迷宮道先案内人（ダンジョン・シェルパ）

第六章

（５）

　迷宮は通路《アイル》と広間《ステージ》、そして各階層をつなぐ螺旋蛇道《スネーク》にて構成されている。

　最深部には迷宮核があり、膨大な量の魔素を放出していて、その魔素が各階層の吹き溜まりに集まって魔核を生み出し、魔物たちを形作る、とされていた。

　ゆえに最深部に近づけば近づくほど魔素が濃くなり、大きな魔核を持つ強力な魔物が現れる。逆に浅い階層は魔素が薄く、魔物たちも弱い。

　無限迷宮、地下第一階層。

　適正レベルは、一。

　光苔《ひかりごけ》に照らされた通路《アイル》は、多くの冒険者たちの足跡によって踏み固められていた。

「出現する魔物は、満月毛玉《ムーチョ》、窮歯鼠《ファルマウス》、骨犬《ロックドック》、泥蛞蝓《ヌーラン》、多足甲虫《ゲジゲジ》、妖魔精《ビッキー》、犬頭人《コボルド》、宝炭《チャルコ》、臭腐草《ガッス》、切穂芒《パンバス》等々……。ただ、第二階層へと続く道は掃討《スイープ》されているからね。主要路順《メインルート》に魔物は少ない。戦いたいなら、少し道を外れようか？」

「いい。下にいく」

　地下第一階層の広さは、王都の十倍くらいあるという。薬草などが採取できるポイントもあるが、すべての領域《エリア》を回っていたのでは、何日もかかってしまう。

　途中、迷宮泉《オアシス》に立ち寄り休息を取ってから、地下第二階層へと向かうことにする。

　幸か不幸か、魔物とは出会わなかった。

「地下第二階層も、魔物の種類はほとんど変わらない。ただ、南東の領域《エリア》には妖精花《アルウラネ》が群生していて、約八パーセントの確率で落成果《ドロップアウト》する紅花弁《べにはなびら》は、香水の原料として高値で買い取ってくれる。取りにいくかい？」

「いい。下にいく」

　今回の探索計画《ダイブプラン》は、地下五階層まで。

　その目的は魔物の無作為討伐――つまり経験値稼ぎだ。

　マリエーテとしては、できるだけ深い階層で稼ぎたいらしい。

　だが、地下五階層の適正レベルは二。

　これはパーティレベルが二――つまり、四人組で冒険者レベルの平均が二のパーティが探索するのに適した階層という意味である。

　マリエーテの冒険者レベルは四だが、単独《ソロ》であるため、単純計算をするとパーティレベルは一になる。

　浅階層での適正レベルはあまり意味をなさないとはいえ、それでも命を落とす危険がないわけではない。

「じゃあ、地下第三階層に向かおう」

「うん」

　また、心の準備が整わないまま、いきなり強敵と戦えば、思わぬ不覚をとる可能性もあった。

　そのことを危惧《きぐ》したロウは、あえて主要順路《メインルート》を外れると、ち(、)ょ(、)う(、)ど(、)よ(、)い(、)敵が残っている広間《ステージ》へと足を踏み入れた。

　視界の先、空中で何かが動いている。

「妖魔精《ビッキー》だね。数は三体」

　蝶の羽を生やした小型の魔物である。体の大きさは拳大《こぶしだい》くらいで、不規則な動きをする。遠目には蝶のようにも見えるが、姿形は醜悪《しゅうあく》な蝙蝠《こうもり》に近い。

「武器は牙だけど、やっかいなのは鱗粉《りんぷん》だ。目に入ると涙が止まらなくなるし、吸い込むと呼吸できなくなる。攻撃する時には息を止めて、体の中心を貫くといい。それと――」

　針突剣《レイピア》を引き抜くと、マリエーテは飛び出した。

　足音も立てずに移動し、魔物に向かって突進する。

『ギギィ？』

　妖魔精《ビッキー》たちが気づいた時には、すでに間合いに入っていた。三連続の突き。狙いは正確で、魔物たちは回避する間もなくその体を貫かれた。

　マリエーテは構えを解かず、暴れる妖魔精《ビッキー》の鱗粉を避けるためにバックステップして距離をとる。

　断末魔の声を上げることすらできず、魔物たちはぼとりと地面の上に落ちた。

　複数の魔物を相手にする時には、囲まれないようにすることが大切。速やかに、一撃で仕留めること。そう助言しようとしていたロウは、妹の思わぬ剣技に驚いた。

　ユイカと同じ突属性の武器を使っているのは、剣術の師匠が同じだからだという。

　確かに動きが似ている。

　これならば、魔法を使わずとも単独《ソロ》で、地下五階層くらいは無理なく探索できるだろう。

「すごいな、マリン」

「……」

　よしよしと頭を撫でてやると、マリエーテはぷいとそっぽを向いた。家にいる時にはよくねだってくるのだが、さすがに自重しているらしい。

　その後、主要路順《メインルート》に戻った二人は、な(、)る(、)べ(、)く(、)多(、)く(、)の(、)種(、)類(、)の魔物と戦いながら、下の階層へ向かって進んでいく。

「満月毛玉《ムーチョ》だ。飛び跳ねながら攻撃してくる。ただ、ジャンプの予備動作に時間がかかるから、着地したところを狙うといい」

　無限迷宮の名物とされる魔物である。

　二本の触覚らしきものを生やした桃色の毛むくじゃらの球体で、成果品《ドロップアイテム》である月毛糸《つきけいと》は、衣類関係の素材として珍重されている。

　その武器は自在に動かせる体毛で、冒険者の顔に取りついて窒息死させようとする。

　ただ、力は弱いので、単独《ソロ》で囲まれない限り、命を落とす危険は少ない。

「飛び跳ねる瞬間、毛先が収縮するから。ほら、今っ！」

　ロウの合図で、マリエーテは満月毛玉《ムーチョ》の攻撃ををひらりと交わし、着地した魔物を切り裂く。

「こいつは、切穂芒《パンバス》。植物系の魔物で、通路《アイル》や広間《ステージ》全体を覆っていることが多い」

　風もないのに揺れるギザギザの葉もやっかいだが、穂先から飛ぶ種にも気をつける必要がある。短期間で発芽し、冒険者たちの神気を吸って疲れさせるのだ。

「一番効率のよい倒し方は、スコップで光苔《ひかりごけ》ごとはぎ取ること、だけど。時間がかかるから、今回は別の順路《ルート》を進もうか」

　特に苦戦することもなく、地下第五階層に辿り着いた。

　光苔《ひかりごけ》の色がわずかに変わり、階層内に漂う魔素の密度も若干濃くなる。

　そうと指摘されなければ気づかないほどの変化だが、適正レベルが二に上がったという証拠でもあった。

　魔物の種類も変化する。

　螺旋蛇道《スネーク》から一番近い迷宮泉《オアシス》で昼食をとりながら、ロウが魔物の種類と特徴を説明した。

「特に警戒すべき魔物は、甲羅蟲《アンモリーチ》だね。硬い岩石の殻を被った昆虫系の魔物で、光苔《ひかりごけ》に擬態する。不用意に近寄った冒険者に向かってジャンプして、重たい殻で押し潰すんだ」

　特製のシチューを深皿によそって、マリエーテに差し出す。

「それに、甲羅蟲《アンモリーチ》は一度殻(から)の中に引っ込むと、なかなか出てこない。倒すにしても、突属性と斬属性に強い耐性があるから、針突剣《レイピア》だとちょっと厳しいかな」

　物理攻撃には、斬、打、突という三属性がある。

　刺突剣《エストック》や針突剣《レイピア》といった突属性の武器は、力がなくても敏捷性の数値によりダメージに補正がつくという利点があるが、防御力の高い――例えば岩石系の魔物相手だと苦しくなる。

　マリエーテの針突剣《レイピア》は、迷宮の深階層から算出された魔銀《ミスリル》を使った逸品で、そう簡単に欠けたり折れたりはしないそうだが、戦闘中に武器を破壊されることは、致命傷になる恐れがあった。

「もし遭遇《そうぐう》したら、魔法を使ってみようか」

「うん」

　それにしても、迷宮内に潜行《ダイブ》してから、マリエーテの様子がおかしい。

　あまり喋らないし、ひっついてもこない。さすがに緊張しているのかと思ったが、戦闘中の動きには目を見張るものがあった。

「シチューのお代わり、いるかい？」

「ううん、いい。お兄ちゃん食べて」

　地下第五階層の戦闘でも、特に苦戦することはなかった。それほどまでにマリエーテの剣術の腕は卓越していたのである。

「 “幽歩《ゆうほ》”――」

　また、呼吸を止めている間、足音を無音化できるという特殊なアクティブギフトも、有用だった。

　パワーはあるが動きの遅い土人形《ハニワン》の後ろに回り込むと、魔物は敵を見失ったような反応をみせた。

　すかさずマリエーテが、背後から魔物の体を穴だらけにする。土人形《ハニワン》が持つ種族固有のパッシブギフト“再生”が発現し、体が修復されていくが、針突剣《レイピア》の三連突きが頭部にある魔核を捉えた。

「お見事」

「……違う」

　魔物にとっての魔核は、人でいえば心臓のようなもの。ここを破壊すれば、どんな強力な魔物でも一撃で倒すことができる。特殊なパッシブギフトや耐性を持つ魔物には有効な攻撃だった。

　単独《ソロ》の場合、魔物を倒しきるまで身体を休めることはできない。マリエーテに持久力を回復させるポーションを渡して、しばし休憩をとる。

「ちょっと早いけど、あと一戦したら戻ろうか」

　冒険者養育学校《アカデミー》の実地研修では何度か潜行《ダイブ》したことがあるとはいえ、本格的な実践は初めてのはず。本人も気づかないうちに、精神力が消耗しているに違いない。

　それに、よ(、)い(、)感(、)じ(、)で迷宮探索を終われば、次に繋がる。

　ならば――

「ほら、あそこ」

　ロウが指し示した広間《ステージ》の一角には、光苔《ひかりごけ》が盛り上がっている部分があった。

　山の数は、みっつ。

「よく見ると、周囲に何かを引きずったような跡があるだろう？」

　甲羅蟲《アンモリーチ》である。

　マリエーテは針突剣《レイピア》を地面に突き刺して手放すと、代わりに棒《ワンド》を構えた。

　棒《ワンド》の先端が空中に光の軌跡を描き、魔方陣を構成する。ひょいと手首が翻ると、魔方陣は真っ直ぐに飛んでいき、地面の上に張りついた。

　氷属性の範囲攻撃魔法――

「“氷花《ひょうか》”！」

　複数の氷の刃が外側から内側に向かって突き出し、文字通り氷の花を咲かせる。

　魔物たちは氷の刃に貫かれ、動きを封じられる。

　それは、美しくも残酷な死の花だった。

「魔方陣の描写もコントロールも、問題なし。威力も十分だね」

　三体の甲羅蟲《アンモリーチ》の死を確認したロウが手放しで褒め称えたが、マリエーテは俯いたままだった。

「……違う」

「うん？」

「こ(、)れ(、)じ(、)ゃ(、)な(、)い(、)」

　初めてにしては順調すぎるほどの迷宮探索。

　しかし、マリエーテには不満があるようだ。

「これじゃ、普通」

　普通のどこが悪いのかとロウは思ったが、妹の主張を聞くことにする。

　マリエーテも考えがまとまっていないらしく、うまく表現できないようだ。

「お兄ちゃんといっしょに迷宮に潜行《ダイブ》できて、すごく嬉しかった。でも――」

　あまりにも上手くいきすぎていると、マリエーテは言った。

「私は、お兄ちゃんに言われた通りにしただけ。私じゃなくても、同じようにできた」

　ちょうどよい数の魔物と、ちょうどよいタイミングで戦う。

　しかも、手厚すぎるほどの助言つき。

「これじゃ、育成学校《アカデミー》の研修と同じ」

「……」

　内心、ロウは冷や汗をかいていた。

　大切な妹に万が一のことがないようにと、ロウは万全を尽くしていた。

　シェルパの研修だけでなく、冒険者としても浅階層に潜行《ダイブ》して最新の状況を把握するとともに、魔物たちの間(、)引(、)き(、)を行ったのである。

　ゆえに、どの階層のどの広間《ステージ》にどんな種類の魔物がどれだけ残っているのかを、事前に把握することができた。

　なるべく多くの種類の魔物と、危険が少ない形で戦わせたい。

　すべてはマリエーテのためだった。

「やっぱり、お兄ちゃんはすごい」

　攻略組族(クラン)“暁の鞘”が発足してから、マリエーテはずっとロウの行動を観察していたという。

「ヌークおじさまを使って、教団の協力を引き出して。私を使ってお金を集めて、高い遺失品物《アーティファクト》を競り落として」

　その言い方では、極悪非道な兄である。

「夜の間、地下室で身体を鍛えているのも、私やミュウに内緒で迷宮に潜行《ダイブ》しているのも知ってる」

　ユイカを救うためには、尋常ではない手段をもって、ことに当たる必要がある。

「なのに、私の戦いは――」

　想定の領域を出ていない。

　それがおかしいと、マリエーテは言った。

「このままじゃ、私は見捨てられる」

「いや、マリンさん？」

　慌ててロウは否定した。

「いくらなんでも、見捨てるわけないだろう？」

「冒険者として使(、)え(、)な(、)か(、)っ(、)た(、)ら(、)。きっと私は、ただの修理係になる」

　破損した武器や防具、使用済みの遺失品物《アーティファクト》を、“逆さ時計”で復元するだけの人員。

　そしてロウは、別の冒険者たちを引き連れ、無限迷宮の地下八十階層を目指すだろう。

「私はユイカお姉ちゃんを、お兄ちゃんといっしょに、この手で助け出したいの」

　子供の頃のような涙目の上目遣いで。しかし子供の頃とは違う決意の意思を込めて、マリエーテは懇願してきた。

「だからお願い、お兄ちゃん。私を本気で鍛えて！」

「……」

「私を、見捨てないで！」

　幼かったはずの妹の、鮮烈な光を放つような覚悟を受けて、ロウは嘆息した。

「やれやれ、まいったな」

　ピクニック気分で浮ついていたのは、どうやら自分の方だったらしい。

　大切な家族を、冒険者として使(、)う(、)ことへの覚悟が、定まっていなかった。

　ユイカを助け出すために、マリエーテの命を犠牲にすることはできない。だから無意識のうちに、マリエーテを危険から遠ざけようとしていたのだ。

　本人の意思を、まるで無視して。

「分かったよ、マリン」

　自分にできることは、マリエーテのために、よりよい環境を整えること。

　ならば――

「地下第三階層に戻るぞ」