ジャンク・ボンド ～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

ジャンク・ボンド 第二章 13

　雷鳴も断続的に轟き、時折稲光が鋭く暗闇を切り裂いていた。

　雨足も、時が過ぎていくほどに強まっていき、道場にこびり付いていた汚れを拭い去っていく。

　激しい雨音になかなか寝付けなかったが、夜更けということもあり、三人は床に就いていた。

　「……？」

　そんななか、最初に“異変”に気づいたのはライナスの母だった。

　突然体を起こして、激しい雷鳴に耳を澄まし始めたのだ。どうやら、雷鳴のなかに別の音が混じってるらしい。

　母の顔が、次第に青ざめていく。

　「……あ、あなた」

　慌てて、しかし声を殺しながら、隣に寝ているアイザックを揺り起こした。

　「何事だ。こんな時間に」

　一方、こんな大雨のなか熟睡していたアイザックは、眠りを妨げられた怒りで、つい声が大きくなってしまった。

　そして、重くなった瞼を少し開けながら、渋々体を起こした。

　「何かが聞こえませんか？」という母の質問に、アイザックは憮然とした態度で布団を被ってしまった。

　「雷だろう。馬鹿馬鹿しい」

　その時だった。

　玄関の戸を激しく叩く音が聞こえたのだ。明らかに雨音ではない。それどころか、人の声も聞こえてきた。

　「師匠！　開けてください！」

　激しい雨音より、その声は切迫性を孕んでいた。

　『……』

　不安そうに自分を見つめる妻の顔を見ながら、アイザックは無言で頷いてから、意を決したかのようにして立ち上がった。

　そして玄関に向かった。

　玄関に辿り着くと、戸越しの何者かに話しかけた。

　「どうした。破門にしたはずだぞ」その言葉は、感情が抜け落ちていた。

　いや、正直どう反応していいのか、アイザック自身迷っていた。

　声の主は、破門した門下生に違いなかったからだ。

　こんな時間に戻ってきた人間を怒ればいいのか、それとも他人だといわんばかりに冷たく突き放せばいいのか、はたまた唯一戻ってきてくれた門下生だと喜べばいいのか。――深夜にも関わらず、なぜかそんなことを気にしていた。

　予想通り、開けた戸の隙間から覗いた顔は、いつか道場を辞めた門下生だった。

　しかしその顔は、何を見てきたのか、恐怖が張り付き、絶え間なく震えていた。　

　「そ、そんなこと言わず、助けてください！」

　なぜか、一向になかに入らない門下生の助けを求める声に、アイザックは一度ため息を吐いてから、仕方なく戸をさらに開いた。

　開けた戸から入ってきたのは、門下生の左手だった。だが、様子がおかしい。

　時折明滅する雷光により、その異変の正体に気づいた。

　血塗れなのだ。……左手が。

　「……」

　アイザックは息を呑んだ。

　しかし、持ち前の胆力で声が出るのを辛うじて抑えることができた。だが、ここにきて、また迷いが生じる。――戸をさらに開けて外を覗くべきか、それとも閉めて奥に逃げるべきか……。

　そんな逡巡が、戸を触っていた自身の手から、意識を奪ってしまった。

　おかげで、戸が勢いよく放たれてしまった。だが、おかしい。さっきまで震えていた門下生が、開けたとは思えないからだ。

　直後、門下生が、ごろりと玄関内に倒れ込んでしまった。

　それ以来、ピクリともしない。代わりに、その背中の大傷から出てきた多量の血液が、地面を侵食していく。

　その傷は、刃物で刺されたように見えた。

　「……」

　アイザックは状況を理解できず、門下生の亡骸を呆然と眺めているしかなかった。――いや、そんな暇すら与えてくれなかった。

　一体、何が？

　何かが……こちらを覗いていたのだ。

　大きな目と鋭い顎――そして大きな鎌が、雷光を反射していた。

　普通なら、こんな大きさいるはずがないのに。それなのにアイザックを、まるでゴミを見るように見下している。

　さすがのアイザックも、驚きの声を上げざるを得なかった。

　「う、うわぁぁぁ……！」

　それは、大きなカマキリだった。

　アイザックの声に反応したカマキリが、戸を切り裂きながら、なかに突入してきた。

　そんなカマキリの後方には、いくつもの亡骸が転がっていた。

　つまり、雷鳴だと思っていたもののなかに、人間の悲鳴も混ざっていたのだ――。

　そのことに気づき、さらに恐怖したアイザックは、亡骸たちから目を離すことができなかった。――たとえ、左肩に鋭い痛みが走ったとしても。

　カマキリの鎌が突き刺さっていたのだ。

　「……」

　さすがのアイザックも、時が経つにつれて痛みに意識が移り、傷を押さえながら地面に転がってしまった。

　「が、があぁぁぁ……！」

　アイザックの呻き声を聞いた妻が、「何事ですか!?」と慌てて駆けてきた。

　その声と足音を耳にし、苦しみながらもアイザックが「く、来るなっ！」と制止したが――一足遅かった。

　「……」

　カマキリの意識が妻に向けられたのだ。

　直後、轟音とともに玄関周囲が吹き飛ばされ、妻に向かって突進していった。

　「きゃあああ……！」

　普段おとなしい妻が、力の限り悲鳴を上げてしまった。

　「……？」

　その悲鳴に、今度は寝床でライナスが目を覚ましてしまった。

　不思議に思いながらも、とりあえず、大きな物音がする玄関へと足が自然と向かっていた。

　近づくにつれて、足元が不安定になってきた。もしかしたら、自分がまだ寝ぼけているのかもしれないと思ったが、どうやらそうではないらしい。

　本当に、家のなかが破壊されて、目の前に瓦礫の絨毯が敷き詰められていたのだ。しかも、ところどころ何かに染まっている。

　「どうしたの？」と聞いてみたものの、返事がない。いや、誰かがいる気配はある。だが、暗くて見えない。

　そんな時に、雷が状況を照らし出した。

　すでに息絶えた門下生。

　傷を押さえながら悶え苦しむ父親。

　息子を庇おうと必死に這ってくる母親。

　それらを手に掛けようとするカマキリの化物。

　それぞれが狭い玄関という空間に存在していた。どうやら、瓦礫をところどころ染め上げたのは、門下生やアイザックの血らしい。

　「ラ、ライナス……」

　たった今、母親がライナスに覆い被さるようにして庇った。

　そんな母子に襲い掛かろうとするカマキリの前に、アイザックが立ち塞がった。戸の残骸である角材を手にしながら。

　「早く逃げろっ！」

　背後の母子に話しかけた直後、前へ向き直ると、カマキリの顔が迫っていた。

　「！」

　刹那、襲い掛かる鋭い鎌。

　アイザックが自身の顔との間に角材を滑り込ませて、慌てて飛び退った。

　角材が粉々に飛散した。

　「くっ！」

　咄嗟にアイザックが、真剣白刃取りの要領で、鎌を頭上で受け止めた。

　しかし、その衝撃は凄まじく、意識を根こそぎ刈られそうだった。それでも、膝を折ることはしなかった……。

　――まだ死ねんっ！

　アイザックの視界の端で、妻が息子を抱えて奥に消えていった。

　それを確認すると、悲鳴を上げる両膝に鞭を入れて踏ん張った。

　そして掴んだ鎌を左に流し、カマキリの巨体が若干傾いた透きに、素早く後ろへ回り込んだ。

　別の角材でカマキリの後頭部を叩きたかったが、化物の首が一八〇度回転したためできなかった。

　「――！」

　予想外の展開に、一瞬怯んだアイザックだったが、意を決して角材で化物の左目を突き刺した。夥しい体液が迸った。

　直後、カマキリが咆哮を上げ、苦しみだした。

　その透きに、奥に逃げた妻たちを追いかけた。