迷宮道先案内人（ダンジョン・シェルパ）

第一章

（８）

　あれよあれよという間に、地下四十三階層に到達。

　ベリィがシェルパとしてのロウの実力を推し量ろうとしたように、ロウもまた“宵闇の剣”の実力を、注意深く分析していた。

　その戦い方は、圧巻のひと言に尽きた。

　標準パーティのみで迷宮を踏破《クリア》するという、常識的には考えられない行為に挑戦するだけあって、その役割分担や割り切り方は、ロウの知るどんなパーティよりも独特で洗練されていた。

　深階層の探索を行う上級冒険者たちのパーティには、それぞれの特性に合った攻略の理路や行動がある。

　これをパーティ戦略という。

　たとえば、強力な攻撃魔法を行使できる魔術師を最大限に利用するために、重戦士が敵を防ぎ、遊撃手が援護する。前線を突破してきた魔物を軽戦士が迎え撃つ。魔力を回復させるマナポーションを魔術師に、そして疲労を回復させるキュアポーションを重戦士に与え、戦力のバランスを保ち続ける。

　これはオーソドックスなパーティ戦略だが、間違いが少ない分、最終的な壁を突き抜けることができない場合が多い。

　だからこそ、遠征という手法が編み出された。

　しかし、ごく一部のパーティは、深階層で単独の狩りを行うことができるのだ。

　今から三十年ほど前、冒険者ギルドでは、そういったパーティを特待班として認定し、パーティ戦略の研究を行ったが、長くは続かなかったという。

　どのパーティも特殊なギフトを有する者が中心となっており、他のパーティに応用することができなかったのだ。

　特待班制度は廃止となったが、その情報を元に娯楽用として花開いたのが、冒険者パーティ番付表である。

　番付表に入るトップ十の冒険者パーティは、相変わらず他のパーティには真似の出来ないパーティ戦略を有しており、大いに活躍していた。

　しかも、比較的若い世代の冒険者たちが多い。

　その中でも極めつけが“宵闇の剣”だろう。

　魔物を操るギフト――“幻操針”。　

　これほど迷宮攻略に適したギフトを、ロウは知らない。

　攻撃系の魔法は確かに強力だが、連射が利かず、消費する魔力も大きい。しかし単純なアクティブギフトであれば、魔力の消耗も少ない。

　しかも、階層を下るにつれて、敵も――つまり、味方も強力になっていく。

　さらに付け加えるならば、闇属性魔法の効果も大きいだろう。

　“闇床《やみどこ》”は、魔物の体力を回復することができるらしい。

　他の属性でこういった性質を持つ魔法は、ロウの知る限り存在しないはずだ。あまりにも使い道が限定されるため、研究すらされていないのである。

　そもそも、手持ちにできる魔法の数には制限があるので、通常はこういった意味のない魔法を取得する者はいない。

　ギフト同士の相性により、相乗効果が得られる組み合わせをコンボというが、“幻操針”と“闇床《やみどこ》”は、まさに最高のコンボといってよいだろう。

　迷宮攻略に特化した冒険者、“死霊使い”のユイカ。

　彼女はまた、リーダーとしても際立った存在である。

　ベリィの様子を観察していると、性別を超越した愛情すら垣間見られるし、ヌークにいたっては女王に傅《かしず》く臣下のような態度をとることがある。マジカンについてはよく分からないが、ユイカの方針には決して口を出さず、孫をみるような目で見守っている。

　ロウの見るところ、パーティでの立ち位置が、そのままパーティ戦略に繋がっているようだ。すべてはユイカのコンボが有用に働くように、他のメンバーたちが自ら進んで動いているように思えるのであった。

　タイロス迷宮地下四十三階層から四十七階層。

　適正レベルは十四から十五。

　“宵闇の剣”のパーティレベルは十二。

　出会う魔物すべてが階層主に匹敵する強さと考えてよいだろう。

　通常であれば、四人がかりで一体をぎりぎり倒せる相手だ。そうした魔物たちが、群れを成して襲い掛かってくる。

「“ポン助一”から“ポン助六”、盾を構え！」

　ユイカの鋭い命令が飛ぶ。

　角を生やした骸骨兵士《ポーンスケルトン》たちが身につけている装備は、一級品である。おそらくは、迷宮の最深部に棲みつくと言われている魔鍛冶師《ダークスミス》が鍛え上げたもの。円形盾《ラウンドシールド》を平行に並べて、骸骨兵士《ポーンスケルトン》は強固な壁を築き上げた。

　突進してくるのは、上半身は女性、下半身は無数の蛇という魔物――蛇香女《スキュラ》である。

　その数、八体。

　武器は両手の爪と、猛毒をもつ蛇の牙。

　数も重量も蛇香女《スキュラ》の方が上。

　両群は正面から激突する。

　――ガッ。

　骸骨兵士《ポーンスケルトン》たちが踏ん張るものの、少しずつ押し込められていく。蛇が噛みつき、毒液が飛び散る。しかし、骸骨兵士《ポーンスケルトン》たちに毒や麻痺といった特殊攻撃は効かない。

「“ポン助七”、敵側面から攻撃！」

　頷きも返事もせず、やや後方で待機していた一体の骸骨兵士《ポーンスケルトン》が、蛇香女《スキュラ》に切りかかった。

　長剣《ロングソード》による斬撃。

　インパクトの瞬間、蛇香女《スキュラ》の肉体が爆ぜた。

『ギヒャァアアアア！』

　この“ポン助七”は、“衝撃”と呼ばれるギフト持ちだったのである。

「はっ、黒姫さま！　真上から、なにかが――」

　ヌークの警告と同時に、天井に張り付いていた何かがどろりと落ちてくる。　

「避けろ！」

　ロウの腕を取りその場を離れつつ、ユイカが命令を下した。

「“ブウ一”から“ブウ三”、取り囲め！」

　槍や矛を構えた豚鬼《オーク》たちが、どたどたと囲んだその中心には、粘液玉子《プリンスライム》が蠢《うごめ》いていた。通常の粘液玉《スライム》はカビと泥を混ぜ合わせたような色をしているが、こちらは艶のある黄色で、弾力性がある。

　大きさは数十倍――ひとを軽く飲み込めるほどだ。

「粘液玉子《プリンスライム》の体液は、金属すら溶かします。近寄ると、触手を伸ばしてきますよ。気をつけて」

「了解だ」

　ロウの助言に、ユイカが頷く。

　豚鬼《オーク》たちが手に持った槍で攻撃するが、効果は見られない。体内には突き刺さるものの、ダメージを与えられないようだ。

　逆に武器から白い煙が上がる。

「ロウ、こいつの弱点は火だったな？」

「松明くらいの火では無理です。油をかけるか、火属性の魔法を使わないと。うまく魔核を捉えることができれば、あるいは剣でも倒せるかもしれませんが……」

「めんどうだな。とりあえずは、足止めで十分だろう」

　前線では、蛇香女《スキュラ》が一体、骸骨兵士《ポーンスケルトン》の壁を越えてきた。

「ベリィ、毒持ちだ。気をつけろ」

「くらったら優しく看病してよね、姫」

　ベリィがすさまじい速さで突撃し、跳躍。

「削ってやる――“旋風《つむじ》”」

　回転しながら両手の小曲刀を叩き込む。

　命知らずな戦法だが、次の瞬間、蛇香女《スキュラ》の胴体が深く抉られていた。まるで巨大な爪で削られたような傷。触れたものに対して、斬属性の追加ダメージを与えるアクティブギフトだ。

　つんざくような叫び声を上げながら、蛇香女《スキュラ》が牙を剥く。

　足元から数匹の毒蛇が襲い掛かったが、ベリィは素早い身のこなしで後退した。

　替わりに突撃したのは、ヌークである。　

　深階層用の武器として、彼が手にしていたのは、鉄の棒の先に鉄球がついた無骨な武器、鉄球棍棒《モール》である。

　間合いの外で鉄球棍棒《モール》を振るいながら、ギフトを発動。

「“投擲《とうてき》”」

　鉄球が分離し、蛇香女《スキュラ》の顔面にめり込んだ。

　鉄球には鎖がついていて、中距離からの攻撃が可能である。柄の部分の鎖を引っ張ると鉄球が元の位置に戻る仕組みだが、戦闘中に巻き戻している時間はない。

　単独の攻撃であれば、だ。

　派手な音とともに倒れこんだ蛇香女《スキュラ》に、ベリィが再び襲い掛かった。

「“旋風《つむじ》”！」　

　数匹の蛇の頭が飛ぶ。

「きもい！」

　潰された魔物の顔面に無慈悲な言葉を投げかけるベリィ。

「もういいぞ」

「ほい」

　そして、再びヌークが前進。

「“投擲《とうてき》”」

　鈍い音とともに、蛇香女《スキュラ》の胴体に鉄球がめり込んだ。

　アクティブギフトの連続使用には、数呼吸の間が必要である。また、ヌークの武器には、攻撃のあとに鎖を巻き戻すという致命的な予備動作がある。このような隙を埋めるために、ふたりで交互に一撃離脱を繰り返す攻撃方法をクラッチという。

　ベリィとヌークの息の合ったクラッチは、蛇香女《スキュラ》の反撃を許さず、徐々にダメージを積み重ねていく。

「ほっ、姫よ。またきたぞい」

　遥か頭上でふわふわと浮いていたマジカンが、新たなる敵の出現を告げた。

　広間《ステージ》の出口側の通路《アイル》から、四体の魔物が姿を現す。

「……警備隊《ギャリソン》、ですね」

「そのようだな」

　呻くようなロウの声に、ユイカが冷静に頷いた。

　四体のうち三体が身につけているのは、鈍い輝きを放つ全身板金鎧《フルプレート》だ。もう一体は材質の分からない羽織《ローブ》、のようなもの。武器はまちまちで、槍、斧、片手剣、そして、棒《ワンド》。

　紫色の肌をしたひと型の下級悪魔《レッサーデーモン》である。

　彼らは常に四体一組で迷宮の深階層を徘徊しており、冒険者たちの間では警備隊《ギャリソン》と呼ばれ恐れられていた。

　階層主とまではいかないものの、かなりの強敵である。

「範囲攻撃魔法を使ってくる可能性があります。三年前の遠征では、この魔物たちに前衛を破られ、大きな被害が出ました」

　それはロウが初めて参加した遠征であり、冒険者にもシェルパにも死者が出るという惨事をもたらした。

「“ミノリン”及び“ブウ四”から“ブウ七”、迎え撃て！」

　広間《ステージ》での戦いでは、常に連戦を覚悟しておかなくてはならない。どこからともなく魔物が湧き出てくるからだ。最悪の場合、数十体の魔物が集まることもあり、それは群魔祭《カーニバル》と呼ばれている。

　手駒の中で最強の魔牛闘士《ミノタウロス》を待機させていたのは、このためだった。

「“ポン助七”、ベリィとヌークを援護しろ！」

　硬直していた前線から骸骨兵士《ポーンスケルトン》を一体引き戻す。

　ベリィとヌークのふたりがかりでも、なかなか蛇香女《スキュラ》を倒せない。体力が桁違いに大きいからだ。

　しかし、するりと背後からやってきた“ポン助七”が“衝撃”のギフトを放ち、蛇香女《スキュラ》の首を跳ね飛ばした。

　一撃与死《クリティカル》である。

「あ、くそっ。いいとこ取られた！」　

　悔しそうに吐き捨てるベリィだったが、ユイカの声にすぐさま機嫌を直す。

「ベリィ、ヌーク、毒は受けてないか？」

「だいじょうぶよ、姫。まだいける」

「同じく」

「では、“ミノリン”の援護に向かってくれ。敵は魔法を使う可能性がある。気をつけろ」

「了解！」

　ユイカは“闇床《やみどこ》”の魔法をかけ、骸骨兵士《ポーンスケルトン》たちの体力を回復させた。

「“ポン助七”、お前も“ミノリン”の援護だ」

　戦線が硬直すれば、ユイカの遠距離回復魔法がある分、こちらが有利になる。

　言い換えれば、戦線を硬直されれば、勝ちということだ。

　仲間たちと支配した魔物たちに的確な指令を出し、ユイカは複数にまたがる戦闘を有利に展開していた。

　自らの身体を武器として戦う冒険者としては、異例の存在である。

　その姿はまるで自在に配下を操り戦況をコントロールする、指揮官のよう。

　しかしそれでも、不意の事態は起こる。

　突然、魔牛闘士《ミノタウロス》と豚鬼《オーク》たちの一団に、“吹雪”が襲い掛かった。雪とも氷ともつかぬ塊に覆われ、魔物たちは徐々に動きを奪われていく。

　棒《ワンド》を構えた警備隊《ギャリソン》の一体が、範囲攻撃魔法を行使したのだ。

　四体の豚鬼《オーク》は完全に沈黙。

『ムゴォオオオオ！』

　しかし、地下四十階層の主である魔牛闘士《ミノタウロス》には効かなかった。全身の筋肉が膨れ上がり、氷の檻を粉砕。戦斧《バトルアックス》を持ち上げて、近くの敵に叩きつける。

　その攻撃を受けたのは、片手剣と大盾を構えた戦士系の警備隊《ギャリソン》だった。体格的に魔牛闘士《ミノタウロス》には及ばず、跳ね飛ばされた。

　まったく動揺することもなく、槍と斧を手にした二体が、それぞれの武器を魔牛闘士《ミノタウロス》の身体に叩きつける。

　筋肉の鎧があるとはいえ、魔牛闘士《ミノタウロス》は防具を身につけていない。深い傷を負ったものの、圧倒的な体力にものをいわせて、戦斧《バトルアックス》を振り回し続ける。

「魔法はいいな。是非とも、ものにしたい」

　口元に獰猛な笑みを浮かべながら、ユイカが刺突剣《エストック》を引き抜く。

　最後に残った豚鬼《オーク》――“ブウ八”にロウとマジカンの護衛を任せると、“死霊使い”は軽やかに前線に飛び出していった。