ジャンク・ボンド ～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

ジャンク・ボンド 第二章 7

　レッド達は、さっきユズハが肉を頬張っていた店に来ていた。

　威勢の良い店員と、客達の怒号と間違うような声が飛び交い、店内は賑やかだった。

　そんな店員が持ってきた肉の塊を前にして、最初にレッドが口火を切った。

　「――で、どうしてリュウランゼになりたいんですか？」

　その言葉に、父親がまた口元を歪ませた。

　「えぇ。実は恥ずかしい話なんですが、昔剣術の道場を営んでおりました」

　「……そうですか」

　レッドが思わず、溜息と共に視線を下げざるを得なかった。その顔は、憐れみと、それでいて、父親を突き放したような表情が同居していた。

　そんな彼の反応も当然だった。

　何故なら、この大陸では帝の命により、刃物という刃物が禁止されていたからだ。もちろん、剣も例外ではなかった。

　そのため民は、わざわざ犯罪となるような剣術を習う訳もなく。当然、道場も閉鎖を余儀なくされる時代となってしまった。

　それでも、腕に覚えのある者は、リュウランゼに志願し、なんとか糊口をしのげていた。

　しかし、必ずしも優秀な指導者が優秀な剣術家とは言えないのが、世の常。――戦闘能力が低く、協会から弾かれる者も少なからずいた。

　――多分、リュウランゼにはなれないだろうなぁ……。

　レッドが勝手に、父親を品定めしていた。

　ちなみに、テレーゼはリュウランゼという職業柄、特別に許可された存在だった。

　黙ってしまったレッドに対し、刀が「アンタが道場？　そんな風には見えねぇけどなぁ」と、遠慮せず“本音”を吐いてしまった。

　父親が相変わらず「面目ありません」と恐縮する。

　一方、少年が肉を頬張りながら、「これでも父ちゃんは、剣を持たせたら強いんだぞ！」と、急に怒り出した。

　しかし刀は、少年の勢いに押されず、「逆に言えば、素手だとてんで駄目――ってか」と冷静に返してしまった。

　その後の父親の“面目ありません”という口癖に、少年が「いちいち小さくなるなよぉ」と、溜息とともに吐き出した。

　刀が「どっちか親か分かんねぇな」とツッコむと、父親がすかさず「面目ありません」と、まるで条件反射だ。

　刀が「それしか、言えないのかねぇ」というツッコみに、何故か目の前の親子が、笑い出した。まぁ。雰囲気が和やかになるのは、良いことことだが……。

　突然レッドがテーブルを叩いて、話に割って入った。「話が進まない！」

　周囲が話を止めるのを確認すると、大袈裟に咳を一つ。

　レッドが質問をした。

　「――で、どうしてリュウランゼになりたいんですか？」

　その質問に、父親が言葉と顔を硬くした。

　「実は、道場を営んでいた際、この子の母親が殺されまして……」

　言霊が地面に沈んでいくはずなのに、賑やかな喧騒に呑み込まれずに、はっきりと聞こえた。

　さっきまでの明るい空気が、一瞬で止まってしまった。

　「……」

　そんななか、レッドの顔はやはり複雑な表情をしていた。

　何しろ、この大陸では珍しいことではないからだ。

　だからこそ人間は高い塀を築き、そのなかで暮らし、リュウランゼという命知らずに頼み、バグを始末してもらっているのだ。

　そんなリュウランゼのなかには、この父親のように、家族が殺されてバグに恨みを持つ者も多かった。

　とりあえず、レッドは「……そうなんですか」と、言葉を吐き出すしかなかった。

　父親も「えぇ。まあ」としか応えられなかった。

　本当は父親も、この話をすれば、レッド達を含むほかの人々が“常識的反応”をするのを、知っているからだ。

　「……妻の敵を取れるほど強くないのは分かっているんです。だから、リュウランゼになるのは本意ではないんです」

　まるで自分に言い聞かせるように、発した。眉間には皺が寄っていたが、口元は綻んでいた。まるで自嘲しているかのような表情だった。

　そんな父親の隣で、少年が「――そんなことないよ。父ちゃんは本当は強いんだ！　普段は弱いフリしてるだけなんだ。だからリュウランゼになって、敵を取って欲しいんだ！」と肉にかぶり付きながら、興奮していた。

　そんな息子の純粋な父親に対する期待に対し、「まぁ。私は身の程をわきまえて諦めているのですが、息子の方が……」

　と、父親は情けなく微笑んでいた。

　親の心子知らず、か……。

　一方、砕封魔の笑い声が場違いに聞こえた。

　「坊主、そりゃ酷ってもんだぜ。父ちゃんは弱いんだ。さっきの姿見りゃ分かるだろ？」

　少年が「坊主じゃないもん」と頬を膨らまさせた。

　そんな少年に目を移し、父親が目元を嬉しそうに細めだした。

　「でも、まぁ。信じてくれる息子っていうのは、嬉しいものですよ。たとえ、情けない父親でも……」

　しかし、その言霊はどこか悲しげだった。

　「…………」

　そんな、“一般的な”父親の顔をみせる目の前の男に対し、レッドの顔がさらに曇ってしまった。

　――普通の親……というヤツなの……か？

　解せない。

　そんな“生き物”は架空のものだと思っていた。

　“嬉しい”？

　何が？

　“信じてくれる息子”？

　そんなもの存在するのか？

　レッドにも、もちろん血のつながった親はいる……はず。記憶が定かではないが。だが今、自分が存在しているということは、“誰か”が自分を“作った”のは間違いない。

　「…………」

　目の前の光景なのに、なぜか異世界のような感覚で見ている自分がいた。

　思わず押し黙るレッドに対し、父親が意を決したように発した。その目が覚悟を物語っていた。

　「……こんな私でも、リュウランゼになれますかね」

　口調こそ柔らかかったが、その言霊は硬かった。

　「……でも、あなたが命を落としたら、この子を守る人が誰一人いなくなりますよ」

　自分でも、何でこんなことを喋ったのか分からなかった。

　さっき、少年に怒ったことだって、いつもの自分だったら、“面倒ごと”に首を突っ込まずにスルーしていたというのに……。

　――それなのに……。

　自分にも感情的なところがあったのかと、驚くばかりだ。

　一方レッドのそんな逡巡を他所に、父親は旨そうに肉に齧り付いている少年を眺めながら、答えてくれた。

　「もう、何度も何度も同じことを考えました。私にできるだろうか。妻や息子をどれほど愛しているだろうか。逃げた先に何があるのだろうか。前進した先に何があるのだろうか。……それで結局、一つの答えに行き着きました。たった今です。――“親らしい”って何だろうかって」

　「……」

　「情けない父親より、威厳のある父親の方が良いと思いましてね……」

　「で、でも生きている方が――」

　「それは綺麗事ですよ」

　その言葉に、レッドは何も言えなくなってしまった。

　その後も父親は、レッドに何度も何度も頼み込んでいた。仕舞いには土下座する始末。

　「お願いします！　協会に案内してください！」

　ついにレッドが、ありったけの溜息を吐いてから、「……分かりました」と白旗を挙げた。

　「――！」

　父親の顔が一気に明るくなった。号泣しながら、レッドの手を握り、千切れんばかりに何度も何度も振り回した。

　「あ、ありがとうございます！」