょうか」

　その言葉に、今まで会話に参加していなかったユズハが、目を輝かせて声を上げた。

　「良かった。お腹ペコペコだったの！」

　その後、執事は、銀色のワゴンを室内へと運び入れた。

　その棚には、幾つかの皿や椀が並んでいた。

　その皿には、わずかばかりの干し肉の塊。

　椀には、具が一切入っていないスープが入っていた。

　「え。これだけ!?」

　ユズハが驚きの声を上げた。

　目を丸くする彼女の言葉に対し、申し訳なさそうに眉尻を下げるブラウン。

　さらにお辞儀して謝罪の言葉を発した。

　「申し訳ございません。今は、これだけしかありません」

　「どうしてよ」

　「……この家は、いやこの街は……もう、死んでいるのです」

　レッドが、ふと窓の外へと目を向けた。

　「これは、一体……」

　思わず、声が漏れた。

　窓の向こうは、街の体裁すら整わない、廃墟の塊だった。

　かつては石畳だったであったでろう地面は荒れ果て、砂漠が浸食していた。

　建物も、壁や屋根は崩れ落ち、そこを砂を含んだ乾いた風が通り過ぎていく。

　動物どころか、草もろくに生えていない。

　街の中央に目を転じれば、使い物にならない噴水の女神像の首が、地面に落ちていた。

　彼女の空虚な双眸が、灼けつける太陽を見つめていた。

　一方、ブラウンとエルザは、悔しさと悲しみで体を震わせていた。

　そして、ブラウンがゆっくりと説明してくれた。

　「かつては、この“シェルター家”は、大陸でも屈指の家柄でした。もちろん、その富も莫大なものでした」