ジャンク・ボンド 第二章 9
マシンの蒸気が高らかと噴出し、戦闘が開始した――。
背後のパイプを引き摺りながら、一歩、また一歩と着実に前進してくる。
その度に、地響きと振動が床、いや建物全体を揺さぶった。
「……！」
振動に怯えるアイザック。つい出口に向かおうと、体の向きを変えてしまう。
そこへ、ある声が飛び込んできた。
「逃げないで！ 息子さん見てますよ！」
「！」
レッドの言葉に、我に返ったアイザックが、粉塵に咳き込む息子に視線を移した。
そして一呼吸おいてから、木刀を握り直した。
「くっ……！」木刀の切先が震えていた。
目を前方へ戻すと、マシンが視界一杯に広がった。というか、大きな図体のため、視界に収まらないのだが……。
「――！」
まるで柱のような右足が、アイザックに向かって傾き、蹴り上げられた。
空気がうねる。
強風に煽られるレッドが、何かを喚ていた。「本当にテスト用!?」
一方アイザックは、「ひぇー！」と奇声を上げながらも、その蹴りをギリギリのところで回避する。
振り下ろされた足が床に激突し、大きな穴をこさえた。レッド達の体が、暴力的に揺さぶられた。
「ひぇー！」
もう一つ奇声がしたかと思うと、同時に甲高い音が響いた。
木刀がマシンの脛に当たったのだ。
これが人間なら、どんな大男でも痛みに顔を歪ませているのだろうが、眼前の巨人は黙って次の攻撃に移るだけ。
右手を振り上げたのだ。何故か天井に穴が開いた。
二階から悲鳴が聞こえた気がした。
「ちょ、ちょっと、テストの意味知ってる？ もしかして俺だけ違う言語使ってる!?」
レッドのツッコみすらも、頭上から降り注ぐ瓦礫の音によって掻き消されてしまう。
それに対し、アイザックは相変わらず奇声を上げながらも、瓦礫とマシンの攻撃を何とか躱していた。
遠くで受付が、紙に冷静に記入している。
「反射神経は……合格、と」
レッドが「アンタは試験官失格だ！」とツッコんでいたが、それどころではない。
このままでは建物が倒壊しかねない。
さっきまで、頭上高く留まっていたマシンの右拳が、にわかに凄まじい速さで打ち下ろされた。
目で追うことはできたが、体が追いつかない。
「……」
アイザックはとりあえず木刀を離さない――それだけを肝に銘じることしかできなかった。
瞬間、衝撃音がしたかと思うと、いつの間にか父親の体が床にめり込んでいた。
「！」
しかし、その姿は、辺りに充満する粉塵によって、少年達からは隠されていた。
「父ちゃーん！」
飛び出そうとする少年の腕を、レッドが慌てて引っ張った。
腕に痛みが走ろうが、構わず粉塵の海に飛び込もうとする少年の目の前に、マシンの足が急接近していた。
ワンテンポ遅れていれば、踏み潰されていただろう……。
少年が、マシンに対する恐怖と自身の無力さに、歯噛みしながら見上げると、そこには、粉塵を身に纏いながら悠然とそびえ立つマシンの背中があった。
まるで死神のような背中に、一瞬臆したが少年は我に返り――涙を堪えることができなくなっていた。
その後、「父ちゃん！」と叫びながら、レッドの手を振り解き、粉塵や蒸気の嵐のなかに飛び込んでしまった。
そんななか、一つの声が聞こえた。「く、来るなっ！」
父親だ。
しばらくすると、粉塵が沈静し周囲の状況が少しずつ明らかになってきた。
室内、と言うにはあまりにも開放的な空間の真ん中で、瓦礫とともに床に埋もれながらも、木刀をマシンの右肘に突き刺し、動きを封じる父親の姿があった。
そして、マシンのけたたましい駆動音が、急に止んだ――。
そんなマシンの代わりに、受付の声が響いた。「攻撃力……合格！」
「……」
惚けていた少年の目に、みるみる光が灯った。再び涙が溢れ、その勢いのまま叫びながら走っていた。
「父ちゃん！」
少年は知らなかった。父親が合格したその陰で、レッドがマシンのスチームパイプを刀で断ち切っていたことを――。
溜息とともに「まったく」と口にしたレッドは、なぜか微笑んでいた。
そんなレッドに、砕封魔がツッコんだ。
「あれ？ いつもなら文句言ってるクセに」
しかしレッドは微笑みを消さない。
「そっちだって、俺の体勝手に使っておいて。どうせ、“面白そうだったから”と言い出すんだろ？」
「やっと、俺の考えが分かったきたか」
「ばーか」と言うレッドの視線は、泣きながら抱き合う父子に向けられていた。
そんな父子に、受付が一応眉根を寄せながら、機械的に言葉を並べるために近づいた。
「感動に浸っているところ申し訳ありませんが、アイザックさんの今の体では、次のテストに進めません」
