迷宮道先案内人（ダンジョン・シェルパ）

第四章

（１７）

「……ふう」

　と、ロウは大きく息を吐いた。

　全身の筋肉が、強張っている。

　左手には、巨大剣《グレートソード》の感覚。

　右手には迷宮核の感覚……はない。

「うん？」

　目の前に、薄茶色の髪をした少女がいた。

　年齢は――十代の半ばくらいだろうか。

　どこかあどけなさが残る可愛らしい顔つきで、髪には少し癖がある。

　細身の体格だが、年齢のわりにかなり胸が大きい。

　少女は上品そうな部屋着を身につけていたが、その手には杖《ワンド》が握られていた。

　さらによく観察すると、その背中に隠れるようにして、十歳くらいの子供がいた。　

　こちらは艶やかな黒髪を短く切りそろえている。

「お兄、ちゃん……」

　薄茶色の髪をした少女が、ぽつりと呟いた。

　その声。

　おどおどしたような、それでいて少し鼻にかかったような、無条件で甘えさせたくなるような――

　そもそも、ここはどこだろうかと、ロウは周囲の様子を見渡した。

　自分は迷宮の最下層にいたはずだが、ここはどこかの屋敷の部屋の中のようである。調度品は豪華だ。暖炉まである。

　壁はレンガ造りで、机やクローゼットらしき家具は、すべて黒檀。家主の趣味なのか、落ち着いた色調で統一されている。

　どうやら迷宮から助けられたらしいことは間違いなかった。

「お兄ちゃん！」

　大きな瞳から、涙が溢れる。

　たまりかねたように、少女が抱きついてきた。

　ここでひとつ、確認しなくてはならないことがあると、ロウは自問した。

　自分を「お兄ちゃん」と呼ぶ存在は、ひとりしかいない。

　マリエーテだ。

　声も似ている。面影もある。

　髪の色と瞳の色も同じ。

「というか、マリンか？」

　胸の中にいる少女は、びくんと身体を震わせた。

　下から見上げるようなその姿には、既視感《デジャビュ》があった。

　ずいぶんとまた、可愛らしく成長したものだ。

　少女はこくりと頷く。

「……あ～」

　自分はいったい、どれほどの時間、気を失っていたのだろうか。

　後頭部をかきながら、質問してみる。

「えっと、マリン？　いくつになった？」

「十五歳です」

　ということは、十一年が経過したということか。

　自分はとうに三十路を過ぎたことになる。

　不安にかられて手のひらや甲を観察してみたが、特に年齢を感じるようなことはなかった。

　――と、それよりもまず。

「ただいま、マリン」

　頭を撫でてやると、再び少女の目から涙が溢れ、堪えきれない嗚咽を漏らしながら、ぎゅっと抱きついてきた。

　今が十一年後だとしても、相変わらず泣き虫のようだ。

　マリエーテが突撃してきたことで、後ろにいた子供が所在なさげに立ち尽くすことになった。

　短く切りそろえられた黒髪に、黒い瞳。肌は雪石のように白いが、頬が薄く色づいている。

　顔の形はきれいな卵型。切れ長の目は睫が長く、鼻筋もすっと通っていて、唇はふっくらとしている。それぞれのパーツも、全体のバランスも含めて、信じられないくらい造形が整っており、将来が楽しみな女の子だと思った。

　マリエーテが泣き止むのを待ってから、ロウは聞いてみることにした。

「この子は？」

「……！」

　子供は、あからさまに動揺した。

　あ、とかう、とか不明瞭な声を上げながらも、こちらから視線を外せないようだ。

　今さらながらに、ロウは気づいた。

　今の自分は髑髏の仮面と黒いオーラを漂わせている漆黒の長外套《ロングコート》を身につけている。

　ベリィ曰く、どこの死神よ、とのことらしい。

　こんな格好では、怖がらせてしまうだけだろう。

　ロウは仮面を外して、安心させるようににこりと微笑んだ。

　子供はびくりと身体を震わせて、こちらをじっと見つめた。

「……あぅ」

　頬を真っ赤に染めて、両手を口元に当てている。

　見ているだけで可愛らしいが、やはり、そうとう緊張しているようだ。

　黒髪黒目で、これだけの美少女というと、まず最初に思い浮かぶのが、ユイカである。彼女の妹がいたとするならば、こういう感じではなかろうか。

　いや、違う。

　ユイカには妹どころか、両親や親戚すらいなかったはずだ。

　それに、マリエーテが本当にマリエーテで、彼女の言葉が正しいのだとするならば、ここは自分が知っている時世ではない。

　あれから十一年の年月が過ぎているとするならば、この子は――

「ひょっとすると」

　奇跡的に……。

「俺とユイカの、子供かな？」

「すごい、お兄ちゃん！」

　がばりとマリエーテが顔を上げて、大きな瞳をきらきらさせた。

「分かるの？」

「当たり前だよ」

　内心の動揺を、笑顔で覆い隠す。状況からの推理と、間違っていたとしても謝ればよいという開き直りの結果であった。

　黒髪黒目の子供もまた、ぱっと表情を変えた。

　すごく嬉しいのだけれど、はずかしい、そんな心情が手に取るように分かった。

「ほら、ミュー。きちんと自己紹介しなさい」

　ロウから離れたマリエーテが、自己紹介を促した。

　知らないお客さまがきたら、両手を前にそろえて、頭を下げて、きちんと自己紹介をしなくてはならない。

　ロウがマリエーテに教え込んだ礼儀作法は、そのまま受け継がれているようだ。

「は、はじめまして、父さま。ミユリと申します。十歳です」

　鈴を転がしたような、可憐な声だった。

　ロウも立ち上がり、お辞儀をした。

「はじめまして、ロウです。君の、お父さんだよ」

　まったくもって自覚はなかったが、子供を失望させるわけにはいかない。

　ミユリと名乗った子供は、一歩一歩近づいてくると、上目遣いにこちらを見つめてきた。

　この仕草には、見覚えがあった。

　何かを言いたいときの、あるいは察するべしというときの、ユイカの仕草だ。

　――これか？

　頭をかるく撫でてみる。

　ミユリは頬を赤らめながら、にこりと笑う。

　推察するに、この子は父親の顔も知らずに、ずっと寂しい思いをしてきたのだろう。そして今日、はじめて父親と対面することになり、不安だったに違いない。精神の負担を払拭するためにも、ここはこちらの気持ちをしっかりと伝えるべきだと思った。

　ロウは腰を屈めると、その華奢な肩に手を置いて、じっと見つめた。

「ミユリ。君のような可愛い娘ができて、嬉しいよ」

「……」

　笑顔が、微妙な表情に変化する。

「もう、お兄ちゃん。ミューは男の子だよ？」

「……へ？」

　娘ではなく、息子？

　確かに、男の子用の服を着ているが……。

　ミユリは恥かしそうに頬を赤らめ、もじもじした。

　あらためて見直してみれば――やはり、女の子にしか見えない。

「そうか。ごめんな、ミユリ」

「い、いえ……。僕、よく間違えられますから」

　とりあえず自己紹介が終わったところで、現状の確認を行うことにした。

「マリン。再会したばかりでわるいけれど、簡単に状況を説明してほしい。君の感覚からいうと十一年前に、俺はタイロス迷宮の最下層にいたはずだ。ここは、どこなんだ？」

「王都だよ」

　マリエーテは窓のカーテンを引いた。

　そこには思わず圧倒されるようなレンガ造りの街並みが、延々と続いていた。遥か遠方には巨大な壁が霞んで見える。城壁だろうか。

「そして、ここはユイカお姉ちゃんの家。今は、私とミューの家でもあるの」

　マリエーテの表情が少し憂いを帯びたように感じたのは、気のせいだろうか。

「マリンはユイカに引き取られて、王都に来た。そういうことだな？」

「……うん」

　では、グンジがあの遺言を、ユイカに伝えてくれたということだろうか。

　ロウは心から安堵した。どうやら自分は、迷宮核を消滅させることに成功したらしい。“宵闇の剣”は地上に帰還して、その後ユイカはマリエーテを引き取ってくれたのだ。

　となれば、次の疑問である。

「俺は、どうなった？」

　いまいち不明瞭な問いかけに、マリエーテが答えた。

　タイロス迷宮の最下層で、ロウは石化した状態で発見されたという。それは状態変化ではなく、身体の通常状態《デフォルト》の書き換えだった。

　ユイカの指示で、ロウの身体は引揚作業《サルベージ》され、王都へと運ばれたらしい。

「身体の通常状態《デフォルト》の書き換えは、“状態回復”の魔法でも直せないはずだけど」

「うん。私の魔法で元に戻したの」

　ロウを救う手段を探すために、マリエーテは冒険者になったという。養成学校《アカデミー》を卒業したばかりだが、冒険者レベルはすでに四。そして、二種類の魔法ギフトをもつ魔導師でもあった。

「マリン姉さまは、すごいんです。ちまたでは、“時間《とき》の魔女”って呼ばれてるんですよ。養成学校《アカデミー》でも、すでに伝説になっていて……」

「も、もう。やめてよ、ミュー」

　“時間の魔女”――時属性の魔法か。

　それは、古い書物の中でのみその存在を知られている魔法だった。

「石化した俺の時間を、巻き戻したのか？」

「……な、なんで分かったの、お兄ちゃん？」

　マリエーテの魔法ギフトは“逆さ時計”というらしい。球形の魔方陣を形成すると、その内部にあるものの時間を巻き戻すことができる。

　ただし、対象は石や土、金属といった無機物のみであり、生物には効果がない。

　つまり、たとえば死亡した人間を生き返らせることは、できないというわけだ。

「私がこの魔法を習得したのは、三年前なの。それから毎日、ずっと――お兄ちゃんに“逆さ時計”をかけ続けたわ。マナポーションも使って、毎日、ずっと」

　一度に巻き戻せる時間は、約三日間。

　そして今日、ようやく十一年前のあの日に届いたのだという。

「そうか。俺は――マリンに助けられたのか」

　守るべき対象だった妹の成長に、ロウはじんわりとした喜びを噛み締めていた。

「ありがとう、マリン」

　もう一度マリンと、そしてミユリも抱きついてくる。

　ふたりの頭を撫でながら、ロウは次の疑問を口にした。

「それで、ユイカは今、どこにいる？」

「……」

　マリエーテがびくんと硬直した。

　俯き加減のまま身体を放し、両手を胸の前に当てる。

「お願い、お兄ちゃん」

　顔を上げると、涙に濡れた目で懇願してきた。

「ユイカお姉ちゃんを、助けて！」