迷宮道先案内人（ダンジョン・シェルパ）

第四章

（１５）

　再び意識を取り戻したとき、ユイカは自分がどこにいて、どういう状況にいるのか、一瞬分からなかった。

　ようやく記憶を組み立てて、何とか立ち上がる。

　疑問はさらに増すばかりだった。

「どうして、生きている？」

　そして、タイロス竜《ドラゴン》はどこへ行った？

　周囲を見渡すが、世界葉呪《シャンブラー》らしき影はない。

　ベリィ、ヌーク、マジカンが地面に倒れていた。ベリィとヌークは骨折しているようだが、命にかかわる怪我ではないようだ。

「……ダーリン？」

　――は、いない。

　広間《ステージ》の地面には、いくつもの大穴が開いていた。おそらく世界葉呪《シャンブラー》の本体が出現した場所だろう。

　また、壁面を埋め尽くしていたはずの蔦が、すべて色彩を失い、枯れ果てていた。

　その壁が穴だらけなのは、種の流れ弾のせいだろう。

　通路《アイル》へと続く出入り口が見えている。

　それも、ふたつ。

　ひとつは自分たちがこの広場《ステージ》に入ってきた通路《アイル》だ。

　そしてもうひとつは……。

「ダーリン！」

　大声で、ロウを呼んでみるが、返事はない。

　今さらながらにユイカは気づいた。

　肌が粟立つほどに感じていた濃密な魔素が、すっかり消え去っていることに。

　もう一度仲間たちの状態を確認して、とりあえずの安全を確認してから、ユイカは新しく出現した通路《アイル》へと向かった。

　奥行きはほどんどないようだ。

　三十歩も歩けば、突き当たりにたどりつく。

　その奥に、見覚えのある巨大剣《グレートソード》があった。

　刀身が、地面に突き刺さっている。

「ダーリン？」

　もう一度呼びかけてから、ユイカは巨大剣《グレートソード》の方に歩み寄った。

　そこに、ロウはいた。

　剣の柄に手をかけ、蹲《うずくま》るように片膝をついていた。

　ぴくりとも動かない。

　ロウの肩に触ってみると、硬質な感触が伝わってきた。

　長外套《ロングコート》から見えている手や首が、おかしい。

　髑髏《どくろ》の仮面はやや俯き加減。

　耳やおさげの髪がおかしい。

　色が灰褐色で、質感がひとの肌や髪ではなかった。

「石……化？」

　ぞっとするような悪寒が、背中に走った。

　完全に石化している。

「ま、待っていろ、ダーリン。今、治すから」

　震える手で魔方陣を描く。

「“闇雫《やみしずく》”」

　非常に珍しいことに、ユイカの魔法は崩陣《スラッグ》した。

　動揺のあまり正確な魔方陣を描けなかったのである。

　もどかしさを堪えつつ、もう一度挑戦する。

「“闇雫”」

　今度は発動した。

　歪な形の魔方陣が弾け、確かに魔法の力がロウの身体に作用したはずだ。

　しかし、変化は起こらない。

　先ほどとは比較にならないほどの悪寒が、ユイカの全身を駆け巡った。

　何かが違う。手ごたえがない。

　それに、石化したロウには……表現するのは難しいが、不自然さというものがまるでなかった。　

　これではまるで、熟練の彫刻家による、石像――

「ばかなっ！」

　ユイカは戦慄を覚えた。

「そんなはずはない。私の“闇雫”は、上級の回復魔法だ。どんな状態異常でも、一瞬で治すことができる。毒、麻痺、そして――石化。実績だってある。治せないもはずがない。そんなこと、あるはずがないんだ」

　ぶつぶつと誰に説明するわけでもなく呟き、ユイカはもう一度“闇雫”を行使した。

　やはり、変化はない。

　これはただの石像で、本物のダーリンは別のところにいるのではないか。　

　そんな馬鹿げた妄想で、現実から目を逸らそうとした。

「“闇雫”――“闇雫”！」

　何故、自分は助かったのだろう。

　そして、タイロス竜《ドラゴン》はどこにいったのだろう。

　空回りする頭の片隅に、別の疑問が沸き起こってきた。

　しかし今は、そんなことはどうでもいい。

　ダーリンを、早く助けなくてはならない。

「“闇雫”……“闇雫”……」

　次に目を覚ましたとき、ユイカのそばにはベリィとヌークがいた。

　頭が重い。魔力が底をつき、精神力がかなり消耗しているようだ。

「よかったぁ。姫、気がついた」

　右腕を押さえながら、ベリィが涙を流している。

「みんな……無事か？」

「はい。私は肋骨、ベリィは右腕をやられましたが、歩く分には支障はありません。マジカン殿は魔力枯渇で意識を失っていたようです。黒姫さまと同じように」

　ヌークが生真面目な顔で答え、そこで初めてユイカは気づいた。

　自分が“闇雫《やみしずく》”の使いすぎで、気を失ったことを。

「そ、そうだ。ダーリンは？」

　上体を起し、周囲を確認する。

　通路の奥にはマジカンがいて、石化したロウに手を当てていた。

「マジカン、何をしている！　早く、ダーリンを治療しないと」

「治療は、無意味ぞ……」

　マジカンはため息をつき、口元を歪めた。

「何度も“鑑定”したが、これは、ただの石像じゃ」

「どういうことだ？　ならば、ダーリンはどこにいる？」

　もごもごと口の中で何やら呟いて、再びマジカンはため息をついた。

「“暗黒骸布《あんこくがいふ》”の外套《コート》と、“剛力”の仮面。この装備品は間違いなくシェルパの小僧のものじゃ。だとするならば、この石像は、小僧ということになる」

　わけが分からず沈黙していると、マジカンは真っ直ぐにユイカを見つめた。

「通常状態《デフォルト》を、書き換えられたということじゃろうな」

　“鑑定”の上位交換であるギフト“神眼《しんがん》”を持っていた過去の冒険者の著書には、人間に関する様々な隠しパラメータが紹介されていた。

　その中のひとつに、精神と身体の通常状態《デフォルト》を規定する項目があるという。

　たとえば、正気《サン》値を超えるほどの精神的ダメージを受けると、それは傷《トラウマ》となり、精神の通常状態《デフォルト》が書き換えられることが知られている。

　そうなるともう、マインドポーションなどでは回復しない。

　異常な状態が、正常と判断されてしまうからだ。

　そして、身体に関する通常状態《デフォルト》も同様であった。

　毒や麻痺といった一時的な状態異常であれば、通常状態《デフォルト》が書き換わることはない。しかし、たとえば命を失った瞬間、通常状態《デフォルト》が“死”の状態に書き換えられて、二度と“生”の状態に戻ることはない。

　あくまでも一方通行の変化ということだ。

「それにしても、身体の通常状態《デフォルト》を“石”に書き換えるギフトなど、聞いたこともないぞい。あの蛇鳥王《バジリクス》とて、無理じゃろう」

　これはもう、神か悪魔の所業だとマジカンは言った。

「それでは、ダーリンはどうなる？」

「……黒姫よ」

　マジカンは恐れることなく答えた。

「分かっているじゃろう？　“これ”はもう、お前さんの婚約者ではない。ただの――そう。本物と寸分違わぬ、ただの石像じゃ」

「……」

　ユイカは、その現実を受け入れなかった。　

　何度も何度も“闇雫”を行使し、ヌークとベリィに無理やり押さえつけられると、まるで獣のように絶叫したのである。