迷宮道先案内人（ダンジョン・シェルパ）

第一章

（５）

　ロウが冒険者ギルド内にある個室を訪れると、“宵闇の剣”が出発の準備をしていた。

　皮製の長外套《ロングコート》に、巨大な背負袋《リュック》――その姿から、ロウが自分たちのシェルパであることに気付いたのだろう。メンバーのひとりである金髪の女性が、何故か喧嘩腰で近づいてきた。

　ふわりとした金髪は肩に届くかどうかといったところ。片目と眉を吊り上げて、威嚇するような表情を作っている。

　よくよく観察すれば美人なのだが、気が強そうだ。

「あんたがロウ？　ちんたらやってたら、クビにするからね」

　開口一番に宣言されて、ロウは目を丸くした。

　いきなり喧嘩を売られる理由が分からないが、とりあえず笑顔を作ってこくりと頷く。

　今回は命と金を天秤にかけた仕事である。クビになったら、命を拾ったと思えばよい。

「遠慮なく、そうしてください」

　素直に口にした言葉だったが、金髪の冒険者はシェルパとしての自信の表れと捉えたようだ。不機嫌そうにそっぽを向く。

「ユイカ。この方のお名前は？」

「ベリィだ。職種は軽戦士で、支援魔法が使える」

「ちょ――姫！」

「よろしくお願いします、ベリィ」

　一礼して、ロウは次の仲間に挨拶する。

　髪と眉がない。肌は褐色で、独特の雰囲気がある。別に怒っているわけではなさそうだが、顔そのものが怖い。

「はじめまして。シェルパのロウです」

「ヌークだ。職種は遊撃手。主に中距離からの攻撃を得意とするが、ある程度接近戦もこなせる。“索敵”のギフトがあるので、探索中は先頭を務める」

「よろしくお願いします」

　次に、金糸の入った派手な羽織《ローブ》を着た男。

「“浮遊”のギフトですか。これは珍しい」

「ほっ、驚かんのか、つまらんのう」

　男の足は床についておらず、ふわふわと浮いていた。

「マジカンじゃ。賢者である」

　失礼にあたらない程度に、ロウは相手を観察した。

　年齢は三十歳くらい。だが、“老化遅延”のパッシブギフトを持つといわれる彼は、見かけどおりの年齢ではないのだ。小柄で痩せていて血色がわるく、学者のような風貌である。

　当代最強の攻撃魔法と最強の防御魔法を兼ね備える賢者。

　冒険者の中でもトップクラスのレベルである彼は、引退と復活を繰り返す気まぐれな冒険者でもあった。

　最後にロウは、ユイカと再会の握手をした。

「よく来てくれた、ロウ。この仕事を引き受けてくれて、感謝する」

「帰ったらマリンと森へピクニックに行く予定です。あまり無茶はしないでください」

「ほう、それは楽しそうだ」

　それからユイカは、自分の職種を告げた。

　軽戦士。

　ここに、冒険者パーティとシェルパのチームが結成された。

　ロビーを出て受付に出発の報告をすると、周囲にいた冒険者たちがざわめき出す。

「“宵闇の剣”が出るぞ。東の勇者だ！」

「あれが――黒姫。“死霊使い”か」

「標準パーティでタイロス迷宮を攻略？　正気かよ」

「浮いてる……賢者だ。見ろよ、あの派手な羽織《ローブ》」

「あの金髪、すっげぇ不機嫌そうな顔してるぞ――げ、こっちきた！」

　馬鹿騒ぎの中で、冷ややかな視線もそそがれる。

「おい、見ろよ。“階層喰い”だ」

「今や荷物持ちのシェルパか。落ちぶれたもんだ」

「いや、勇者についてるんだから、出世だろうよ」

「うっひっひ」

　どこから聞きつけてきたのか、冒険者ギルドから迷宮まで続く花道も、付近の住民が集まり大騒ぎとなった。

「さすがに人気がありますね」

「あんたのじゃないんだから。勘違いしないよーに」

　釘さすように注意してくるベリィ。

　初対面なのに嫌われているのは、おそらくユイカの朝帰りが原因だろうとロウは推測した。どうやら彼女は、ユイカに対して特別な感情を持ち合わせているようだ。だとしても、いちいち付き合ってはいられないが……。

　道すがら、ロウはタイロス迷宮の概要を説明した。

　タイロス迷宮が発見されたのは、およそ九十年前。ときを同じくしてタイロスの町が作られた。そこそこの歴史があるため、他の迷宮と同じく近道《ショートカット》の入口が作られており、それは地下十四階層に直結している。以前は地下二十階層までの入口もあったのだが、迷宮改変《コラップス》が起きたため、現在は使用不能となっていた。

「中級以上の冒険者は、この近道《ショートカット》を利用できます」

　つまり、地下十三階層以上は、初級冒険者の経験値稼ぎの場所なのである。

　近道《ショートカット》は狭くて急な螺旋階段になっていた。

　シェルパたちによる緻密な地図作成《マッピング》により、慎重に位置を定められた場所に掘られた、人工的な入口だ。

「地下十四階層は掃除《スイープ》されていますので、魔物の数は多くありません」

　迷宮側から見れば、地上へと続く入口にもなる。おもに中級冒険者に対して、定期的に魔物退治および階層探索の依頼がなされるのだ。

「無限迷宮には地下四十階層までの近道《ショートカット》もあるのだが。面倒なものだな」

　正直なユイカの感想に、ロウは苦笑した。

「タイロスの町には、王都ほど冒険者がいるわけではありませんからね。階層の掃除《スイープ》ができなければ、近道《ショートカット》は町の危険に繋がります。現に三年ほど前、飛行型の魔物がこの近道《ショートカット》を使って地上に飛び出し、大騒ぎになったこともありました」

「退治したのか？」

　ヌークの問いに、ロウは首を振った。

「何しろ飛行型ですから。逃げられたようです。その後の目撃情報もありませんから、どこかで死んだのでしょう」

　地上にはほとんど魔素がないため、魔物たちは長くは生きられないらしい。迷宮内で捕獲した魔物を地上で調べようという試みもされたが、無理やりつれてこられた魔物たちは、もがき苦しみ、ついには爆発したという。

　近道《ショートカット》の入口は、冒険者ギルドの職員が監視していた。

　許可証を見せて、分厚い鉄の扉を開けてもらう。

「おいシェルパよ。ちょいとつかまらせてもらうぞ」

　そう言ってマジカンは、先端にフックのついた杖を、ロウの背負袋《リュック》に引っ掛けた。

　彼は“浮遊”のギフトを持っている。

　それはパッシブギフトのようで、魔力をほとんど消費しない。空中に浮いているだけで推進力がないため、ロウに自分を運ばせるつもりのようだ。

　螺旋階段には手すりがなく、段差も急である。

「ゴンドラ、ないんだ。帰りがきつそう」

「シェルパたちの間では、“足砕きの階段”と呼ばれています。あ、滑りやすいですから、気をつけてくださいね」

「――っ、気安く話かけんじゃないの！」

　ベリィの怒声を、ロウは涼しい顔で受け流した。

　到達した場所は、地下十四階層の一角にある迷宮泉《オアシス》である。

　誰が置いたのか、ここには椅子とテーブルがあり、ちょっとしたミーティングスペースになっていた。

「では、簡単に打ち合わせをしましょうか」

　椅子を勧めると、ユイカ、ヌークが腰をかけた。

　マジカンは空中でふわふわと胡坐をかく。

　ベリィはふてくされたように通路《アイル》の奥の空間を見つめていたが、話は聞いてくれるようだ。

　まず、ユイカが目標を宣言する。

「事前に伝えた通り、今回の潜行《ダイブ》で、我々は地下四十七階層を目指す。低階層でもたついている暇はない。ロウには迷宮泉《オアシス》を結ぶ最短ルートの案内を頼みたい」

「次の迷宮泉《オアシス》は、十九階層ですね」

「敵の種類は？」

　刀鬼《エッジ》、蜥蜴犬《リザードドッグ》、刺蛇《プリコー》、岩人形《ロックドール》、林檎蜂《アップルビー》、角斑猫《ホーンキャット》、砲弾蔓《キャノンバイン》、希少魔物《レアモンスター》としては、銀皿《シルバープレート》。

「固有種がいるな。特殊攻撃や魔法をつかうものは？」

「刺蛇《プリコー》が神経系毒、林檎蜂《アップルビー》が酸を吐きます。刀鬼《エッジ》――これは両手が硬質の刀になっている子鬼ですが、仲間を呼びます。魔法を使う魔物はいませんね」

「それだけ聞けば、十分だ」

　先頭から、ヌータ、ベリィ、ロウとマジカン。そして殿《しんがり》がユイカ。

　マジカンが杖を使って空中に魔方陣を描く。

　杖の先端から光の軌跡が生まれ、次第に複雑に絡み合っていく。

「“銀衣《ぎんい》”――ほいっ」

　さっと杖が振られると、魔方陣が分裂し、ロウを含めた全員の頭上に移動した。

　直後、魔方陣が弾け、きらきらと光の粉が降り注ぐ。

「……これは？」

　初めて見る魔法に戸惑っていると、マジカンが解説してくれた。

「油《オイル》を身にまとったと考えればよい。あらゆる物理攻撃を逸らす効果がある。ただし、正面から受けたら効かんぞ」

　次いで、ベリィが仲間たちの背後に立ち、指先で小さな魔方陣を描く。

「“運風《うんぷう》”」

　この魔法には見覚えがあった。

　風属性の魔法の一種で、背後に追い風を発生させ、移動力を上げる効果がある。

　ただし、一度かけてしまうと微調整が利かない。常に背中を押されるような感覚になるため、戦闘中は支障となる場合がある。

　通常は迷宮探索を終え、迷宮泉《オアシス》や地上に帰還するときに使う魔法のはずだ。

「本当は嫌なんだけど、あんたにもかけないと、みんなが遅れるからね」

　もやもやとした嫌な予感が、ロウの頭の中に浮かんだ。

「――一気に突破する！」

　その予感は的中。

　ユイカの号令により、パーティ全員が全力に近い速度で駆け出したのである。