ジャンク・ボンド ～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

ジャンク・ボンド 第三章 4

　「……？」

　意識を失っていたエルザが、ようやく目を覚ました。まだ、ぼやけている視線の先には、砂混じりの空が陽の光を呑み込もうと重く垂れ込めていた。

　そんな空が、円形に切り取られている。

　視界の端がどうも薄暗い。

　首を左右に動かして、その疑問が解消された。

　どうやら、穴の中にいるらしい。

　あの化物が開けた穴だ。その証拠に、彼女の脇で、ムカデが無惨な姿で横たわっていた。

　現に、頭部だけ残して文字通り死んだ目で、こちらを見つめていた。

　「……」

　そんなムカデに見つめられ、エルザは背筋を凍らせるしかなかった。

　何しろ、目の前にいるのは、化物だ。もしかしたら頭だけでも、飛び掛かってくるかもしれない。――そんな可能性も捨て切れなかったからだ。

　――か、体は……？

　エルザが慌てて起き上がった。首をさらに忙しなく振り始めた。

　そんな彼女に気付いたのは、レッドと一緒に何かを手にしていたユズハだった。

　何故か、口をモゴモゴさせている。

　「あ。お目覚めですか？」

　こちらに近付いてきた彼女の手には、肉塊が握られていたことに、ようやく気がついた。

　「……」

　状況を把握できないエルザ。

　いや、実際はユズハの持っている肉塊が何であるかは、薄々気付いたらしい。

　それでも、恐る恐る指さして聞かざるを得なかった。

　「これって……」

　彼女の言葉に、“待ってました”と言わんばかりに目を輝かせるユズハ。

　「これが、高級食材としても知られる“サンディピート”の肉ですよ！」

　――やっぱり……。

　高級食材といわれても、大きなムカデの“死骸”を目の当たりにしては、食欲が失せるのも無理はない。

　そして、ついにエルザは意識を……失ってしまった。その体が、まるで棒のように硬直し、地面に倒れ込んだ。

　そんな彼女を一瞥したレッドは、肉を頬張りながら鼻を鳴らした。

　「ふん。これだから貴族は……」

　その言葉が、一度沈んだエルザの意識を引き上げた。

　「！」

　何と、弾かれたように目を開いたと同時に、勢いよく飛び起きたのだ。

　それほど、レッドから馬鹿にされるのが、我慢できなかったらしい。

　まるで条件反射だ。

　さらに、興奮しているのか、顔を紅潮させながら、横たわっているムカデの肉体の前まで、迫った。

　「……」

　その肉をじっと見つめる。

　唾や息を呑み込むのさえ、やっとだ。どうやら興奮していたのではないらしい。

　目の前の未知の食材と呼べるかどうかさえ怪しい肉塊を、食べられるかどうか――そのことに対する恐怖のようだ。

　しかし、彼女の生来の負けず嫌いが作用して、右手が勝手に、切り取られた肉塊を掴んでしまった。

　『……』

　そんな彼女につられて、レッドやユズハも動きを止めてしまった。思わず、エルザの動きに注目してしまった。

　果たして、彼女は食べるのか――。

　次の瞬間――、「い、いやあぁぁ！」と叫び、涙を流しながらも無理矢理口に放り込み、やっとの思いで胃へ押し込んだ。

　しばらく沈黙が漂っていた。

　エルザは、ギュッと目を瞑っている。体が小刻みに震えているようにさえ、見えた。

　次の瞬間、彼女の顔が一気に明るくなった。

　今度は喜びの涙を流している。

　「お、美味しい！」

　「……忙しい奴だな」

　そんな彼女を目にして、レッドが口元をわずかに綻ばせた。

　ちなみに、バグと野生の生物とは、明らかな違いがある。それは、人間を襲う“意思”があるかどうかだ。

　もちろん野生の場合も、人から危害を加えられれば、身を守ろうと襲うことはある。

　しかしバグは違う。人に気付くなり、闘争心を露わにするのだ。まるで、そうプログラムされているようだ。

　要するに、大ムカデはユズハに刺激されなければ、ただ砂の中で泳いでいた訳だ。

　そんなことは百も承知で、ユズハ達はムカデの肉を夢中になって食べていた。

　生物は、別の生物を摂らなければ生きていけない――。

　ユズハ達にとっては当たり前のことだが、食糧に困ったことのないエルザにとっては、衝撃的なことだった。

　まあ。その衝撃は、ムカデの“美味しさ”には勝てなかった訳だが……。

　三人は――テレーゼは食べない――そんなことを気にせず、いや逆に我先にとムカデの骸に食いついていた。

　「これは私のものよ！」

　エルザも急に逞しくなったようだ。

　「何を言っているんだ！　これだから貴族は！」

　レッドの言葉に、エルザが頬を膨らませる。

　「貴族、貴族って。馬鹿の一つ覚えみたいに！」

　「馬鹿だと！」

　今度はレッドが顔を赤らめる。

　そんな二人のやり取りを後目に、ユズハが黙って自分の取り分を増やしていく。

　「へへへ」と気味悪い笑みを浮かべている。

　一方今まで黙っていた刀が、騒がしい二人に対し、「おい。肉泥棒がいるぞ」と、ユズハのことを教えてきた。

　その言葉に、二人が瞬時に反応する。

　『何!?』

　ついでに、目も鋭くなっていく。殺気が籠もっているようだ。

　二人の殺気を背後に感じたユズハの手が、ピタリと止まる。

　『…………』

　ジワジワと迫る二人に対し、ユズハが何か言い訳をしなければいけないと、頭を回転させる。

　――こ、殺される！

　何故か、確信してしまった。

　そして突然、ユズハが「それで――」と、エルザに向かって口を開いた。もうこれしか話題がなかった。

　いや、実際聞きたいことだった。

　「お宝は一体何処に？」

　期待を膨らませたような笑顔を、エルザに近づけていく。

　「……」

　一方エルザは、ユズハの笑顔を視界の端に入れたものの、黙って肉を食べていた。

　まるで、話したくないようだった。

　ユズハはというと、そんな彼女の反応に気付かないのか、それよりも宝の在り処を聞き出すことの方が重要と考えたのか、なおも食い下がる。

　さらに顔を近づけた。

　「だから、お宝――」

　「……」

　今度は、エルザの耳元で大声で叫んでみる。

　「だ・か・ら！　お・た・か・ら！」

　ムカデの作った洞窟が、揺さぶられてしまった。

　おかげで、小動物がパニックを起こし、逃げ惑う。

　絶対、聴覚が麻痺しただろうと思うのだが、エルザはやはり黙したままだった。

　逆にレッドの方が耳を塞ぐ始末だ。

　「ハァ。ハァ。ハァ……」

　一方ユズハは、しばらく呼吸を整えながら、エルザの出方を待ってみた。

　彼女が何かを隠していることだけは分かったからだ。

　――まだ、私たちを信用してないのかしら……。

　なぜか、寂しい気分になってしまった。ただの依頼人なのに、だ。

　もしかしたら、彼女の過去話に同情しているのかも。

　――私が……？

　「……」

　そんなユズハに対し、エルザは沈黙を保っていた。

　いや、視線がようやくユズハに向けられた。

　そして、小さく息を吐いた。それは溜息のようにも聞こえた。

　「確かに宝はあるわ」

　「嘘じゃないのね！」

　「……けれど、多分あなたが思っているようなものじゃない」

　エルザの視線と言霊が、足下に沈んでいく。その表情は、心なしか悲しみを帯びていた。

　そんな、いつもと違う彼女の言動を目にし、ユズハは静かに肩を落とした。

　それは、彼女に嘘を吐かれたためではない。――やはりこれは、信用されなかったことに対してだ。

　今自分の気持ちに向き合えた気がした。

　ユズハが気取られまいと、無意識にいつも通りに振る舞った。

　「えっ。私を騙したの!?」

　いや、わずかにいつもより声が怒っていた。“演技”が過剰だったか？

　ユズハの顔が、わずかに弛緩した。

　それは、直感が当たったことによる喜びか、それとも自分のことを信用してくれなかったという落胆か。――まぁ。元々、自分は他人を信用せずに、金だけを信用してきた。

　今更、何故感情が揺れ動くのか。

　そんな彼女の心の変化に気付かないのか、エルザは神妙な面持ちで続けた。

　「でも、そうしないと助けてくれないでしょ」

　エルザの鋭い視線が、ユズハに突き刺さった。

　「それは……」

　何故か、言葉に詰まるユズハ。

　――そうね。私って、そういう人間よ。今更、人助けのつもり？

　そんな彼女のやりとりを、今まで黙って聞いていたレッドが口を開いた。

　「それは違うだろ」

　「えっ？」

　その呟きに、エルザが振り返った。

　「俺達は、金で繋がっている関係。だったら、騙す、騙される関係もない。――金をもらうかどうか。それだけだろ？　そもそも信頼関係なんかないんだよ」

　「だから――」

　「だから、お宝は何処にあるんだ。それだけ分かれば……用はない」

　『!?』

　エルザだけでなく、ユズハも目を見開いた。

　レッドの冷たい言霊が、周囲をじわじわと凍り付かせていく。

　息苦しい沈黙を破ったのは、やはりアイツだった。

　「――どうした。急にヒール気取りか？　おめぇらしくねぇぞ」

　砕封魔だ。

　冗談めかして言っているようにも聞こえるが、何処かで諫めるようにも聞こえる。

　「いや別に。ただ俺も、いつまでも“ぶら下げられた人参”だけで、働かされるのがまっぴらなだけだ」

　レッドが吐き捨てるように発した。

　一体、どうしてこんなに苛ついているのだろうか……。

　果たして、自分が欲しい“人参”とは、何のことを指しているのか。

　「いちいち苛立つんじゃねぇよ。それじゃあ。馬以下だぜぇ？　――いや、バグ以下か」

　「何!?　お前だって、バグだろうが！」

　「だから言ってんだろうが！」

　「！」

　「別に相手を信用しなくても良いじゃねぇか。元々そういう関係なんだろ？　だったら、結局おめぇがどうしたいかじゃねぇのか。お宝を目当てでついて来た。だがお宝は、もしかしたら予想と違うかもしれねぇ。――だったら、話は簡単だ。ここで街に戻るか、ここから“自分の足”で付いてくるか……のニ択だ」

　「……」

　砕封魔の問いに、何故かレッドが沈黙を貫いてしまった。まるで、鉛を飲まされたようだった。

　「良いか？　おめぇは、今まで人のせいにして生きてきたんだろ。それでも構わねぇ。だがな。なら、黙って長いものに巻かれていろ。今更吠えるな！」

　刀の鋭い言葉に、レッドが力一杯拳を握った。

　「……」

　レッド達のやりとりを見ていたエルザの表情が、さらに沈んでいく。

　元を辿れば、自分の発言が発端だ。罪悪感、とは違う……多分。でも後味が悪い。

　その時だった――。

　知らぬ間に“誰か”が背後に現れたのだ。