迷宮道先案内人（ダンジョン・シェルパ）

第四章

（８）

　巨大な背負袋《リュック》を担ぎつつ、ロウは周囲を見渡した。

　地下五十階層の迷宮泉《オアシス》は、他のものと比べるとやや小規模で、その広さはロウの自宅と庭を合わせたくらい。泉の水は冷たく、不気味なほど澄み切っている。

　迷宮改変《コラップス》が起きた後ということもあり、地面や壁、天井に生えている光苔《ひかりごけ》は薄暗く、所々ひび割れ、剥がれ落ちたままだ。しかもその色は、不安感を掻き立てるような、淡い紫色。迷宮内の安全地帯でなければ、決して長居したいとは思わないだろう。　

　タイロス迷宮の最下層は、五十二、三階層と予想されていた。

　となれば、この迷宮泉《オアシス》が最後の拠点となる可能性もある。すでに上階層へと向かった遠征パーティは、四十八階層の迷宮泉《オアシス》を拠点とするとのことで、今後、彼らの助力を当てにすることはできない。

　ロウとしても、“宵闇の剣”と一連托生の運命であった。

「少し寂しくなったが、これからが本番だ。気合を入れていくぞ」

　ユイカがメンバー全員に視線を送り、最後にロウに向かって頷いた。

　迷宮探索は八日目に入っている。過去二回の探索では、寝不足で目の下にくまを作っていたユイカだったが、今回は十分睡眠をとれたこともあり、精神的な余裕が見てとれる。

　それは「遠征チームに参加するべき」というロウの助言を受け入れた結果であり、そのことに対して、彼女は感謝している。

　言葉に出さずとも、ロウにはその心情が伝わった。

「黒姫さま。前回の探索から、約半月が過ぎています。死霊魔王《リッチ》が再出現《リポップ》しているかもしれません」

　ヌークが注意を促した。

　階層主については、決まった階層に同じ魔物が現れるものと、そうでないものがある。

　それぞれ固定階層主とはぐれ階層主と呼ばれているが、死霊魔王《リッチ》がどちらに属しているにしろ、再出現《リポップ》する可能性は低い。

　迷宮の構造が変わると、魔素の流れも変わり、階層主が出現する条件がリセットされるからだ。

　おそらくそのことを承知した上で、ユイカは不敵に笑ってみせた。

「まあ、“リツ”に会えるなら、それはそれでかまわないさ」

　死霊魔王《リッチ》は迷宮主に選ばれるほどの魔物である。総力戦になることは間違いないが、“幻操針”で使役できたならば、これほど頼りになる仲間もいない。実際、迷宮改変《コラップス》の後に地下五十階層を駆け回ったときも、その後地上へ帰還したときも、圧倒的な強さで他の魔物たちを寄せ付けなかった。

『……へぇ。死霊魔王《リッチ》を倒したのか。それ、あいつが着てた服だろう？　道理で探しても見つからないはずだ』

　ゆらりと、空気が揺らめいた。

　一瞬遅れて、四人の冒険者たちが臨戦態勢に入り、武器を構える。

　これまで何も存在しなかった場所に、一体の魔物がいた。

　通路《アイル》の入口ではない。迷宮泉《オアシス》のほとりに、ぽつねんと立っている。

「ま、魔物？」

　双刀を構えながら、ベリィが呻く。

「ヌーク！　“索敵”はどうした？」

　ユイカの怒声に、ヌークもまた叫び返す。

「わかりません！　まったく――感じなかった！」

「こやつ、魔気を帯びておらんぞ」

　いつになく厳しい表情で、マジカンが杖をかかげる。

　魔物は背丈も体格も人間並み。色も長さもばらばらの髪が無造作に生えており、顔には髑髏《どくろ》を模した銀色の仮面をつけていた。

　身に着けているのは、色も素材もそろっていない古ぼけた半袖の上着と脚衣《ズボン》。そして灰色の長靴《ブーツ》。まるで作業着のような格好である。背中には籠のようなものを背負っており、中から無数の剣の柄が飛び出ていた。

　首や手などから覗いている皮膚の色は、濃い紫色。

　魔物の正体は分からない。

『まあ、そう慌てるなよ、人間。お前たちのことは、よく知っている』

　男性とも女性ともつかぬ抑揚のない声。死霊魔王《リッチ》と同じように、何重にも反響しているようにも聞こえる。

　カチャカチャと謎のステップを踏むと同時に、髑髏《どくろ》仮面は消えた。

『――死にたくない』

　再び出現したのは、マジカンの真後ろ。

　いつの間にかナイフを持っており、それをマジカンの首筋に当てている。

『そうだろ？』

「じじぃ！」

　ベリィが双刀をクロスさせて前のめりになるが、飛び出せない。その瞬間、父親の命が失われることは、明らかだったのである。

『他のことも知っているぞ』

　空気を切り裂くような殺気に囲まれながら、髑髏《どくろ》仮面は淡々とした口調で語り出した。

『冒険者ギルドの受付嬢のパミラサンは、むしゃぶりつきたくなるくらい、いいオンナだ。胸と尻がデカイ。是非ともお相手願いたいね。それと、イネムリテイのクシヤキは、絶品だ。エールと一緒にクウと、ウマイ。そうだろ？』

　あまりにも唐突な話に、ユイカですら唖然としてしまう。

『うん？　なんだ、こいつら』

　髑髏《どくろ》仮面は、現在ユイカが使役している十体ほどの魔物に顔を向けた。命令が与えられていないため、棒立ちの状態である。

『……へぇ。人間に支配されてんのか。いきなり三枚も突破されたから何事かと思えば、なるほどねぇ。……まあいいや。ここまで来たらもうすぐそこだし、なんというか、時間の問題だからな……』

　納得したように頷きながら、ぶつぶつと呟いている。

「お前は、何者だ？」

　警戒心と悔恨と焦燥、敵意――様々な感情を押し殺しながら、ユイカが問う。

『俺か？　よくぞ聞いてくれた』

　名前はない。お前たちのいう下級魔族《レッサーデーモン》だと、髑髏《どくろ》仮面は言った。

　与えられた役割は、新しく生まれた魔物たちに、武器や防具を配ること。

　そして、人間たちに興味がある。

　上位の魔物たちは、生まれたときに言語に関するある程度の知識を持つが、会話となると難しい。そもそも必要がないからである。

　しかし自分は、人間たちに興味があったから、“学習”した。

『まあ、ここじゃ俺と主《マザー》、そして死霊魔王《リッチ》くらいのもんだ。……とはいえ、主《マザー》には、気軽に声をかけることはできないし、俺の話し相手はもっぱら死霊魔王《リッチ》だった。あいつは無口でいいやつさ。それに、相槌がうまい。俺の話を嫌がりもせず、ずっと聞いてくれる。最近見かけないから探していたんだが、まさか人間にやられるとはな。ああ、分かった。これが――』

　魔物は突然、『コンチクショウ！』と叫んだ。

　そして再び、抑揚のない声に戻る。

『……ってやつだ。そうだろ？』

　ロウは驚愕で目を丸くしていた。

　意味のある言葉を発することができる魔物については、魔物図鑑《モンスター・リブロ》でも報告されていた。実際、前回戦った死霊魔王《リッチ》も、ユイカが使役していた骸骨騎士《ナイトスケルトン》に対して、自分に従うよう命令していたはずだ。

　しかしまさか魔物と意思疎通ができ、その生態にかかわる情報が入手できるとは思わなかった。

　魔物は、下級魔族《レッサーデーモン》だという。

　その言葉を信じるならば、深階層で迷宮内を巡回する四人組の警備兵《ギャリソン》と同類である。

　人間たちに、興味があるという。

　よく観察すれば、髑髏《どくろ》仮面が身につけている服にはボタンやちょっとした装飾があった。　

　そして、色も長さもばらばらの髪。

　もしかするとあれらは、迷宮内で命を落とした冒険者たちの成果品《ドロップアイテム》ではないのか。

　先ほどの髑髏《どくろ》仮面の会話も、情報という面においては齟齬《そご》があった。

　冒険者ギルドの受付譲のパミラは、スーラの前担当者で、四年前に引退している。もう初老に差し掛かる太った女性で、むしゃぶりつきたくなるという表現は似つかわしくない。また、居眠り亭は健在だが、十年くらい前に代替わりしてから、串焼きの味が落ちたと言われている。

　この魔物が持っている地上の情報は、おそらく――古い。　

　人間に対して興味があるのならば、その辺りを指摘し、好奇心をかきたてて、交渉の材料にできないだろうか。

　頭の片隅でそんなことを考えていたロウだったが、残念ながら期待通りにはいかなかった。

　人質となったマジカンが、有無を言わさず先手を打ったのである。

「黒姫よ、わしごとやれ！」

『……うん？』

「こやつは、ギフトを持っておらん。基本能力《ステータス》も下級悪魔《レッサーデーモン》と同程度。鎧も身につけておらん。やれ！」

『おかしいな。人間は、死にたくないんだろ？』

　ユイカが刺突剣《エストック》を構え直す。

「姫、お願い！　やめて！」

「……くっ」

「できぬなら、わしがやるぞい」

　首筋に刃物を当てられたまま、マジカンは杖で魔方陣を描いていく。

　完成させられるとは思っていないのだろう。

　これは、殺されるための行為なのだ。

『……やれやれ』

　髑髏《どくろ》仮面はマジカンを突き飛ばすと、ナイフを籠の中に放り込んだ。

『わるいが、仕事場以外での戦闘は禁じられてるんだ。それに、配達の途中だしな』

「――“跳兎《とびうさ》”！」

　その隙を見逃さず、ユイカが突進する。

　だが、一歩とどかない。

　カチャカチャと謎のステップを踏むと、髑髏《どくろ》仮面は消えて無くなった。