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深夜残業と、コンビニの袋

午後八時四五分。

　新宿ダンジョンから二ブロック離れた、古びた二四時間営業のファミレス。

　その一番奥のボックス席が、俺たちの「作戦会議室」だ。

「――で、話ってのはなんだ、カレン」

　俺はドリンクバーの薄いコーヒーを啜りながら、向かいの席の女子高生を睨んだ。

　カレンは、制服の上にパーカーを羽織ったラフな格好で、大盛りのフライドポテトを器用に割り箸で摘んでいる。

「いやー、先輩。今回のはマジで『当たり』っすよ。報酬額、相場の三倍！」

「三倍だと？　……裏があるな」

「さっすが先輩、話が早い！　実はターゲットがちょいと厄介でして」

　カレンがタブレットをスワイプし、俺の前に突き出す。　画面に映っていたのは、全身が赤い毛皮と岩石のような筋肉に覆われた、巨大な熊のモンスターだった。

「『レッド・グリズリー』。地下五階層に出現した変異種（レア）っすね。皮膚が硬すぎて魔法が通じないうえに、性格が凶暴すぎて、正規の探索者パーティが二組、すでに病院送りになってます」

「……正規が逃げ出す相手かよ。協会……ギルドに任せとけ」

「それが、協会の腰が重くて。被害に遭った探索者の仲間たちが『仇討ち』したいけど自分たちじゃ無理だからって、闇掲示板（ウチ）に依頼してきたんすよ。……なけなしの装備を売った金でね」

　カレンがニヤリと笑う。守銭奴のくせに、こういう「義理人情」が絡む案件ばかり持ってくるのが、この情報屋の悪い癖だ。

「……三倍でも安いくらいだな」

「でしょ？　あ、ちなみにポテト代は経費で落ちます？」

「落ちるか。自腹で食え」

　俺がため息をついていると、隣の席で山盛りのハンバーグ定食（ライス大盛り）を平らげていた金髪の美女が、満足げにフォークを置いた。

「主（あるじ）よ！　この『デミグラス』なるソース、実に美味であるな！　我が故郷の宮廷料理にも匹敵するぞ」

「そりゃ良かったな、アイリス。……食ったら働くぞ」

「うむ、任せよ！　腹が満ちた今の我は無敵だ。その熊ごとき、我が盾で弾き飛ばしてくれよう」

　元・異世界の女騎士、アイリス。

　見た目はモデル並みの美女だが、中身は食い意地の張った忠犬だ。現代社会に適応できていない彼女の食費を稼ぐのも、このチームの重要な目的の一つである。

「へいへい、じゃあ行きますか。俺も新作の試運転したいしね」

　通路側の席から、軽薄そうな青年が立ち上がる。

　ソウジだ。首元には自作のシルバーアクセサリーをジャラジャラとぶら下げているが、その全てがダンジョン素材でできた「暗器」であることを俺は知っている。

「全員、準備はいいな。……サクッと終わらせるぞ。俺はまだ、コンビニで茶を買う用事が残ってるんだ」

　俺は伝票（カレンとアイリスの食事代）を鷲掴みにし、レジへと向かった。　まったく、とんだ出費だ。

　　　　　　　　　　◇

　午後九時一五分。新宿ダンジョン、地下五階層。

　湿った洞窟の空気が、ピリリと張り詰める。

「ＧＡＡＡＡＡＡＡッ！！」

　鼓膜を揺らす咆哮とともに、赤い巨獣――レッド・グリズリーが突進してきた。

　戦車のような質量。並の探索者なら、恐怖で足がすくむ迫力だ。　だが。

「遅い！」

　真正面から迎え撃ったのは、アイリスだった。　彼女は空間収納から身の丈ほどの合金製大盾（タワーシールド）を展開し、さらに足元の地面を魔力で隆起させて踏ん張る。

　ズドォォォォン！！

　激突音。洞窟全体が揺れる。　だが、アイリスは一歩も退かない。

「ぬんっ！　……軽い、軽いぞ！　さっきのハンバーグの方が胃に重かったわ！」

「相変わらずデタラメな腕力だな、あの姉ちゃん」

　天井に張り付いたソウジが、呆れたように呟く。　熊の意識がアイリスに向いた、その一瞬の隙。　ソウジの手首から、極細のワイヤーが射出された。

「そらよっ！」

　ヒュン、と空気が鳴く。　ワイヤーは生き物のように熊の足首に絡みつき、ソウジが指先を弾くと同時に強く締め上げられた。　バランスを崩す巨獣。

「ＧＵＧＡ！？」

「今だ、旦那！」

　お膳立ては整った。　俺は岩陰から、ゆっくりと歩み出る。　走る必要はない。叫ぶ必要もない。　ただ、「仕事」をするだけだ。

『戦闘モード起動。右腕部、パイルバンカー形状へ移行』

　脳内で、相棒（ＡＩ）のマリアが冷静に告げる。

　俺のヨレたスーツの袖が波打ち、瞬時に形状を変える。

　今回は「斬撃」ではない。硬い装甲を一点突破するための、巨大な「杭」だ。

「……悪いな。家で嫁が待ってるんだ」

　俺は、体勢を崩して倒れ込んだグリズリーの懐に入り込む。　熊が本能的な恐怖を感じたのか、暴れようとしたが、もう遅い。

　俺は右腕の杭を、熊の心臓部分――その分厚い毛皮と筋肉の上から、静かに押し当てた。

『射出』

　ドシュッ。

　火薬の爆発音ではない。　圧縮された流体金属が、超高速で弾き出された音だ。

　俺の右腕から放たれた杭は、物理法則を無視した貫通力でグリズリーの胸部を突き破り、背中側へと突き抜けた。

　心臓を一瞬で消滅させられた巨獣は、断末魔を上げる暇もなく、糸が切れた人形のように沈黙する。

「……終了だ」

　俺が右腕を振ると、杭は再び液状化し、元の安っぽいスーツの袖へと戻っていった。　返り血一つない。完璧な仕事だ。

　　　　　　　　　　◇

　戦闘終了後、ドロップアイテムの回収作業。　ここからはカレンの独壇場だ。

「うっひょー！　見てくださいよ先輩、この『赤熊の剛毛皮』！　これだけで五〇万はいきますよ！　心臓の魔石もデカいし、今日は大漁だ～！」

　カレンが手際よくナイフで素材を剥ぎ取り、収納バッグに詰め込んでいく。

　俺はスマホで時間を確認した。　九時四五分。　……ギリギリだな。

「カレン、換金は任せたぞ。俺の分はいつもの口座に頼む」

「了解っす！　あ、ソウジくん、この爪の部分加工してペンダントにできない？　高く売れそう」

「お前なぁ……俺は芸術家だぞ、下請け業者じゃないんだ」

　騒がしい仲間たちに背を向け、俺はダンジョンの出口へと急いだ。　ここからが、本当の戦いだ。

　　　　　　　　　　◇

「ただいま」

　自宅のリビングのドアを開ける。　時計の針は十時を回っていた。

　テレビを見ていた優美が、ジロリと俺を見る。

「遅いじゃない。コンビニに行くだけで何分かかってるのよ」

「悪い悪い。レジが混んでてさ」

　俺は平然と嘘をつき、レジ袋を差し出した。

　中に入っているのは、特茶が二本と、今の時期限定のハーゲンダッツ（苺味）。　もちろん、さっき駅前のコンビニで慌てて買ってきたものだ。

「……あら？　これ、私が食べたかったやつじゃない」

　優美の表情が、一瞬で緩んだ。　作戦成功だ。　俺の裏稼業の報酬の一部は、こうして我が家の平和維持費として消えていく。

「気が利くじゃない。……ま、たまには褒めてあげるわ」

「そりゃどうも」

　俺はネクタイを緩め、ソファに深く沈み込んだ。

　身体の芯には、ＳＦ装備を使った反動の気だるさが残っている。

　だが、隣でアイスを食べている妻の横顔と、口座に振り込まれるはずの金額を思えば、悪くない夜だった。