ジャンク・ボンド ～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

ジャンク・ボンド 第二章 15

　『…………』

　アイザックの話を聞いていたレッドたちは、聞き終わった後も、しばらく何も発せないでいた。

　レッドは顔を強張らせ、リュウランゼは言葉の代わりに喉に酒を流し込んでいた。

　いや、リュウランゼが酒を飲み込んだ後に、言葉を選ばずに、アイザックに質問した。

　「カマキリは死んだんじゃないのか？　だったら復讐のためにリュウランゼになりたいっていう、アンタの言葉は嘘になる。それとも別の理由があるってことかい？　俺たちを騙して、何かしようっていうんじゃないだろうな」

　その質問にアイザックが、さらに肩を震わせながら答えた。自分の足元を見つめながら。

　「それが……。生きていたんです」

　「まさか」

　「“まさか”ではないんです！　左腕のないカマキリが、人を襲っているという噂があるんです！」

　顔を上げたアイザックは、悔し涙で濡れていた。

　＊

　アイザックが過去話している一方で、砕封魔たちは街なかを疾走っていた。

　「どいた！　どいた！」

　テレーゼの腰に提げられた砕封魔が、通りを行き交う人の群れに向かって声をぶつけていた。

　それに対しライナスは、「ていうか、なんでこんな抱え方なのぉー!?」と、なぜか喚いていた。

　一方振り返った民衆が、「な、なんだぁ!?　女が爆走している？　ていうか、ガキ抱えているぞ！」と驚いていた。――その顔を踏み台にして、ライナスを左脇に抱えたテレーゼが跳躍した。「俺を踏み台にした!?」

　一方ライナスは彼女の腕のなかで暴れながらも、別の感情が浮かんでいた。

　――母ちゃんより硬いなぁ……。

　なんで、こんなことを考えているのか自分でも分からなかった。

　もしかしたら、温もりを欲していたのかもしれない。ただ、少年はそのことに気づいていないらしい。

　ライナスがそんなことに思考を絡め取られていると、協会の建物に到着していた。

　なるほど、凄まじいスピードで、疾走していたらしい。

　テレーゼが扉を勢いよく開け放ち、いや吹っ飛ばして、なかに突入する。

　『！』

　突然の大きな音に、なかにいた誰もが出入口に注目する。――しかし、受付だけは、ヨダレを垂れ流しながら台に被さり、夢心地だ。

　そんな受付を、テレーゼは力の限り揺さぶった。傍からみていると、首が千切れそうだ。

　しかし、受付は驚くことなく、重そうな瞼を開けながら、「……あ。ジャンク・ボンド」と呟くだけだった。

　その言葉に、近くにいたリュウランゼたちが一斉に振り返った。「あれが、ジャンク・ボンド……」何故か恐る恐る口にしていた。

　しかしテレーゼ、いや砕封魔はそんなことを気にする素振りを見せなかった。受付にさらに詰め寄った。

　「昨日、リュウランゼ志望の冴えないオッサン来ただろ！」

　「冴えない？　あっ。はいはい」受付が、わざとらしく受付台を“ポン”と叩いた。

　そんな態度が気に障ったのか、砕封魔が受付の襟を締め上げた。「どこに行った!?」

　「うーんと。それならトリニガンの洞窟に――」

　受付が言い終わらないうちに、テレーゼが外に飛び出した。

　そんな背中を、受付がポカンと口を開けて見つめていた。「……何だったんだ？」と呟いた後、何かに気づいたらしく、突然声を荒げだした。

　「扉修理しろっ！」

　受付の声が後方で聞こえたが、テレーゼたちは気にせず、一目散に街の出入口である門に向かった。

　しかし人混みのなかを走るのは、なかなか骨が折れる。

　結局、人の顔を踏みつけ、屋根たちを渡っていった方が速かった。

　どこかで、「また、俺を踏み台にした!?」と声がしたが、気にしない。

　まるで風になった気分だ。

　実際、小脇に抱えられたライナスの顔は、風圧で歪んでいる。「く、苦しい……」

　しかし、その風が突然止んだ。

　何度か屋根を飛び越えたときだった。

　人間の絨毯が、通りに敷き詰められているというのに、急に地面に飛び降り、ライナスを地面に無造作に転がしたのだ。「痛っ！」

　強制的に、テレーゼたちの周囲に、空間ができる。みんな、口々に喚いていた。文句がライナスたちに浴びせられている。

　「どうしたの！　早く行こうよ！」

　痛みに顔を歪ませたライナスが、それでも立ち上がりテレーゼを急かした。

　一方テレーゼは、後方を振り返り、刀を構え出した。

　「……先に行ってろ」

　砕封魔が声を強張らせた。

　「一緒に行こうよ！」

　「良いから行け！　後で追いかける」

　ライナスが、ようやく刀の言っている意味を理解した。

　テレーゼの視線の先に、黒尽くめの男が、構えもせずに立っていたのだ。

　いや、男は両手を前を出して構えだした。それぞれの腕に鉄甲が装着されていた。

　『…………』

　そして、しばらく睨み合っていた二人は、まるで呼吸を合わせたかのように、同時に飛び出した。

　ぶつかり合う二人。

　辺りに耳をつんざくような金属音が――。

　刀と鉄甲だ。二つの金属が、まるで獣のように互いを噛み合っている。

　驚いて腰を抜かしているライナスに、刀が「コイツは俺の客だ。――早く行け！」と、相手の動向に注意しながら促した。

　無言のライナスが、精一杯頷いた。そして、恐怖と混乱で震える足に鞭を打ち、なんとか逃げ出した。

　そんな少年の背中目を移し、男が総銀歯を覗かせながら、「良いのか？　逃して。――助けを呼んでもらえなくなるぞ。カッカッカッ……！」と、突然笑い出した。

　「ふん。その年で全部銀歯かよ。歯磨き忘れたのか？」

　「銀歯？　カッカッカッ……！」

　敵が突然、テレーゼの右腕に噛み付いた。噛む力が強く、思わず刀を落としそうだった。

　多分、テレーゼの“特殊”な体でなければ、食い千切られていただろう。

　「硬いな。人間か？　お前」

　「なるほど。歯まで武器って訳か」

　「それだけではないぞ！」

　左右の鉄甲から、鋭い爪が伸び、テレーゼの胸を掻っ捌いた。合計一〇本の傷が生えた。

　「今度は鉤爪かい。――暗器使いか」

　「御名答」と、敵が“ニッ”と笑ってみせた。――瞬間、右つま先がテレーゼの顔めがけて打ち込まれた。

　それを、首を後ろに倒すことで回避する――はずだった。気づいたら、顎先に傷がついていた。

　よく見ると、敵のつま先にナイフが飛び出していた。

　「全身が武器、か」

　さらに敵の両足が、テレーゼの体めがけて連続的に繰り出される。

　それぞれが、急所を狙うかのように襲いかかってくるので、さっきより大袈裟に避けなければならないが、何しろ人の往来が激しい通り。――自由には回避できない。現に人にぶつかり、睨まれる始末。

　「チッ。面倒くせぇな」

　砕封魔が毒づいた。そして、屋根に飛び乗ろうと、跳躍しようとしたときだった。

　テレーゼの背中に、鉤爪の爪が突き刺さったのだ。

　振り返ると、ワイヤーで繋がった爪が鉄甲から発射されていた。まるで飛び道具だ。

　そのワイヤーを腕に巻き付け、テレーゼの自由を奪おうとする敵。

　テレーゼが刀を背後に滑り込ませたが、ワイヤーは思ったより硬く、なかなか切れなかった。

　おかげで、刀身がワイヤーに絡まってしまった。

　ワイヤーを引っ張り肉迫する敵。

　ナイフの付いたつま先が、何度も彼女の体に突き刺さる。太腿、脛、膝――下半身を中心に傷が増えていく。

　膝が折れるテレーゼ。――間髪を入れず、彼女が空いている左手で掴んだ鞘を使い、敵の足を絡ませる。

　バランスを崩し、仰向けになる敵。――その喉仏に鞘の先が打ち込まれた。

　「！」

　敵が苦悶の表情で、咳き込んだ。

　直後、ワイヤーを掴んでいた手が一瞬緩み、テレーゼが右手を抜き取った。

　そして刀を両手持ちにし、ワイヤーを断ち切った。

　「ゴホッ。ゴホッ。……クッ」

　ようやく、喉の痛みが消えた敵の眼前に、切っ先を突きつけるテレーゼ。

　その姿を視界に入れ、敵が観念したのか、全身の力を抜いた。

　しかしテレーゼは、敵の息の根を止めようとはしなかった。

　「殺しはしない。アイツに伝えろ。“追って来ても、必ず追い払う”ってな」

　砕封魔の言葉に、敵の目が急に泳ぎ始める。

　「ア、アイツって、誰のことだか……」

　「――この大陸を統べる者のことだよ」

　「ふ、ふざけるな！」

　核心を突かれたのか、敵の顔色が変わる。

　そのこめかみに、鞘が打ち込まれた。

　乾いた音がした。

　直後、敵が気を失ってしまった。それを確認すると、テレーゼが納刀した。

　「さて。追いかけるか」

　テレーゼの足は、ライナスを追いかけようと駆け出していた。