迷宮道先案内人（ダンジョン・シェルパ）

第四章

（５）

　いまだロウの疑いは晴れていない。

　ユイカは一切発言することなく、厳しい表情を保ったまま、じっと話の流れを見守っていた。

「おおよその話の背景は分かった。さて、これから本題に入るわけだが……」

　ヌークは問いを重ねる。

　“宵闇の剣”の妨害工作をロウが引き受けたのならば、“宵闇の剣”の安全は保障されたはず。なにゆえに、休憩《キャンプ》中の行動を別々にしたのか。

　遠征パーティとの友好度を少しでも高め、パーティ間の連携を構築するためにも、食事などはいっしょにとるべきではないのか。

「だ、だからそれは、こいつが毒を――」

　ベリィの発言を、ヌークは手を突き出すようにして遮った。

「まあ待て。お前の話は先ほど聞いた。今度はロウの話を聴くのが公平というものだろう」

「でも、それ以外に、考えられないじゃない」

　ロウは重々しいため息をついた。

「“シェルパの剣”は、ひとりだけとは限りません」

「……え？」

「前ギルド長のギマさんは、油断のならない老獪な人物です。いくら俺が依頼を受けたとはいえ、全面的に信頼してくれるかどうか、確信が持てませんでした」

　とはいえ、“シェルパの剣”は、案内人ギルドにとっての最大の禁忌でもある。その存在を知る人物は、最小限に留めたいはず。

　自分以外にも刺客を潜り込ませるとしても、あと一名が限度だとロウは予想した。

「あくまでも可能性の問題でしたが、一応の保険として、ポーションや食糧など口にする可能性のあるものについては、別管理にすべきだと考えました」

「……ふむ」

　顎の先に指を当てながら、ヌークが頷く。

　それからロウは、自分の同僚である先輩のシェルパたちに探りを入れたのだという。

　もし、何らかの理由をつけて、ポーションや食糧を渡そうとする者がいるとすれば――ふたり目の“シェルパの剣”である可能性が高い。

「ガメオとかいうシェルパか」

「ええ、そうです」

　だからロウは、彼が差し出した芋のスープを叩き落としたのだ。

「もっとも、あの料理に毒は入っていなかったようですね。とりあえずは様子見といったところでしょうか」

「何故そのことが分かる？」

「つい先ほど、直接本人に確認しましたから」

　ロウが赤く腫《は》れた頬を撫でた。

　通路《アイル》に呼び出して問い詰めたところ、ガメオはギマから別の依頼を受けていたことを白状した。

　それは、ロウが躊躇《ちゅうちょ》している場合は背中を押し、仕事を放棄した場合は替わりに役割を果たすというものだった。

　ガメオには三人の子供がいる。土地も家も購入したばかりだという。自分の家族と生活を守るために、ギマの依頼を受けたのだろう。

　しかし彼は、心優しきオカマでもあった。

　自分に課せられた仕事の内容に悩み、そして苦しんでもいたのだ。

「ガメ先輩には殴られましたが、最後には納得し、俺を応援してくれました」

　ロウは晴れやかな笑顔を浮かべる。

「だから、もう心配はいらないと思いますよ」

　ひょほっほと甲高い笑い声が上がった。

「いろいろな人間模様が垣間見えて、面白いのう。わしの知らんところで、このようなドラマが起こっておったとは」

「マジカン殿……」

　この賢者はやや倫理観に欠ける傾向にあり、善悪に関係なく、自分の興味があることに首を突っ込みたがる傾向にある。

「じゃが、肝心の問題が解決しておらんぞい」

　マジカンは手元にあるカップの中身をくるくると回した。

「わしの“鑑定”をごまかすことはできん。こいつは身体を蝕む毒じゃと、確かな結果が出ておる」

　完全に押され気味だったベリィが、力を取り戻す。

「そ、そうよ！　こんな明確な証拠があるんだから。いくら理屈をこねたって、事実を変えることはできないわ」

　薬学の世界だけでなく、広く一般に知られている言葉を、ロウは使った。　

「毒は薬にもなり、薬は毒にもなります」

「……」

　ロウは背負袋《リュック》のポケットから、ガラス製の小瓶を取り出した。

　中には茶色の粉のようなものが入っている。

「“宵闇の剣”の迷宮踏破を阻む手段として、タイロス町長が用意した手段が、これです」

　それは、はるか西方の砂漠の国から取り寄せた、寄生虫――四壊蟲《しかいむし》の卵だった。この卵は乾燥に強く、瓶の中でも十年以上生きのびるらしい。生物の体内に取り込まれると、水分を吸収して、一気に孵化《ふか》する。

「潜伏期間は、三日から五日。宿主が眠っている間に四肢――手足の先に集まり、一気に毒素を吐き出します」

　痛みは感じない。気づいたときには、指先が黒ずみ、壊死しているという。

　こうなっては、回復魔法も状態異常回復の魔法も効かない。メンバーのうち誰が毒を受けたとしても、“宵闇の剣”は迷宮探索を諦め、撤退するしかないだろう。

　つまり、タイロス迷宮を守ることができる、というわけだ。

「俺はこの粉を知り合いの医士に渡して、“解析”を依頼しました。寄生虫の卵だと判明したのは、このときです。幸いなことに、蟲殺しの薬草を飲めば、退治できることが分かりました。そして、その薬が――」

　ロウはマジカンの持つカップを指差した。

「その飲み物です」

「……ほっ」

「蟲殺しの薬は、強力な薬です。摂取量を誤れば、命を落とすことにもなりかねません。マジカンさんの“鑑定”では、毒薬の類として結果が表れたのでしょう」

　しかし、水で薄め、適量を摂取する分には問題ない。体内に入り込んだ異物――恐ろしい寄生虫を、一網打尽にすることができるのだ。

「ベリィの様子がおかしいことには、気づいていました。ここ二日ほど、ガメ先輩とも話をしていたようですし。ひょっとすると、こっそり食べ物をもらっていたかもしれない。ガメ先輩は、お菓子作りが趣味ですからね」

「……あ」

　何か思い当たることがあったのか、ベリィが間の抜けた声を上げる。

　彼女は彼女でガメオからロウのことを聞きだそうと画策しており、食欲が沸かないことを話したときに、お菓子が包まれた袋をもらっていたのである。

「まあ、毒が入っている可能は限りなく低いでしょうが、一応、飲んでおくべきだと思いました」

　しんと周囲が静まり返った。　

　額に冷や汗を浮かべながら、ベリィが胃のあたりを押さえている。

「では、最後に――」

　ヌークがマジカンからカップを受け取り、ロウに差し出した。

「無実を証明する証として、これを飲めるか？」

「もちろんです」

　少しも躊躇《ためら》うことなく、ロウは緑色の液体をひと口飲む。

「“宵闇の剣”を守ってくれたことに、感謝する」

　姿勢を正して、ヌークが頭を下げた。

「そして、心から謝罪をさせて欲しい。メンバーがあらぬ疑いをかけて、すまなかった」

「いえ、あの会合の内容を聞いていたのでしたら、誤解をしたとしても仕方のないことでしょう。ベリィを責めないでください」

　調停人が判決を下した瞬間、全身の力を抜くように、ユイカが大きく息をついた。

「――はぁ。心臓が、止まるかと思ったぞ」

　一歩一歩確かめるようにロウの元に近づき、その肩に額を押しつける。

　ヌークによる尋問の間、ユイカはひと言も発言せず、正しい状況を見極めようとしていた。

　盲目的な愛など求めはしないと、ロウは言った。

　思考の結果と心の信頼は、別ものなのだと。

　愛する男の望みなのだから、自分もそう務めようと、ユイカは心に決めていたのである。

　しかし、いざ恋人に疑惑がふりかかってみると、その行為がどれほど難しいものであるか、身に染みて分かった。

　心のざわめきを抑えることはできず、頭の中は空回り。

　あまりの緊張で、呼吸すら忘れるほどだった。

「どうして、話してくれなかった？」

　顔を上げると、ユイカはロウを睨みつけた。

「事前に相談してくれたなら、私はダーリンを、ひとりで悩ませたりはしなかった」

「報告をしなかったのは、俺のわがままです」

　ロウは理由を説明した。

　タイロス迷宮が踏破《クリア》された場合、案内人ギルドのロウの同僚たちは、他の迷宮に流れて、再就職を目指すことになる。

　もしここで、“シェルパの剣”の噂が広まったりすれば、どうなるだろうか。

　冒険者の迷宮探索を妨害するシェルパなど、あってはならない存在である。タイロスの案内人ギルドに所属していた――その事実をもって、他の案内人ギルドは受け入れを拒否するだろう。

　醜聞を恐れるがゆえに、である。

　権力者たちの意思決定に逆らい、“宵闇の剣”の迷宮攻略の補助に全力を尽くすことを、ロウは決めた。

　それは、同僚たちの生活を壊すことでもある。

　だからせめて――この悪辣《あくらつ》な企みを自分の中で収めることで、彼らの将来を守ろうとしたのだ。

「それと、もうひとつ」

　こちらは個人的な理由だった。

　ロウはタイロスの町で生まれ育ち、冒険者として戦いに明け暮れ、案内人ギルドで生き方を知った。

　自分の過去と現在を育んだもの。

　その存在が生み出した、穢《けが》れた闇の部分を――

「ユイカには、知られたくなかったんです」

「……馬鹿だな、ダーリンは」

　胸の奥に込み上げてくる熱いものを、ユイカは大きな吐息とともに吐き出した。

「そんなこと、気にする必要ないのに。同僚の名誉を守りたいのであれば、今回の件は、首謀者を徹底的に叩きのめすだけで、闇に葬り去ってもいいのだぞ」

「老人もいますから、お手柔らかに」

　互いに微笑み合ったところで、ごほんとわざとらしい咳払いが雰囲気を壊した。

　邪魔者のヌークである。

「黒姫さま。まだ話は終わっていません」

「……他に何かあるのか？」

「はい。ベリィの処分です」

　権力者たちとロウの会合の内容を知りながら、ベリィは仲間への報告を怠った。

　これを看過《かんか》することはできないと、ヌークは言った。

　確かに、ベリィがすぐに報告していれば、もっと早い段階でロウへの事情聴取を行うことができ、このような誤解を招くこともなかっただろう。

「ち、違うの。実は、その――」

　しどろもどろになりながら、ベリィは白状した。

　自分は会合の内容をすべて知っていたわけではない。ロウが返事をする直前に邪魔が入り、“囁《ささや》き”の魔法が解けてしまったのだ。

　そのときには、ロウが裏切るとは思いもしなかったし、さっさと迷宮を踏破《クリア》してしまえば、そのような陰謀など無意味になると思った。

　しかし、その後のロウの言動から、ひょっとしたら裏切ったのではないかという疑念が生まれ、それはどんどん膨らんでいき――

「……」

　ヌークはこめかみのあたりを押さえた。

「黒姫さま、いかがいたしましょう」

「ベリィはパーティのことを考えて行動したのだろう？　感謝こそすれ、処分など必要ないと思うが……」

　疑われたのはロウである。

　本人に聞くのが一番よいだろう。

「ダーリンはどう思う？」

「本来、謝らなければならないのはこちらのほうです。それに、依頼のことを隠していたのは、俺も同じですから」

　ロウはベリィに謝罪するとともに、どこか感心したように感想を述べた。

「限られた情報の中で、ベリィはよく推理し、行動したと思いますよ。俺の薬をマジカンさんに“鑑定”させたときなどは、ひやりとしました。ひょっとするとベリィは、名探偵になれるかもしれませんね」

「……ううっ」

　顔を真っ赤に染めて、ベリィは俯いた。

　その両肩が、かすかに震えている。

「うわああああん！」

「ど、どうした、ベリィ！」

　ベリィは身悶えしながら転げ回り、周囲にいた冒険者やシェルパたちが、何ごとかと顔を見合わせたのであった。