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（４）

　見知らぬベッドで目を覚ましたユイカは、断片的に記憶を呼び起こした。

　油の滴る焼き鳥の味と麦酒《エール》の苦味。マリエーテを無理やり膝の上に乗せて撫でまくり、頬ずりし、思い切り抱きしめたこと。それまで“よいお姉さん”を演じようと我慢していたのに、すべてが無駄になった。

　それから、意識が暗転。

　誰かに背負われるような感触。

「……ううっ」

　服はそのままだが、長靴《ブーツ》はベッドの横に揃えられている。

　自分で脱いだ記憶はないので、おそらく脱がされたのだろう。　

　――やってしまった。

　これほどの失態は、迷宮内でも経験したことはない。

　だいたいなんなのだ、あの苦い飲み物は。

　どんな魔物の精神攻撃にも抵抗《レジスト》する自信があったのに、たった一杯でわけがわからなくなってしまった。

　思ったほど不味くはなかったが……。

「とにかく、あやまるしかないな」

　悲壮な心持ちで寝室を出ると、そこは明るいリビングだった。

　すでに朝日は昇っている。

　王都からの旅の疲れが残っていたのか、ずいぶん気持ちよく寝過ごしてしまったようだ。

「おはようございます、ユイカ」

　エプロン姿の青年がにっこりと微笑んで挨拶してきた。

「お、おはよう……」

　名前はロウ。昨日、雇うことを決めたばかりのシェルパだ。

　詳しいことは知らないが、シェルパとしてはかなり優秀で、冒険者レベルは五以上。手際がよく、話が早い。たった半日ほどで物資の調達を済ませてしまった。

　小麦色をしたおさげの髪とこげ茶色の瞳を持つ、ひと当たりの良さそうな青年である。

　ひょろりとした体格で、とてもシェルパには見えないが、冒険者レベルが基本能力《ステータス》を補っているはず。実績もあることだし、気にしないことにした。

　年の離れた妹とふたり暮らしで、かなりの兄馬鹿のようだ。しかし、あれほど可愛らしい妹なのだから、仕方のないことだろう。

　台の上に乗って鍋の中をかき回していた少女が、へらを青年に渡し、駆け寄ってきた。

「おはようございます」

　両手を前に揃えてぺこりとお辞儀する。

　あまりの可憐さに、一瞬くらりとした。

「おはよう、マリン」

「もう、だいじょうぶ？」

　心配そうに見上げてくる少女の髪を、優しく撫でる。

　少女の名前はマリエーテ。ロウの妹である。

　薄い茶色の髪は女の子にしては短めで、撫でていると癖になりそうな感触だ。

「昨日は、すまなかった。その……いやな思いをさせた」

「きのう？」

　マリエーテは少し考え込んだが、思い当たる節はないようだ。

「気にする必要はありませんよ。マリンは嫌だったらすぐに逃げます。あなたの膝の上でおとなしくしてたのは、そういうことです」

「そ、そうか……」

　ロウの言葉に励まされて、ユイカは安堵した。

「さあ、朝食ができました。テーブルにどうぞ」

「いや、それは――」

　さすがに朝食までごちそうしてもらうのは気が引ける。そう思い遠慮しようとしたが、マリエーテの表情を見て諦めることにした。

「お姉ちゃんの分も、作ったの！」

　喜んでもらえると、期待に満ちた顔。

　自分のために、頑張って朝食を作ってくれたのだ。たとえ勇者であろうとも、この状況で断れるわけがない。

「分かった。ずうずうしいが、いただこう」　

　朝食は、ささやかだが温かみのあるメニューだった。

　焼きたてのパンと炙って溶かしたチーズ。野菜と卵のスープ。搾りたてのミルク。軽く燻したベーコンを焼いたもの――これは自家製とのことで、香りがよく、絶品だった。

「もしよろしければ、迷宮探索用に準備しますよ。別料金になりますが」

「頼んだ」

　即決である。

　ロウとマリエーテは早起きして、朝市に出かけたそうだ。

「よい葉野菜がなくて、サラダは作れませんでしたが」

「ミルクはね、わたしがしぼったの」

　朝市にはヤギを連れてくる店もあり、直接ミルクを搾れるのだという。

「ほう、面白そうだな」

「朝市には、いろいろなしょーひんが、いっぱい売ってるの」

　朝市は七日に一度開かれるという。

　他に購入したものといえば、虫除けの粉と胃腸を整える薬。

　春が終わり、初夏を迎えようという季節だった。

「庭の草も伸びてきたし、そろそろ草刈りもしないとな」

「うん。お手伝いする」

　他人の家の生活を目の当たりにして、ユイカは戸惑った。

　仲の良いふたりの兄妹は、この地にしっかりと根をおろし、季節とともに生活している。両親はいないそうだが、互いに支え合いながら生きている。

　その会話のやりとりは、ユイカにとって新鮮でまぶしいものだった。

　一年の半分を地下迷宮で過ごす自分には、縁のないもの。

　決して、手に入れられないもの。

「途中まで、送ります」

　朝食が終わると、宿の近くまで送ってもらうことになった。まだこの町の地理が分からないので、遠慮するわけにもいかない。

　手を繋いでいたマリエーテが少しずつ無口になり、元気がなくなっていく。

　お別れのときを知っているからだ。

「お姉ちゃん。また、遊びにきてね」

「ああ、わかった」

　ユイカは腰をかがめて、少女を抱きしめた。

　この次に会うときには、素敵なプレゼントを用意しよう。金に糸目はつけない――などと、密かに決心しながら。

　穏やかな気持ちで兄妹と別れたユイカは、自分の宿に戻ると急に不機嫌になった。

「――な、なんですってぇ！」

　ベリィの目が釣り上がった。

「酒を飲んで酔っ払って、シェ、シェルパの家に、泊まったぁ？」

「大きな声を出すな。他の客に聞こえるぞ」

　個室ロビーの中、テーブルを囲んでいた仲間たちは、そろって沈黙した。

　昨日、シェルパを確認してくるといって出かけたユイカは、その日、宿に戻ってこなかったのである。

　見知らぬ町で道に迷ったのか、それとも何か事件に巻き込まれたのか。仲間たちは心配し、宿の中にある個室ロビーに集まって今後の対応を考えていた。

　しかし、ひょっこり現れたユイカは、空いている椅子に腰をかけると、上機嫌な様子でとんでもない事情を説明したのである。

「男と買い物デートをして、あ、朝帰り……」

「なんだそれは。確かに帰ってきたのは朝だが」

「な、何もされなったでしょうね？」

「どういう意味だ？」

　ベリィはふわりとした金髪を持つ小柄な女性である。スピードと攻撃力を重視した軽戦士と呼ばれる職種であり、パーティでは先陣をきる役割を担う。怖いもの知らずの彼女だったが、やや苦手とする岩石系魔物と対峙でもしたかのように歯軋りした。

「襲われなかったのかってこと！」

「襲われる？　誰に？」

「その、ロウっていうシェルパによ！　酔っ払ってたんでしょ？　貞操は守ったんでしょうね？」

　その意味を理解すると、ユイカは眉根を寄せ、真面目な顔で断言した。

「それは、愛し合う男女の営みだろう。酔っ払って気軽にするものではない」

「あ～もう、このお姫さまは！」

　頭をかきむしるベリィを、遊撃手ヌークが諌めた。

　浅黒い肌を持つ三十台前半の男で、髪と眉毛がなく、表情が読み取れない。

「黒姫さまをおひとりで行かせた、我々にも責任がある」

「そうじゃな」

　同意したのは、しわがれた声の男だった。

「おまえさんも食べ歩きをするといって、浮かれておったろう」

「――っさいわね、じじい」

　じじいと呼ばれるほどの年には見えなかった。せいぜい三十の手前くらいである。しかしこの男は、三属性以上の魔法ギフトを習得した賢者と呼ばれる職種であり、実年齢は齢六十を越えているという噂だった。

　その名は、マジカン。

　記録によれば、異なるパーティで三度勇者に番付された伝説級の冒険者である。

　とにかく、理知的だが常識に疎いユイカに対し、ベリィが男女のあれこれについて説教し、ヌークが軽はずみな行動はせぬよう忠告した。

「そのロウとかいうシェルパ、クビにしようよ」

「ちょっと待て」

　ベリィの提案に、ユイカが目を細めた。

「ロウは何もわるいことはしていない。よいポーションを売る店を紹介してくれたし、手際よく買い物を済ませてくれた」

「そんなの、冒険者ギルドに任せればいいじゃない」

「町に着いただけで大勢で取り囲み、ちくいち褒め称えてくるやからだぞ。息の詰まるような買い物はごめんだ」

「町長の晩餐会も、すっぽかしたからの」

「出席すると約束した覚えはない」

　マジカンの茶々をばっさりと切り捨てて、ユイカは立ち上がった。

　強い意志を宿す切れ長の目は釣り上がり、口元は不機嫌そうに結ばれていた。

「とにかく、シェルパはロウで決まりだ。こちらの要件をすべて満たしているし、案内人ギルド長の推薦もある。断る理由はない」

　“宵闇の剣”のリーダの決定である。

　さすがに面と向かって反対する者はいなかったが、沈黙したベリィの瞳には、そのシェルパの実力を見て、少しでも落ち度があればすぐにクビにしてやろうという、どす黒い嫉妬の炎が渦巻いていた。