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SS５（下）現役復帰

　ベリィはロウを玄関まで送った。

「……何も、言わないのね」

　この家に来てから、ロウはベリィに対して、どこか距離を置くような接し方をしていた。マジカンと交渉している間も、ベリィの方を見向きもしなかった。

　心が揺らぐ。

　それは怒りに近い感情だった。

　なぜ、自分には――

「いい家ですね」

「は？」

　ロウはまともに受け止めなかった。

「外見は地味ですが、木材もレンガも、いい材料が使われています。そう思わせないようにしているのは、マジカンさんの趣味かな？」

　家のことなど、どうでもいい。

「先ほど、稽古している声が聞こえました。息子さんですか？」

「……そうよ」

　後ろめたい気持ちなどないはずなのに、ベリィの返事はひと呼吸遅れた。

「お名前は？」

「カイ」

「ユ(、)イ(、)カ(、)から、ふた文字ですね」

　図星である。

　もし女の子だったら、彼女の名前をそのままもらっていたかもしれない。

　未練を笑われるかと思ったが、そうではなかった。

「マジカンさんは、お孫さんをたいへん可愛がられていると聞きました」

「みたいね」

「それでも。大切なものすべてを投げ捨てる覚悟で、迷宮に戻ってくれるようです」

　いや、違うかと、ロウは自問自答した。

「覚悟ではなく、好奇心の問題でしょうか。マジカンさんは根っからの冒険者なんですね」

　その通りだ。

　子煩悩《こぼんのう》であろうと、孫可愛《まごかわい》がりであろうと、あのジジイの本質が変わることは決してない。

　いずれ興味を引く冒険者が現れたら、ふらりと迷宮に舞い戻り、そこで果てるだろう。

　他でもない、自分自身のために。

　ベリィは唇を噛み締めた。

「治安のよい場所の素敵な家で、子育てができる。将来の不安もない。まさに成功者の生活ですね」

　そんなことは分かっている。

　少女時代に入り浸っていた貧民街の子供たちの生活と比べれば、ここは天国のような場所だ。

「でも……」

　何かが、足りない。

　たとえ、この男が無限迷宮の最深部からユイカを助け出したとしても、自分はもう、心の底から喜ぶことはできないだろう。

　足りないものは――一度失い、欠けたままでいるのは、自分の中の何かだ。

　大切な、何かだ。

　すべてを忘れて、一歩踏み出すことができたら。

　ひと言でいい。

　その後押しを、してくれたなら。

　縋るような目で見つめるベリィを見て、ロウは顔を近づけてきた。目と目を真っ直ぐに合わせる。

「ベリィ？」

「な、何よ」

「子供には、親が必要です」

「――っ」

　一気に現実に引き戻され、ベリィは硬直した。

「カイ君の将来に影響を及ぼしかねない選択を、俺があなたに提示することはありません。そんなことは、ユイカも望まないはずです。分かりますね？」

　子供の生活を犠牲にしてまで命を賭ける選択。その決断を――責任を、他人に預けるなということだ。

「そんな心づもりで迷宮に来られても困ります。土壇場で、命惜しさに逃げ出さないとも限りませんから」

　羞恥心のあまり真っ赤になって、ベリィは震えた。

　そうだった。

　初めて会った時から、この男はひょうひょうと。

　歳も変わらないくせに。

　いや、今では自分の方が年上だというのに――

「それに、あなたが引退してから四年以上も経っているのでしょう？」

　そう言ってロウは、ベリィの身体の曲線を観察した。

「特に前線で戦う軽戦士は、瞬発力と、何よりも持久力が要《かなめ》ですからね。いくら元勇者とはいえ、年齢的にも限界でしょう」

　言いたいことを、ずけずけと。

「せっかく勇者として名を残したんです。あとは俺に任せて、ゆっくり成果を――」

「冗談じゃないわ！」

　反射的に、ベリィは叫んでいた。

「何を偉そうに。そんなに言うなら、あんたの実力と覚悟のほど、見極めてあげる。庭に出なさい！」

　ベリィは激しい怒りを感じていた。だが彼女は、その感情が何に起因するものなのか、理解していなかった。

　いや、理解しようとしなかった。

「確かに私は引退した身だけど、あんただって元冒険者のシェルパでしょ。いくらブランクがあるからって、簡単に勝てるとは思わないで」

「別に、思ってないですけどね」

　一番長い木刀を片手に、ロウがため息をつく。

「なんですか、この状況は」

「うるさいっ」

　一方のベリィはやや短めの木刀を両手に構えた。

「ルールは簡単。先に倒れた方が負け。アクティブギフトの行使は不可にしてあげるわ」

「では、パッシブギフトもなしでいいですよ」

　ロウには“持久力回復”という一見地味だがおそるべきパッシブギフトがある。

　単純にスタミナがもつだけではない。必要筋力以上の重さの武器を、全力で振り回し続けることができるのだ。

　基礎能力《ステータス》と、技だけで勝負するという。

　久しぶりに、ベリィは舌打ちをした。

　子供の前では決してやらない行為だった。

「この家にはヒールポーションもあるし、ジジイだって回復魔法が使えるわ」

　遠慮はいらないし、するつもりもない。

「いくわよ！」

　一瞬でケリをつける。

　足技でバランスを崩し、上体へ一撃。受け止めようが避けようが関係ない。そのまま押し切る。

　神気を高め、体勢を低くし。

「――」

　すぐ目の前に、ロウがいた。

　とても戦闘状態とは思えないのんびりとした佇まいから、突然動き出したのである。

　それは、単純な体当たりだった。

　反射的に木刀をクロスさせて防いだものの、予想外のスピードと重さに、ベリィは吹き飛ばされた。

「――ぐっ」

　空中で立て直し、バランスを崩しながらも着地する。

　再びロウが迫ってきた。

　大振り。

　木刀による横なぎの攻撃を、ベリィは上体を逸らせるようにして避けた。

　重い風切り音に、ぞっとする。

　連撃。

　まるで遠慮のない、力任せの大振り。

　かろうじて、バックステップで避ける。

　ロウが上級冒険者並みの力を持っていることを、ベリィは知っていた。アクティブギフトをキャンセルしたとはいえ、シェルパなのだから持久力もあるだろう。だが、瞬発力はそれほどでもないはず。

　そこに勝機を見出していたベリィだったが、当てが外れた。

　ロウの攻撃は止まらない。躱すのがやっと。防御すればおそらく、吹きとばされる。

　まるで深階層の――そう、魔牛闘士《ミノタウルス》とでも戦っているかのような迫力。

　正直、剣士としての腕前は並み程度だろう。

　だが、武器《えもの》に合った間合いを取り、基本的な動作を延々と、息をつく間もなく繰り返してくる。

　小細工が好きな戦略家だと思っていたが、戦い方はまるで真逆だった。

「――なめ、るなっ」

　悲鳴を上げる身体を無視して、ベリィは反撃を開始した。

　引退した時のべリィのレベルは、十三。

　その華麗な戦い方から“黄金四肢《きんじし》”のふたつ名が与えられていた。

　攻撃手段は、両手の武器と両足。

　経験と技、そして瞬発力は負けていない。

　体勢を崩しながらも、カウンター気味に攻撃する。

　蹴りが当たる。木刀が掠める。

　感触は悪い。まるで革鎧《レザーアーマー》に吸収されるような感じ。

　ロウの首や袖口から覗く筋肉は、相当鍛えられたもの。

　しかもこちらの攻撃は、体重が乗っていない。

　目が慣れてきたのか、勘を取り戻したのか、ベリィの動きはよくなり、攻撃も当たるようになった。

　ロウの攻撃はすべて躱している。

　はたから見れば、技量の差でベリィが押しているように見えるかもしれない。

　だが、早くも息が上がっていた。

　一方のロウは、憎らしいほど平然としている。

　“持久力回復”使ってるんじゃないのと、ベリィは心の中で悪態をついた。それともギフトなど関係なく、この男は化け物じみた持久力を兼ね備えているのか。

　――勝てない。

　直感が、そう告げていた。

　たかがシェルパに、戦士としても負ける？

「なんで！」

　連続攻撃を繰り出しながら、ベリィは叫んでいた。

「なんで、あんたなのよっ！」

　ユイカを失ったあの日。

　ベリィは現実を認められなかった。

　ユイカは魔物に連れ去られたのだから、取り戻さなくてはならない。

　一刻も早く。

　その後、“宵闇の剣”のリーダー代(、)理(、)となったベリィは、新たなる仲間を集い、無限迷宮の深階層へと潜行《ダイブ》し続けた。

　しかし、有力な冒険者たちは次々と“収集家(コレクター)と呼ばれる上級魔族《グレーターデーモン》に連れ去られていった。

　王都の冒険者の力量は下がり、ベリィがいくら奮闘しても、地下八十階層には届かなかった。

　ユイカの救出というお題目を、ベリィは自然と敵討ちへ置き換えていた。それは裏方《マネージャ》として“宵闇の剣”を支えてくれたシズも同じだったと思う。

　本気で信じていたのは、幼いマリエーテだけ。

　まるでユイカと出会う前の少女時代に戻ったかのように、ベリィの性格は荒《すさ》み、刺々しくなり、パーティの雰囲気は悪くなっていく。頑張れば頑張るほど、迷宮探索は上手くいかなくなる。

　ベリィは傷つき、そして挫けた。

　子供の父親の名前は、知らない。

　聞いたかもしれないが、忘れた。

　王都の酒場にふらりと立ち寄っただけの、たぶん、旅人だったのだろう。

　理由が、できた。

　ユイカを諦めることができる、理由が。

『子供が、できたの』

　涙を浮かべながら、シズは慰めてくれた。

『もう、いいのです。ベリィ。これ以上頑張らないで。お腹の子を、大切にしてあげてください』

　ただひとり硬直し、瞬きすら忘れたかのようなマリエーテの視線から、ベリィは逃げ出した。

　それからの生活は、静かで、気の抜けたように穏やかで……。

　負け犬の、安息。

「なんで！　今になって！」

　息継ぎすら忘れたかのように、ベリィは連続攻撃を繰り出した。

　ぎりぎりの均衡の中、時おりロウが目を逸らす。

　よそ見をするほど、余裕があるって？

　かっとなったベリィは、回し蹴りを打ち込む。腹筋を固めて、ロウは攻撃を受け止めた。

　今さら、ユイカが生きている可能性が？

　成長したマリエーテとともに、助けに行く？

　なんの汚《けが》れもない、純粋な精神《こころ》のまま。

　ただ、大切なものだけを求めて。

　私の苦しみはっ。

　私の絶望は、いったい――

「がんばれ！　母ちゃん！」

　甲高い子供の声が、戦いの空気を引き裂いた。

「いいぞ！　やっちゃえ！」

　その瞬間、ロウが間合いをとった。

　息子のカイの声援に動揺しながらも、ベリィはロウから目を離さなかった。

　一瞬でも気を抜けば、やられる。

　我に返った瞬間、一気に汗が吹き出した。

　呼吸が、もたない。

　目が、眩む。

「稽古は、終わりにしましょうか」

　そう言ってロウは、木刀を下げた。

　ところどころ肌が傷つき赤く腫れているが、たいした怪我ではない。ヒールポーションでもかけておけば、すぐに治るだろう。あれだけ木刀を振り回していたというのに、息ひとつ乱さず、汗すらかいていなかった。

　ベリィは戦いの姿勢を崩さなかった。肩で息を吐きながら、憎まれ口を叩く。

「はっ、こんな、ぬるい戦い方で、はっ、姫を助けられると、本気で思ってるの？」

　せめてもの強がりで、ロウを睨みつける。

「私ひとり、はっ、圧倒、できないで――」

　ふいに、目の前に何かが放り投げられた。それが木刀ということを認識する前に、両腕が反応した。

　しまったと思った時には遅かった。

　ロウの体当たりをまともに受けて、ベリィは後方に吹き飛ばされた。現役時代であれば、すぐさま受け身をとり、立ち上がることができただろう。しかしすでに手足が限界にきていた。ベリィは地面の上を無様に転がり、植木鉢にぶつかって止まった。

「だいじょうぶですか？」

　歩み寄ろうとするロウの前に、小さな男の子が立ち塞がった。

「だめっ！」

　気の強そうな目鼻立ちが、ベリィに似ている。

　まだ三、四歳ほどと思われる少年――カイは、果敢にもロウに向かって駆け寄ると、その太もものあたりを、ぽこすかと殴りだした。

「やっ、やっ！」

　母親を助けるよりも敵に立ち向かうことを優先するとは、この子は前衛向きかなとロウは思った。中々さまになっているいのは、ベリィの教育の成果だろうか。この年齢の子供に戦い方を教えるのは、どうかと思うが。

「や、やめなさい、カイ」

　母親の言うことも聞かず攻撃を続ける子供を、ロウはひょいと抱き上げた。

「――わっ」

「カイ君。お母さんはね」

　いきなり視界が変わり、見知らぬ大人に微笑みかけられて、カイは面食らったようだ。

「本当は、もっともっと、強いんだよ」

　そのままベリィのところまで連れていき、そっと降ろしてやる。それからロウは少年の頭を撫でると、廊下のあたりで見物していたマジカンに一礼した。

「ではベリィ。お邪魔しました」

　子供とともに取り残されたベリィは、立ち上がることができなかった。

　完全な八つ当たりだ。

　おまけに、これ以上ないくらい無様だ。

「母ちゃん……」

　自分は王都の冒険者の中で二番目に強かったと、ベリィは子供に教えていた。

　一番強かったのは、一番大切な友達。

「ごめんね。カイ」

　奥歯を噛み締めながら、ベリィは子供に対して告白していた。

「お母さん、お友達を、助けられなかったの」

　なかば無意識の行動だった。これ以上、自分自身に嘘をつくことが、もはや耐えられなかったのだ。

「迷宮の奥深くで、待っているのに」

　あの時からずっと。　

「待っていてくれたのに」

　――いけない。

　子供に、余計なことを。

　はっとして顔を上げると、カイは眉根を寄せ、頬を膨らませながら、真っ赤になって怒っていた。

　これ以上ないくらい、思いきり。

「母ちゃん、きらい！」

「……っ」

　語彙《ごい》がないから。

　あまりにも真っ直ぐだから、胸の奥に突き刺さる。

「母ちゃん、いつもいってた」

　大きな瞳に涙を溜めながら、カイは怒りをぶつけた。

「おともだちを、たいせつにしなさいって！」

　その通りだ。

「おともだちがこまってたら、たすけてあげなさいって！」

　なのに。

「つよくなって、ぜったいに、たすけてあげなさいって！」

　強く、なって？

「母ちゃんがやらないなら、ぼくがやる！　つよくなって、母ちゃんのともだちを、たすけにいく！」

　怒りなのか悲しみなのか、強い感情がごちゃ混ぜになった顔で、カイは抱きついてきた。

　そのまま、肩に噛みついてくる。

　正直かなり痛かったが、それ以上の衝撃をベリィは受けていた。

「カイ……」

　自分に許可を出せるのは、自分ではない。

「前に言ったでしょ？　迷宮は、とても危険なところなの」

　お母さんが冒険者に戻ったら、しばらく帰れなくなるかもしれない。じいじもいない。その間、カイはひとりきりで留守番をしなくてはならない。

「それでも、いいの？」

　無言のまま、カイは震えた。

「ひとりになっても、いいの？」

　小さな心と体の中に、どのような葛藤があったのか、カイは顔を上げると、これ以上ないくらい酷い顔で、叫んだ。

「いいっ！」

　その瞬間、ベリィの表情が消え失せた。

　完全に冷え固まってなど、いない。

　あの日に――大切なものを失ったあの時に生まれた炎は、燻り続け、心の奥底を、どうしようもなく焼き焦がしている。

　あと半年待ってくださいと、あの男は言った。

　必ず“勇者”になってみせますと。

　あの男は、必ずやる。

　使い物にならなければ、平気で切り捨てる。

　間に合うか。

　今の自分に、自分を死ぬほど追い込むことができるのか。

　――できる。

　風を起こし、炎を煽れ。

　全身を、焼き尽くせ！

「……あ〜あ」

　過去の自分を笑い飛ばしたくなるような、奇妙な感覚。

「カイ？」

　ベリィは愛する息子の頬を摘むと、左右に引っ張った。

「どうなっても、知らないわよ？」

SSの順番は入れ替えます。