ジャンク・ボンド 第二章 8
「……ここです」
レッドは、父親に振り回された腕の痛みに顔を歪ませていた。
そんなレッドは、例の親子を連れて、“ホウセンカ”という看板の掲げられた建物の前に立っていた。
協会の建物だ。
といっても、あまりにも粗末な代物だった。高い塀の内側にあるという安心感が、材料費をケチった理由らしい。
おかげで、建物は木や蔓、バグの骨で形作られていた。
隙間だらけの扉が、そっと触れるだけで、簡単に開いた。
なかに入ると、正面の奥に受付が見えた。右側に視界を転じると、ランクに応じた依頼の掲示板があり、そこに様々な人種が群がっていた。
逆の左側には階段があり、そこを指差しながらレッドが、「上は酒場で、皆さんが情報交換の場と活用しています」と、親子に説明していた。
『…………』
あまりの盛況ぶりに、呆然とする親子。――果たして、そんな彼らの耳に自身の説明が届いているのか、レッドは疑問だったが、とりあえず受付に向かった。
受付には、不機嫌なのか、それともそういう顔なのか、仏頂面の中年男性が座っていた。
どうやら不機嫌らしく、頬杖をつきながら、もう片方の指でカタカタと台を叩いていた。
レッドが恐る恐る「あ、あのー」と話しかける。
受付の視線が、ギロリとゆっくりと動いた。
「……はい」
鋭い眼光に気後れしながらも、レッドが続けた。
「あのー。この方がリュウランゼになりたいと……」
「どの方？」
「だ、だから、この方。――あれ？」
レッドが慌てて辺りを見回した。
さっきまで後ろについて来ていたはずの親子が、何処にもいないのだ。
いや……いた。
良く見ると、血気盛んな筋骨隆々の集団に、揉みくちゃにされていたのだ。
「め、面目な――」言葉すらも揉みくちゃにされている。――たった今、手だけが見えた。
その手を掴み、人込みという嵐のなかから、レッドが父親を救助した。少年は、人の隙間を掻い潜り、自力で脱出していた。
「何しているんですか！」
受付が、膝に手をつきながら肩で呼吸している父親に、白い目を向けた。「……この人？」
「はい。そうです！」
父親の代わりに、レッドが答えた。
「ハ、ハハハ……。面目ないです」
「……え？ “めんぼ、くない”さん？」
「違う！ ていうか、わざとでしょ！」
今度はレッドの息が荒くなる。
「そんなに怒らないの。寿命縮むよ？ この商売、ただでさえ危ないんだからぁ」
「何で急に口尖らせてんの。可愛くないよ！」
レッドが思いっきり台を叩いた。
「そんなにいじめないでよ。いじめて良いのは、バグだけ」と言いながら、受付が申込用紙を差し出した。
レッドが、「何それ、協会の標語じゃないのよね？ ていうか何キャラ？」とブツブツ言いながら、用紙を受け取り、父親に渡した。
紙をもらった父親が、いそいそと記入して受付に提出する。
その紙を眺めながら、受付が「ええっと。“アイザック”さんね。――それで、得物は？」と聞き返した。
何故か急にアイザックが、しどろもどろになる。「それが、その……」
どうやらアイザックの態度が、気に障ったらしい。受付の声が急に大きくなる。
「アンタも、私をイジメるんですか！」
昂った感情に任せて台を叩いた。
「私はこの仕事に就いて四十年！ 人に笑われないように仕事をして来たつもりでした。それなのに……」
今度は、大袈裟な身振りで泣き真似を始めた。
そこへレッドが、「四十年？ 若いですねぇ。今何歳なんですか」と、素朴に疑問を述べた。
「――今年ちょうど四十歳」
何処かで、誰かの頭を殴る音がした。
頭にたんこぶを生やした受付が、真顔で「――で、得物は？」と聞いて来た。
アイザックが観念したように、「……これです」と一本の棒を台の上に置いた。
「これは？」
アイザックが恥ずかしそうに答えた。「木刀……です」
受付の目がみるみる吊り上がっていく。「やっぱり、私をイジメて楽しんでいるんですね！ あれから四十年――」
また、誰かが殴られている。
たんこぶが増えた受付が、真顔で「……分かりました。一応テストしてみましょう」と承諾した。
＊
テストは主にバグを始末する能力――つまり“反射神経”と“攻撃力”。
それと、過酷な環境でも生き残れる能力――“精神力”と“サバイバル能力”の四種類を試すものだ。
「どうぞ。こちらへ」
レッド達は、受付の台の後ろに案内された。
なかは、思ったより広かった。少なくとも、長屋のレッドの部屋より数倍広かった。
そんな空間に、人間の二、三倍はあろうかという人影が、彼らの視界を遮っていた。
良く見ると、金属で出来ているのか、鈍い光を帯び、その背中からは無数のスチームパイプが床下に伸びていた。
そして何故か胸にネームプレートが……。
「“南極２８号”？」呆れ顔のレッドが読み上げる。
そんな彼を後目に、受付が目を輝かせながら嬉々として説明する。
「そうです！ これが、私が夜寝ないで昼寝して造った、究極のテストマシーン！」
「……いや、夜寝ろよ。ていうか、アンタが造ったの？ ていうか夜寝てないから、不機嫌だったの!?」
レッドのツッコみを無視し、受付がテストの説明を始めた。
「このマシンでテストするのは、反射神経と攻撃力です。マシンの攻撃を避けながら、頭、胸、肩、腕、足――の何処かに、自身の得意な方法で攻撃してください。ダメージで、その箇所の色が変化します。その色で攻撃力を判断します」
「何色になると合格なんですか？」
「まず、ダメージが少ないと変化ありません。その後、青、黄、赤へと変化します。そして、黄と赤が、次のテストに進めます」
父アイザックが「わ、分かりました」と木刀を持つ手を硬くした。
