ジャンク・ボンド ～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

ジャンク・ボンド 第二章 11

　「多分、俺は大陸一不幸な男なんだろうよ……」

　レッドは深い溜息とともに、一人呟いていた。

　あの騒動――アイザックがリュウランゼの試験を受けた翌日の早朝、レッドは見渡す限りの荒野に立ち尽くしていた。

　あからさまに肩を落とすレッドに、例のアイザックが申し訳なさそうに声を掛けた。

　「面目ありません。私なんかのために」

　その言葉に、レッドが口角の片方を無理矢理上げた。「……いえいえ」

　アイザックの態度は、昨日の怒っているときとは違い、いつもの柔らかい物腰に戻っていた。

　実はあの時――次のテストに進むためには、と受付が条件を一つ出していたのだ。

　それは、経験豊かな見届人と一緒に、リュウランゼの仕事に付いて行くこと――。

　普通はこんな条件をつけないのだが、たぶん受付なりの配慮だろう。

　もしリュウランゼが命を落としても、もう一人の見届人が助けてくれるだろう。そう考えたのだ。考えたのは良いのだが……。

　「何で俺なの……」レッドは何度目かの溜息を吐いていた。

　再びアイザックが謝った。

　「面目ありません。見届人の知り合いがいなくて」

　レッドが、上げた口角を痙攣させる。「いえいえ」

　――ユズハにバレないように、早く帰らないと……。

　実際、ユズハとの約束は明日だった。今度こそ彼女の機嫌を損ねたら、殺される。

　レッドが、恐怖で思わず身震いした。

　ちなみに、砕封魔はお留守番。――というか、長屋に置いて来た。

　テレーゼに解毒剤を飲ませてはきたが、本当に回復するのか、または何処まで回復するのか心配だったからだ。

　といっても、あの刀は柱に縛られているので、何も出来ないのだが――。

　「あの野郎。俺を縛りやがって！」なんていう刀の言葉が、今にも聞こえてきそうだ。

　刀を置いて来た理由はもう一つある。

　もし自分が刀を使って助けたとなれば、アイザックは黙っていないだろう。

　昨日も気付かれたのだ。

　下手なことは出来ない。

　レッドとアイザックがお互いに気を使いながら、早朝の荒野を歩いていると、前方から別の声が割り込んできた。

　「けっ。仲良しごっこは、勘弁してもらいたいな」

　ハルバートを右肩に乗せた髭面の男が、明らかに嫌悪を面に出していた。

　どうやら酒も入っているようで、顔が赤いだけでなく、足元も覚束ない。

　――本当に大丈夫かよ……。

　平衡感覚を失っているリュウランゼに、レッドが、やっぱり溜息を吐くしかなかった。

　確かに、リュウランゼと見届人の組み合わせは、運みたいなものだ。

　協会の人間――受付等の職員でさえも、勝手に変えることはできない。

　その組み合わせは、どんな方法かは知らないが、帝が決めるらしい。

　どちらにしても、このリュウランゼは、見届人を見下しているのは明白だ。

　まるで、人ではないとでも言いたげな目をしている。

　普段、民から忌み嫌われているリュウランゼのなかには、少しでも優越感を得ようと、そういう態度に出る輩も多い。

　「――それで、“トリニガン”の洞窟って、どちらの方角でしたか？」

　アイザックが、協会から渡された地図をクルクルと――、いや自分の体さえも回しながら、右往左往している。

　「男のクセに地図が読めないとは、情けないね」

　リュウランゼが、酒臭い息を父親に吐き掛けた。

　それから、太陽が昇っている方を震える指先で示した。

　「あっちの方だ。半日もすれば辿り着く」

　「そうですか！」とアイザックが目を輝かせたかと思うと、どんどんその方向へ突き進んでいった。

　『……』

　あっという間に小さくなっていくアイザックの背中を、残りの二人が慌てて追いかけて行った。

　ちなみに、この大陸には様々な気候の土地が混在していた。この前行った雪山だけでなく、砂漠や沼地、ジャングル等がひしめき合っていた。

　そのため、多種多様な生態系があり、バグもまた、その環境に応じて姿形だけでなく、能力も変えて生存していた。

＊

　一方その頃、ライナスは未だに床に就いていた。協会の安宿だ。

　今まで大きな寝息を立てていたが、窓から漏れる陽光が、瞼越しの眼球を刺激しているのに気付き始めていた。

　「……？」

　どうやら眠っていたらしい。

　そして重かった瞼を開けた。見えたのは、やはり天井だった。

　起こした上体を、陽の光が薄っすらと温めてくれた。

　まだ覚め切っていない意識のまま、辺りを見回した。

　「父ちゃん……？」

　誰もいない。廃材を使ったベッドが二つだけの室内は、自分しかいなかった。

　今喋った言霊でさえ、がらんどうな空間に瞬く間に消えてしまった。

　ここには、浴室もトイレもないから、隠れられる場所はない。

　もしかして、レッドとかいう男のところに行ったのだろうか。それなら、どうして自分に声を掛けなかったのか。

　何故か嫌な予感がした。

　慌てて布団を剥ぎ、ベッドから飛び出した。その勢いのまま、ドアノブを回す暇すら惜しく、まるで体当たりのように扉を押し開けた。

　室外は安宿らしく、窓一つない。ジメッと肌に纏わりつくような湿気が、充満していた。

　出入口は一つ。唯一光が差し込んでくる空間に飛び込んだ。

　外は早朝にもかかわらず、多くの人間が往来していた。

　宿は、闇市のなかにあった。

　それぞれ店の者が元気良く呼び込みを掛けていた。それにつられて、客が店先で足を止める。――そのせいで、通りはさらにごった返していた。

　そんな人混みの隙間を縫うようにして、少年は全力で駆けて行った。たとえ人にぶつかり、怒声を背後から浴びても、決して振り返らない。

　「ハァ、ハァ、ハァ……」

　荒くなった自身の呼吸音ですら、周囲の雑音に掻き消されてしまった。

　だが、その足取りは確実に重かった。目覚めてすぐの運動だ。無理もない。

　その一方で、意識が徐々にはっきりしていく。

　もし、父親がいなかったら？

　もし、そうなら、一体どこを探せば？

　もし、既にバグと遭遇していたら？

　もし、もし、もし……間に合なかったら……？

　「……」

　おもわず、足を止めそうになる。意識の外にあったつま先が、地面を削っていた。その感触が、辛うじて、自分は走っていたんだと思い出させてくれた。

　とりあえず、走った。走るしかなかった。

　しばらくすると、目の前に見覚えのある扉が、視界に入ってきた。

　その扉を力尽くで開け放つ。突然侵入してきた陽光が、室内と少年の影を浮き出たせていた。

　「ハァ、ハァ、ハァ……」

　レッドの長屋だ。なかは相変わらず狭く、ベッドと暖炉しかない。逆に言えば、人一人いないということなる。

　いや、誰かがベッドに寝ている。

　女性だ。美人の部類に入るだろう。

　しかし彼女――テレーゼは、勢い良く開けられた扉の音に気付かないのか、静かに目を閉じている。

　「ハァ、ハァ、ハァ……」

　ライナスの息だけが聞こえた。

　父親は何処に消えたのか。

　やっぱり、自分を捨てて旅立ってしまったのか……。

　この前まで、あれほどリュウランゼになるのを拒絶していたというのに。何が、彼の心を変えたのか。

　――あの男か。

　ライナスの脳裏には、レッドの顔が浮かんでいた。目の前にいないはずの男を、睨みつけていた。

　本当は、アイザックの心を変えたのは、他ならぬ息子の何気ない言葉だったということを、ライナスは気づいてはいなかった。

　今彼を支配しているのは、レッドに対する間違った怒りだった。

　いや、そのうち、少年の心のなかに、寂しさと悲しさが滲み出してきた。

　「……」

　ようやく諦めの境地に達した少年は、自分の足元に目を落とした。

　靴も履かず飛び出してきたのだと気づき、笑いたい気持ちになった。それなのに、出てきたのは涙だった。

　帰りの足取りは、とても不安定だった。平地を歩いていると思えないほど、覚束なかった。

　今、扉に手を掛けた。――そんな少年の背後に、誰かが話しかけてきた。

　「よぉ。どうした？　メソメソしやがって」

　聞いたことのある声だ。慌てて振り返ったが、いるのはテレーゼだけだ。

　「馬鹿野郎。こっちだ。こっち！」

　少年の目が、声の方へ動いていく。

　どうやら柱の陰の方だ。急いで後ろに回り込んだ。

　昨日の喋る刀だ。

　「どうして！」

　「んなことは、どうでも良いんだよ！　それよりも父ちゃんに会いたくねぇか？」

　「場所知ってるの!?」

　「おう。知ってるぜ。だからよ。この縄解いて、あの女に握らせてくんねぇかな？」

　「わ、分かった！」

　少年は言われるまま縄を解き始めた。